第29章 雪原輓歌 其一

有時國王的所作所為會令其下屬費解，那只是因為他們沒有站在同一高度之上罷了。

且不論物產豐富與否，土地肥沃與否，身為兩國邊境的大雪原一直以來都令各個領主退避三舍，畢竟鮮有人願意在腦袋上懸著把劍，苦心經營幾代人的土地也許數日之內便會在戰火中化為灰燼。但凡事皆有例外，說好聽點，領主里也總會出現那麼幾個「冒險家」甘願以身試險，或者換而言之：當一個賭徒坐擁與領主相當的財富之時，他勢必將其投入到更大的賭博之中去。

烏松帝國最為末流的伯爵之一，奧托伯爵，卻積攢著令不少侯爵都嫉妒的財富。由於各種巧合，他的領地囊括了所有大雪原的爭議地區，以及黑色森林的一小部分——當然，這原本並算不上什麼好事，畢竟誰也說不準霜雪帝國會一時興起與他們開戰，這樣在大雪原所修築的農場、莊園很快便會化作焦土，而奧托真正能夠被稱為「領地」的部分實在小得可憐，充其量能修座靶場；所以特別地，國王還為安撫他準備了份年金。可偏偏他卻得到了幸運女神的青睞，往後二十餘年，兩國的邊境都相安無事，那些遊盪於法律之外的「自由民」也偃旗息鼓，甚至有上百人的聚落成建制地歸順為奧托伯爵的領民。雖說這並沒有與任何大貴族的利益相衝突，反而邊境的穩定還給他們的商隊帶來莫大的便利，卻始終有人不能容忍那血統不甚純正的末流伯爵，國王也眼紅於當地帶來的收益希望收回領地，於是奧托的下半生幾乎是在詆毀、毒藥與暗殺中度過。

伯爵最終死於痢疾，奈何子嗣眾多，五輪刺殺下來還剩下一個兒子三個女兒。按照繼承法，次子羅森得到了父親的頭銜與土地。

「只是......說來也好笑，」新上任的領主半躺在長椅上，扶著前額，依然還是副尚未經歷風雨的面龐，「父親死後，為何年金還在發放呢？」領主大廳里懸挂著數個動物的頭顱作為裝飾，精緻的壁爐邊緣為精巧的白石所點綴；寬敞的石桌上常規地擺著幾份漿果粥，一旁還有填滿動物內髒的烤松雞散發出香氣。

「這不是什麼好兆頭，畢竟國王的心眼比松子還小，」奧托的養子之一，自由民羅曼，同時也是羅森的兒時玩伴，翹著腿提醒道。他臉上有好幾處與「同鄉」鬥毆留下的傷疤，狹窄的雙眼令整個人略顯陰鬱，「或者我們應該提醒提醒那『健忘』的老東西。」

羅森只顧搖頭，說道：「沒用，我已經寫過三封信了。」

「那年金呢？你用在哪了？」

「指不定什麼時候國王還得找我討回去，所有錢都放在那呢。」領主坦言相告。

「啊，依我所見還是用了好，」羅曼抓了把烤雞放在嘴裡大嚼，「反正我們准沒好果子吃。」

「何以見得呢？過錯分明不在我身上。」

「哈，你也就是嘴硬，老兄，」羅曼上前想拍拍羅森的肩膀，但舉起一半的手就像陷入了黃油般凝固在空中，「那些死去的兄弟姐妹們又犯下了怎樣的過錯呢？無非是某些人覬覦奧托——你的財富，僅此而已。畢竟，起風了。」

......

「報應」來得很快，就在這個嚴冬，國王便以「貪污年金」為由撤銷了羅森的領主頭銜，旗下所有土地按照律法應當歸於國王；而幾乎在同時，國王便將該處部分土地分封給了三個伯爵。

如果說這僅僅是巧合，那未免太過荒謬；再者，被撤銷頭銜的領主起兵反抗也並非罕見之事，年輕的領主自然也選擇了這條路。他不是某頭沒腦的暴徒，此舉只為向國王施壓，所以羅森襲擊的全是隸屬於國王的莊園與堡壘。領主們雖有義務響應國王號召出兵抵禦，但由於並無確切利益關係——因為哪怕剿滅了這個失去頭銜的領主，事實上也無土地可分，最多從吝嗇的國王那拿到筆難以支付開銷的撫恤金。除開別有用心之人，他們的積極性普遍不高，哪怕是方才得到好處的幾個伯爵，也僅僅徵召了些民兵作象徵性的對抗；與此同時，國內逐漸發出了「不應剝奪羅森伯爵頭銜」的聲音；當然，他們也並非真正為聲張正義，任一個明眼人都能夠看出來，這些傢伙只是不希望將資源浪費在費力不討好的事情之上，可羅森本人卻被這些意料之外的收穫沖昏了頭腦。

