第十五章 慢性毒藥

()四姑娘扶著老夫人在床上躺下，親手端著茶水喂她，神情恭順。老夫人瞅她一眼，感慨地說：「若是二丫頭有你一半的德性就好了。」四姑娘心花怒放，面上卻越發地恭順謙卑，說：「二姐姐只是任性一點，並沒有什麼壞心眼兒。」老夫人說：「你也不用替她說話，她那德性，我心裡清楚，就是讓她娘給寵壞了。」四姑娘覺得自己不能再多說了，沉默著。老夫人喝完茶，神情睏倦地靠在枕頭上，說：「我乏了，四丫頭、曼雲你們先下去了，阿瑤你陪我一會兒。」四姑娘和曼雲應了一聲，退了出去。鄭嬤嬤在床邊坐下，說：「你這是何苦？不過是兩個小輩鬧彆扭，隨她們鬧騰去。」老夫人睨她一眼，說：「你當我是為了這事？」鄭嬤嬤怔了怔，問：「那是為了何事？」老夫人從枕頭下抽出一封信遞給鄭嬤嬤。鄭嬤嬤小時候陪她上學，也認識了一些字，粗淺的都能看懂。信是揚州菱塘田莊的管事金福寫來的，說是大夫人新派來管事接了他的位置，卻沒有再給他安排差使，所以特別寫信給老夫人，求她恩典，給安排個出路。鄭嬤嬤心裡一沉，菱塘田莊是阮家最大的一處田莊，金福是老夫人自娘家帶過來，原本是府里的管家，從前救老太爺的時候受過傷，跛了一足，派到田莊上當管事，已近二十個年頭。「這是兩個月前的事情了，她都沒有跟我商量一聲，就派了人過去。要不是金福寫信來，我還被蒙在谷里。」鄭嬤嬤把信折好，斟酌著言詞說：「老夫人，這兩年你確實憊懶了，府里的大大小小事情全是大夫人作的主，她如今翅膀硬了，也難怪生出想法。」「阿瑤你說的是，確實是我的錯，太由著她了。」老夫人眉毛一挑，目光里露出幾分凌厲，「不過，她要是真認為自個兒的翅膀硬了，那就錯了。這翅膀是我給她的，我也能扳斷它。」「老夫人說的是，到底你才是阮府的主人。」話是這麼說，但是鄭嬤嬤知道，這不是件容易的事情。這兩年府里老人都同她一樣，只領個虛銜兒在府里走動著，各院管事、大小管家都是大夫人安排的，老夫人要想重新管起家，可不容易。最重要的是老夫人沒有從前那精力了，而身邊又沒有個得力的助手。許是起了興緻，老夫人一掃剛才的睏乏，精神抖擻地坐了起來，叫小丫鬟去請二夫人。鄭嬤嬤知道她是想用二夫人來克制大夫人，必定有體己話要說，因此等二夫人過來，識趣地退了出來，回到自己的屋子。午時剛過，冬雪回來了，臉有喜色地說：「乾娘，方才我去見過五姑娘了。」鄭嬤嬤皺眉說：「你也太過大膽了，如今還沒有贖身呢，萬一惹惱了大夫人，不讓你贖身怎麼辦？」冬雪說：「乾娘你放心，湯婆子和槐花都讓五姑娘支開了，守門的婆子我給了好處，也不會說出去的。」鄭嬤嬤搖頭說：「這府里大大小小多少眼睛，你怎麼可能全瞞過？別的不說，四姑娘肯定是知道的。罷了罷了，你還是早點贖了身，也免得我提心弔膽。」冬雪見她不高興，收斂喜色，本來想說的一些話也縮回肚子里了。鄭嬤嬤又說：「我已跟老鄉說好，就這兩天，你把東西收拾好，明天我去跟老夫人說一聲。」事情沒有定下來之前，冬雪滿心期待，可真定下來，想到離開呆了六年的阮府，特別是鄭嬤嬤，她又捨不得了，眼圈一下子紅了，巴巴地看著鄭嬤嬤說：「乾娘，我……捨不得你。」鄭嬤嬤心裡一軟，摸摸她的頭說：「傻丫頭，乾娘也捨不得。不過，只要你好好的就行了。」「乾娘，我會回來了，到時候接你出府去養老。」鄭嬤嬤只當她說好聽的安慰她，敷衍地說：「行，乾娘等著你。」冬雪拉住她的胳膊說：「乾娘，我可不是說好聽的糊弄你，我真是要回來的。五姑娘說的，她會接我回來的。」鄭嬤嬤詫異片刻，搖搖頭說：「她如今是有手段，但到底全無根基，又是個女兒家，保全自身就不錯了，說什麼接你回來？你也是個傻的，也信了她。」冬雪默然片刻說：「乾娘，不知道為什麼？如今五姑娘說的每一句話，我都特別相信。」「真真是主人痴丫頭傻。」鄭嬤嬤嘴上這般說著，其實心裡也隱隱覺得，阮碧不是說空話的人。