第十七章 暗箭難防
這時輪到周考射第二箭。他雖然拉開了弓，心下卻有些遲疑，是以一直引而不發。連周發都已察覺到周考等待的時間過長，暗暗替他著急。須知射術一道，其要在於專註，最忌心存雜念，倘若臨射之時猶豫不決，那便大勢去矣。
周考也知道自己瞄得太久，但他擔心若第二箭再射失，那可真要遭人恥笑了。他覺得此時庭院之中所有人的目光都看著自己，彷彿都在等著看笑話。他心中這麼胡思亂想，便愈加不能集中精神。
「左手如拒石，右手如附枝，右手發之，左手不知，此射之道也。蓋以神遇，不以目視……」周考耳畔忽然傳來喃喃之聲，他循聲望去，原來是莘甲在口中念念有詞。莘甲的聲音雖小，但因和周考離得很近，所以隱約能聽得到。
莘甲所念的，正是修習射術的要訣。周考經莘甲這麼一點醒，終於想起了平日自己練習射箭時的感覺。這數年來，他在鬻熊教導下寒暑無間地苦練射術，基礎打得極牢，只是一時間因為陌生的環境和周圍壓力致使他有些信心不足。當下周考深吸一口氣，運起胎息功，將全身勁力集中於胸腹之間，兩臂紋絲不動，不知不覺右手一松，終於發出了第二箭。
那箭矢在空中劃出一道極美的弧線，最終牢牢地釘在鵠皮之上。隨著獲者揚起旌旗，周發興奮地歡呼起來：「中了！中了！」琬姒的臉上也綻放出笑容。周考感激地望向莘甲，莘甲也沖他微微點頭致意。周考又看了看父親，周昌的面容卻還是一如既往的平靜。
虞閼心中哼了一聲，暗想：才中了一箭而已，就歡喜成這樣，真是沒見過世面。他再次上前，又是抬手便射，這一箭卻剛好射在鵠皮中央的紅圈內。虞夢延在旁見了，也不禁拊掌讚歎道：「好！射的好！」
周發有些難以置信，問琬姒道：「這、這一箭是中采了嗎？」
「是啊，你看那獲者手中的旌旗不是斜舉，而是向天直指，那就是中采了。」
周發剛見到周考扳回一城，誰知這第二箭射完，差距反而越來越大，他心中未免更加鬱悶。
輪到周考射時，他想：接下來我若不能中采，那麼這一番便已輸了一大半了，下一箭必須要盡量射中紅心才行。他仔細瞄了一會，撒手放箭，卻見箭尾落在中心紅圈的邊緣，從廊下根本看不清到底是射中圈內還是圈外。
周發的雙眼則緊緊盯著獲者的旗幟，在心中默念道：中采、中采、中采……不料最後獲者的旌旗仍是向上斜舉，周發義憤填膺，心中愈發認定這獲者在從中搗鬼。不過好在虞閼第三箭也只射中鵠，周考至少還留有一線希望能和虞閼打個平手。
周考暗想：剛才真是可惜，就差了那麼一點就能中采。可是如此一來，就算我最後一箭能射中紅心，最多也只是和虞公子戰平。而他卻只要再射中鵠，就能取勝。看來這一番十之八九是輸了，也罷，我只管射完這最後一箭便是。
他心中既已不再執著於勝負，便將之前的種種顧慮都拋諸腦後，精神反而更加放鬆，身體也不再有絲毫窒滯。這最後一箭，他的動作有如行雲流水一般順暢自然，在剛剛拉滿彀時，莘甲說了一聲：「好！」他話音未落，周考右手已然撒箭。那枝箭疾若流星，只一眨眼間，早到了射侯的紅心之上。
獲者將旗幟高舉過頂，示意這一箭是中采了。但周考卻只是輕嘆了口氣，他想：看這虞公子的射術，絕非庸手，想來是不會出現莫名失誤的。
周發見周考中采，本欲振臂歡呼，可當他聽到虞夢延喊出：「下射升射！」時，才想起虞閼還有一箭沒射。就算周考中了采，虞閼的贏面還是很大。周發唯有在心中默默禱祝：不要中、不要中……