隨著戰事的進行，如今已數不清有多少貴族派來過使者對羅森的遭遇表示惋惜，更有甚者口頭上表示支持他討回應有的權力。年輕的領主對這類牆頭草卻來之不拒，他當時還分不清哪些是真正的盟友，哪些又是只為掃清歡迎會上美食的蝗蟲。

在又送走一批使者之後，略帶醉意的羅森回到營帳準備休息，卻發現一臉陰鬱的羅曼早已在此等候。

「怎麼？難道你在為沒有參加到這次宴會而苦惱？」年輕的領主笑了笑，然後癱坐在木椅之上，「今後機會可有得是，特別是那混蛋國王恢復我的頭銜之後。」

羅曼來到羅森跟前，說道：「我正在為監視那麼多小人而苦惱。路還很長，大人，小心那些蝗蟲，他們不僅僅在浪費你的食糧。」

「召開幾次宴會還不至於令我入不敷出。每劫掠國王的一座莊園都是筆莫大的收入，」羅森自顧自地笑起來，「如果沒有他們，倉庫里的老鼠至少會肥兩圈......也許到時候我們應該考慮考慮怎樣食用倉鼠。」

「別忘了我們為何戰鬥。」

「自然。但事實上國王就快屈服了，國內站在我們這邊的人很多，也許下個月，興許下周，他們就會召開議會恢復我的頭銜與領地。」

見領主依舊毫無警覺，羅曼恨不得上前給他兩拳：「那些蝗蟲告訴你的？大人，你確定他們真的可信？你確定他們不是過來一邊吃得不亦樂乎，一邊將你的行蹤出賣給國王嗎？」

「別那麼刻薄，他們至少是為我發聲的盟友。」

「發聲？也就僅僅是發聲而已，」羅曼踹了腳桌腿，「他們可給過你半個盧茲？但凡戰局有所逆轉，他們會毫不猶豫地改變立場。更何況有的人現在就沒安好心，我前天還抓住一個企圖盜竊部署計劃的混球，你卻照顧他的『賓客權』讓我放他走。」

年輕的領主依舊沉浸在大好形勢的泡影之中，他挺直腰桿，穩了穩飄忽不定的眼神，回答道：「確實，我應當引起警戒，畢竟現在是在跟國王作對，你的忠告很受用。」

與之相處十餘年的羅曼立馬就聽出了其中搪塞的成分。礙於身份，他只能搖頭以表示自己的不滿，右手不斷揉搓著劍柄末端那光滑如絲綢的配重球，嘴上則客套般地說道：「小心點總是沒有壞處的，大人，畢竟，起風了。」

隨後，羅曼快步離開了營帳，找某個下級軍士出氣去了，而後者顯然會將憤怒發泄在更低級的士兵身上。

正如他所擔心的那樣，終於還是有「蝗蟲」將他們的行軍計劃給泄露了出去，儼然將那天的經歷化為一場噩夢。

烏松帝國的山路向來十分崎嶇，即使是土生土長的原住民也很難健步如飛。高聳入雲的松樹令人分不清白晝黑夜，寒風呼嘯而過，令枯樹枝「吱呀」作響；植物腐敗的氣息在這個季節里不會那麼致命，當然，這並不代表沒有那嗆人的腥臭；偶爾能看見幾隻松雞從樹梢上飛掠而過，抑或幾雙畏縮在陰影里的眼睛；隊伍里不時有士兵的抱怨聲傳來，但很快便被隊官的呵斥聲所掩蓋。

直到密密麻麻的箭雨傾倒在毫無防備的眾人頭上，他們都無法想象在這種荒山野嶺還有伏兵。很多人還未來得及取下背上的盾牌便已經中箭而亡，倖存者雖欲重振旗鼓，有的人想要衝上前報仇雪恨，有的人則戰意盡失只想逃之夭夭，崎嶇的山路更是令他們亂作一團；第二波箭雨不期而至，好在這次並沒能造成多少實質性的損傷。