心思百轉，忽然想到，要是阮碧能助老夫人，倒也不錯。可是老夫人對她成見極深，定是不會同意的。兩天後，冬雪贖了身，隨商隊南下。她這一走，最失落的莫過於茶妹，每天都跟阮碧來一句：「不知道冬雪姐姐這會兒走到哪裡了？」阮碧說：「這才三天，連泗州都沒有到呢，到她家鄉還得半個多月。」她跟冬雪並沒有跟茶妹說是去廣州，只說是回冬雪的老家湖南湘潭。茶妹悵然片刻，說：「真羨慕冬雪姐姐。」阮碧好奇，說：「你老家不是更近？等役期滿了，也可以回去。」茶妹搖搖頭說：「回去做啥？連飯都吃不上，倒不如在府里，還能混個溫飽。」阮碧默然，朱門酒肉臭，路有凍死骨，這是哪一朝哪一代都無法解決的問題。外屋忽然傳來噠腳步聲，跟著槐花挑開帘子，挾著一股風走進屋子，嚷嚷著：「姑娘，羅大嫂子說了，紙筆墨是給少爺們備下的，一個姑娘家哪裡用得著這麼多紙墨。」說著，眼神灼灼地看著阮碧，滿是探究的味道。羅大嫂子是管著各院給養的，是大夫人的心腹之一，她的態度通常也就是大夫人的態度。茶妹也看著阮碧，面帶探究。阮碧心裡一沉，卻並不意外，這些管事婆子的嘴臉早在她意料之中，只是沒有想到來的這麼快。接下去，怕是很難再糊弄住槐花和湯婆子一時，只是不知道茶妹會如何呢？此後，槐花漸漸地故態復萌，看著阮碧的眼神不再恭謹，侍候她更不經心，還常常指桑罵槐地擠兌她。阮碧不理不睬，對這種性情的人，她從前也沒有辦法。因為這種人只看著眼前的一點小利益，翻臉比翻書還快，跟她談長遠之計，跟她談風物長宜放眼量，都是對牛談琴。茶妹雖有搖擺，但還算恭順，只是話比從前少了一點。又過幾天，槐花越發地放肆，常常跑出去玩，大半天都人影不見。阮碧留意到她每日回來后，常常發怔。一日中午，茶妹拎著食盒要去廚房，槐花卻忽然站起來，搶了食盒說：「茶妹，以後打飯這活就由我干。」不待茶妹答應，她就跑了出去。湯婆子皺眉說：「這小蹄子，指定又是想藉機偷跑出去玩，真真倒霉，咱們這餐飯別想吃上了。」不過這回，湯婆子猜錯了，槐花很快回來了，殷勤地把飯菜端到阮碧面前，臉上堆起笑容說：「姑娘請用膳。」阮碧一時搞不清楚她的居心，淡淡地說：「且放著，我現在不餓。」槐花說：「涼了就不好了，姑娘還是早點用。」她如此的殷切，阮碧更加不敢吃了。想了想，挾起一口飯放進嘴裡，假裝咀嚼了一會兒，說：「飯太幹了，槐花給我倒杯水。」槐花答應的很爽快，轉身就去倒水，阮碧趁機把飯吐在紙上，跟著又把飯碗里的飯撥了一點到紙上。槐花端著水回來，見飯下去小半碗，眼睛里掠過一絲喜色，說：「姑娘，慢點吃，水來了。」阮碧一直留意她的神色，自然沒有放過她眼睛一閃而過的喜氣，心裡警鐘長鳴，放下筷子說：「許是天氣熱了的緣故，胃口不開，我吃不下了。」槐花也不再多說，收了飯菜出去。阮碧站起來，把紙上的飯擱在床下，這房子有些老舊了，常有老鼠出沒。黃昏，槐花又搶著去打飯，阮碧自然還是不敢吃，晚上餓的睡不著覺。第二天大早起來，看床下的飯已去大半，但並不見老鼠的屍體，心裡稍微安心了一點。轉念一想，指不定藥性發作的慢，老鼠跑回洞里去死了，還是等上一陣子，這天氣熱了，要是老鼠死了，很快也就發臭了。仍然不敢吃槐花端來的飯菜，每日只是弄出一點飯菜放在床下。又趁她不在的時候，叫茶妹出去買了糕點，藏在被子，餓了就啃幾口。如此幾天，餓的肌腸轆轆，渾身無力，還是沒有見到死老鼠，或者聞到屍體腐爛的氣味。阮碧暗想，難道是自己神經過敏了？這麼一想，就很難再堅持下去了。晚上，槐花送來飯菜，阮碧吃個凈光，好幾天未沾熱飯菜，胃裡暖洋洋的，十分舒服，踏在榻上小憩，忽然聽到兩聲無力的吱吱，她疑惑地跳下榻，揭開床單，只見一隻老鼠慢慢地爬到飯菜邊吃著，吃完后，又慢慢地爬走。阮碧恍然大悟，若要一個人死的自然，慢性毒藥是上上之選。可是，是誰想殺自己呢？