可是虞閼本就志在必勝，根本不會接受戰成平局的結果。這最後一箭他沒有絲毫大意，穩穩噹噹的射中了鵠皮。周發見自己的禱祝沒能奏效，愈加惱怒，對琬姒說道：「他們虞人幾次使奸耍詐，大哥怎麼可能勝得了？」
不料琬姒說道：「這一輪只是試射，並不計算成績，也不會罰酒；待會他們還要再比四箭，那才是正式的比試。所以我想，那獲者似乎也沒有作弊的必要。」
周發十分訝異，說道：「表姐你是說剛才的結果都不作數？」
「是呀，你看虞侯大人都沒有取籌計數，所以剛才的試射只是相當於練習，不論誰勝誰負都沒有任何影響。」
周發這下再也無話可說，他認為那獲者偏袒虞閼，本來就是純屬臆測，並無任何真憑實據。他想：要知道那獲者作沒作弊，只能到射侯跟前去檢查一下。可當他看向射侯時，卻見到獲者正將射侯上的箭矢一一拔除，這下可真叫死無對證了。周發無法可想，只得作罷。
這時虞閼命人又取來八枝羽箭插在楅架之上。虞夢延道：「試射已經結束，現在一番射正式開始。射中鵠者得一籌，射中的者得二籌。上射所得之籌放於皮樹中西側，下射所得之籌在皮樹中東側。四矢射畢，得籌少者須罰酒一觶。都清楚了嗎？」
周考、虞閼再次向虞夢延躬身行禮。周考原也以為結果已定，再無更改，沒想到虞侯竟說正式的比試才剛剛開始，他心中不禁既喜且憂。喜的是自己還有機會一雪前恥，憂的是他也並沒有把握一定能勝得了虞閼。
若是這一番再輸掉，我豈不是要連遭兩次羞辱？那我還有何顏面坐於這朝堂之上？
莘甲見到周考一副憂心忡忡的樣子，說道：「考兒，你過來，我有話對你說。」
周考走到莘甲身旁，喊了一聲：「舅父大人。」
莘甲道：「其實你剛才已經射的一箭比一箭更好，這就叫漸入佳境。反觀那虞閼，不過是僥倖中采，這才勝了你一籌。因此你只要保持住剛才的勢頭，並非沒有機會取勝。現在正是你展現實力的時候，斷不可自亂方寸。」
莘甲這一席話，如撥雲見日般一掃周考心中的陰霾。他想：舅父大人所言極是。和方才試射時相比，我已經了解了虞人的弓箭特性，只要能吸取之前的經驗教訓，這一番射定能發揮得更好。
這時虞夢延下令：「搢箭矢！」周考向莘甲行過揖禮，回到楅架旁，與虞閼各取了四枝箭。這一次還是由周考先射，他努力回憶初射最後一箭的情形，寄望能夠先拔頭籌。
當他撒手放箭時，心中默念了一聲：中！然後雙目緊盯箭矢飛行的軌跡，連眼皮都不敢眨一下。哪知令他大驚失色的是，那箭最後竟落在鵠皮上方的侯躬處，獲者甚至都不用到射侯後面查看，因為任誰都看得出來，這一箭是射偏了。
就連虞夢延也大感意外，本來他都已取了一根算籌握在手中，現在只得又將算籌放回到皮樹中內。莘甲等人均一臉困惑地看著周考，只是周考自己也心下茫然，獃獃地站在原地不知所措。
此時虞閼走上前去，說道：「周公子，請讓一讓，現下該我來射了。」
周考這才退後了幾步，反覆地問自己：我到底哪裡做得不對？怎麼會突然之間出現這麼大的失誤？剛才初射之時，他尚且能夠想到自己的問題所在，可是現在卻是全無頭緒。
周考心中的這股挫敗感，是他有生以來從未品嘗過的。他幾乎感覺不到身邊發生的任何事，直到虞閼射完一箭后，虞夢延連著說了兩次：「上射升射！」他才漸漸回過神來。