「步兵，收攏！收攏！盾牆陣型；弩手，向東南方向的敵人射擊！東南方！上弦！......」危急關頭，羅曼接替了那位驚慌失措的指揮官，一邊拔掉插進軟甲的箭，一邊喊破了喉嚨，試圖扭轉敗軍之勢。不過事實證明他的努力卓有成效：隊伍逐漸從遭遇突襲的混亂中緩和過來，組織起了有力的回擊。弓弩能帶走他們的性命，同樣能夠帶走敵人的；扎滿箭頭的松樹饒有興趣地注視著這幫「猴子」同類相殘。地形所帶來的不便對於襲擊者同樣適用，輕裝步兵並沒有發揮出應有的速度，他們在第四波箭雨時才勉強與對手白刃相接，而此時所要面對的已然是堵成形的盾牆。倘若有哪個不要命的傢伙試圖強行突破，那麼一定會品嘗到羅曼手中短槍的厲害：強壯的手臂令原本鋒利無比的矛頭更為致命，使之輕而易舉地洞穿那輕薄的甲胄。且使用者的雙手宛如春燕般靈巧，往往沒等人反應過來，身上便已經留下了三四個冒血的窟窿；當然，有時候羅曼自己也沒意識到是怎樣殺死的對手，但那又有何妨呢？

興許是他們的指揮官以為僅憑几波弓弩便能夠使得羅森的部隊屈服，根本沒有考慮過該如何撤退，所以在面對反撲之時顯得如此不堪一擊。襲擊者的弓手很快便受到毀滅性的打擊——他們甚至連護體的皮甲都沒有配備，而銳利的弩箭自然不會辜負這份美意。

然而戰局並沒有如他們所期望的那般發展，因為這必然是場旨在一舉將其消滅的埋伏。儘管羅森的部隊已經穩住腳跟，他們卻頗為絕望地發現自己已腹背受敵，且還要面對幾乎兩倍於自己的敵人。很難想象在那處狹窄而崎嶇的山路之中究竟發生了怎樣的血戰，屍體抑或半死不活的士兵無處安放，常常絆倒前進的戰士，使後者陷入及其被動的境地；弩手們彈盡糧絕——雖然有人是因為緊張自己弄翻了箭袋，要麼冒險四處拾取箭矢，要麼撿起身邊死去步兵的裝備，也顧不上盾牌有多少瑕疵，長劍又有多少缺口。

哪怕是演武場上的冠軍面對這番情景也將束手無策，起初成形的盾牆已被撕得粉碎，所有人都難以自保，更無暇顧及他人；後來雙方的步兵都彷彿入了魔怔，他們各自為戰，唯一目的便是砍倒身邊所有活物，甚至包括有些不能動彈的東西。領主羅森也不例外，他甚至有幾次把松樹當作敵人，在上面砍了好幾刀，卻好奇對方為何沒有倒下。平日里再怎麼愛惜的武器也難以經受起這個強度的作戰，不少矛頭與劍身已經變形彎曲，可就算如此，人們依舊將其緊緊攥在手裡，也依舊用它去進行沒有多少效率揮砍、穿刺——縱使它們往往只能傷及皮毛。而懂得及時更換武器的人，例如羅曼，便能夠在與這些楞頭的作戰中取得相當的優勢；最直觀的體現就是他身邊數不清的屍體，當然，其中既有敵人，也有戰友。

混亂的喧囂最終歸於倖存者的唏噓。再嚴整的軍隊也無法幸免於難，儘管這是襲擊者的勝利，但從另一方面來講，羅森的部隊倒沒有什麼好覺得羞恥的：畢竟他們的領主成功逃脫，並在如此不利的情況下使得對手摺損大半。然而很多事情並不取決於名譽，或許多年後這場交鋒會被作為一場典型戰例，或許多年後會有人讚頌這支部隊的勇毅，但當下，就連為他們掩埋屍體，為他們的家屬發放撫恤金的人都沒有——往往士兵們所期望的就是這些。羅森雖死裡逃生，卻已喪失大部分精銳，只能龜縮在大雪原自由民的庇護之下勉強度日，再無力向國王挑釁；貴族們敏銳地察覺到了這點，許多之前提議「歸還頭銜」的貴族立馬改口支持國王，許多曾經的朋友現將羅森稱為「亂黨」；蝗蟲終還是展現出他們真正的面目，不過這些也都在意料之中，羅森除了感慨倒沒什麼特別的反應。

顯然，奪回爵位的夢想已經化作泡影，他本想這麼說，可恰恰在兵敗后一月之內，霜雪帝國的國王悍然向烏松宣戰，並私下向他伸來了橄欖枝。

簡陋的柴火堆噼里啪啦地聒噪不停，圍坐在四周的自由民們裹著陳舊的大衣庇體，頭戴樣式各異的氈帽，儼然是群寒風中的幽靈。敗軍之將正把眾人召集起來，準備宣布一個重大的決定。