啊，虞公子射完一箭了，不知他中了沒有？周考瞥眼見到皮樹中東側地上放著一根算籌，才意識到虞閼第一箭是射中了鵠。他舉起手中之弓，抬眼卻見到自己射出的那枝箭，還留在侯躬處的白布之上，顯得格外刺眼。
要是這燕射現在結束就好了。周考這樣想著，他握弓的左手漸漸垂了下來。可是，父親會允許我就這樣退出嗎？
周考的視線轉移到周昌那裡，周昌也正盯著他看。周昌的眼神中沒有憤怒，甚至也沒有失望，但是周考對這個眼神卻很熟悉，那是每當周昌遇到困境的時候才會有的，倔犟、絕不屈服，雖不兇惡卻透著一股百折不回的狠勁。
在周昌目光的注視下，周考只得硬著頭皮，再次將弓舉起。略作調整之後，他射出了第二箭。當箭矢落在射侯上時，周發忍不住「啊」的一聲叫了出來，隨即伸手捂住雙眼不敢再看。原來那枝箭的箭羽看上去仍是在鵠皮之外，只是看不清箭簇射中了何處。
過了一會，周發透過手指的間隙偷偷向外看了一眼，見到那獲者的旗幟在空中飄揚，他這才放下雙手，長出了一口氣。
周考也是驚出一身冷汗，想道：好險，好險！這一箭若再落空，那麼就真的不用比了。
虞閼見他這一箭也射中鵠，心中暗罵：臭小子，運氣倒好，若讓我領先兩籌，你可就回天乏術了。
雖然虞閼急於將領先優勢擴大，可第二箭仍是只射中鵠，他的臉色愈加難看,擔心若繼續這樣下去，萬一被周考射出個中采，那麼自己的一番經營恐怕便要付諸流水了。
而周考此時心裡總有一種感覺揮之不去，那就是和初射之時相比，好像有些不太對勁的地方，可是他又說不上來到底是哪裡不對。即便如此，在射完兩箭后，他還是漸漸摸出了一點規律，惶惑不安的心情也稍有平復。
周考回頭看了一眼，皮樹中的西側放著一根算籌，東側則有兩根。他定了定神，射出第三箭，這一箭距離鵠皮中央的紅圈就只差了少許。他想：果不其然，一定是哪裡起了變化，而這變化並非憑空出現，畢竟還是有跡可循的。
正當他還在苦苦思索第一箭射偏的原因時，庭院中忽然傳來陣陣歡呼聲。周考心中暗叫一聲：不好！他抬頭看去，果真是虞閼的第三箭中采了。
這一番射畢竟是正式的比試，所以虞閼中采后，侯府中的家臣僕豎們趕緊都對虞閼大加吹捧：「公子爺太厲害了！」「世子箭術舉世無雙！」阿諛之聲經久不息。而虞閼則高振雙臂，帶著志得意滿的笑容，對這些諛辭全都坦然受之。
虞夢延此時對周考說道：「周公子，現在該你射最後一箭。寡人需提醒你的是，下射目前已得四籌，所以除非你這一箭能夠中采，否則一番射就結束了，下射毋需再射第四箭。請吧。」
周考心道：既然如此，我只能儘力不讓這虞公子勝得太過輕鬆。他取下腰帶上的最後一枝箭扣在弦上，覷准鵠皮中央一箭射去。這一次終於如他所想，箭簇「嗤」地一聲貫穿紅心，那箭羽兀自顫動不絕。
可是卻沒有人為他這遲來的中采歡呼，就連周發也都沉默不語。因為大家都清楚，以虞閼之前所展現出來的實力，輕易是不會射失的，那麼周考最終還是難逃一敗。
周考自己也在心中感嘆：射失一箭之後，再想扭轉劣勢實在是太難。若是能再多射一次，或許還有機會。
那虞夢延雖有些不情不願，但還是從皮樹中里取出兩根算籌，放在西側，然後說道：「下射升射！」
那虞閼站在出檐下，才剛擺了個開弓的姿勢，庭院中又響起一陣歡呼聲。原來這時侯府中的各色人等幾乎全擁到了庭院之中，都想親眼目睹虞閼如何獲勝。
虞閼也正有心要在眾人面前炫技，於是他轉過身去背對射侯，突然間旋臂擰腰，回頭一箭射中鵠皮。這一射頗有難度，就連莘甲、周昌也都點頭讚許，庭院中虞人們的歡笑聲、吶喊聲更是有如山呼海嘯一般。
周考見此情景，心情更加低落。他走到莘甲、周昌身邊，向二人躬身行禮道：「孩兒無用，令父親和舅父蒙羞了。」
莘甲微微笑道：「這只是一場燕射而已，你大可不必耿耿於懷。那虞公子佔盡天時地利人和，而你不過稍遜一籌，能取得這樣的結果倒也不壞。」
周考暗想：舅父大人不過是在安慰我罷了，不知父親又作何感想？他抬起頭看看周昌，有些遲疑地喊了一聲：「父親大人。」
周昌擺了擺手，道：「你這個年紀，受些挫折也是好的。知道這世上有人強於你，你才不會止步不前。」
周考躬身行禮，答道：「唯，父親大人。」
這時周發過來拉住他手，道：「大哥，等我將來練好箭術，我、我一定為你報這一箭之仇。」
周考聽了，不禁啞然失笑：「我和那虞公子是公平比試，輸了給他，又有何仇可報？」
周發皺著眉頭，搔首問道：「那難道咱們就此認輸么？不和他再比一次嗎？」
「若是輸了便要纏著人家再比，又豈是君子所為？」
不料琬姒介面道：「你以君子之道待人，旁人卻未必以君子之道待你。」
周考不解其意，問道：「表妹何出此言？」
琬姒搖頭不答，卻反問：「表哥，你方才是否有感覺到箭矢的輕重發生了變化？」
周考道：「箭矢的重量不同，對於射箭的結果有很大影響，這一點我豈能不知？但我能肯定，試射到一番射所用的箭矢，長短輕重都是一樣，並無不同之處。」
琬姒聽后垂頭不語，周發卻道：「大哥，表姐，你們兩個在說些什麼？我怎麼聽不明白？」
這時虞夢延在一旁呼喚道：「周公子，快來快來，酒都倒好了！」
周考無奈，只得轉身而去。琬姒對周發說：「我是在想，之前試射之時，表哥都能每箭射中鵠；怎麼到了一番射時，第一箭竟會射偏？這當中會不會有什麼蹊蹺？我努力回想這一期間，表哥的弓片刻不曾離手，那麼就只能是箭矢出了問題。」
「箭矢有什麼問題呢？」
琬姒搖頭道：「剛才表哥說箭矢的長短輕重全都一樣，這下我也想不出原因了，又或者是我根本就猜得不對。」
他兩個雖然都是聰慧之人，怎奈閱歷尚淺，又如何能找出關竅？周考來到虞夢延跟前，卻見到他手中捧著一支觶。這是件大酒器，裡面足可以盛三爵酒。虞夢延笑眯眯地說道：「周公子，雖然我兒只是僥倖勝了一籌，但這一觶酒你還是非喝不可的。」周考知道推託不得，只能伸手接過。這一觶酒下肚，他只覺腹中翻江倒海一般，連忙伸手捂住嘴，才沒有把喝下去的酒漿吐出來。
莘甲見狀，對他說道：「考兒，你先回坐席休息片刻。」周考腳下雖有些踉蹌，但頭腦還算清醒。他將遂衣褪下，穿上左袖，徑自回到朝堂內。虞夢延對莘甲說道：「可是還有二番射啊，周公子還能繼續比試嗎？」
莘甲道：「算了，我這侄兒確已不勝酒力，就算再比下去，結果仍是一樣。」
虞夢延頜首道：「既然如此，也不好勉強。只是這些射禮之器已經拿出來了，總需物盡其用。莘甲大人，不如你我二人來比賽一場,如何？」
「好啊！虞侯大人既有此雅興，莘某自當奉陪。」