第4章 4.西出的路徒遙遠艱辛
政光十六年初，各式緊要物事籌備妥帖，擇吉日啟程。是日，上都護李涵車隊居首，由戍西鎮軍先行隊開道，隨後是許別駕及其餘一眾從官，而後是押解流放充軍之人與各輜重護衛隊等，統共二千又五百人。尾后還有各式慕隨而來之大小商旅車隊，浩浩蕩蕩西行隊伍連綿數里，甚是惹人矚目。
因著上都護和許別駕不攜家眷，故而行進馬車不多，待長安京西十里亭一過，眾人便策馬一陣急馳。且說許別駕一身軟甲輕裝，高頭棗馬颯颯英姿，於晨曦中領著仆衛縱馬馳騁，煞是耀目。間有銀鈴般笑聲飛過，待要細看，人馬便已如風般疾去。
芙若歡喜至極，她身著男裝，與許別駕一道騎行，一路田園美景，蔥鬱林木，教人心馳悅目。入夜後，西行隊伍到達長安城西興平驛館。上都護與一眾從官入住驛館，眾衛士傍著驛館安營造飯，一時間炊煙四起，堪比縣城小村般熱鬧。
驛丞等人早備好飯菜熱水，由許別駕與一眾從官於驛館堂廳陪侍上都護用食。芙若便一個人躲在許別駕卧房裡用饗。見他回來，便笑道：「都說清明前後雨紛紛，果然擇了出門吉日，這一路走來竟是大好晴朗天。」
許別駕笑了，道：「累否？」芙若輕笑著搖頭。許別駕憐惜道：「快去歇息吧。」
翟日天微亮，從官馬車隊一眾人策馬賓士，一路上山林巒伏，人馬疾行，天黑抵達武功驛館，第二天晨曦時分出發，趕了一天路，方到達岐山驛站。
許別駕道：「這裡便是周祖文王興起之地岐山。」
「都說鳳鳴岐山，不知這會兒能否遇見鳳凰。」
許別駕笑道：「你若是周文王那樣聖明，當然有鳳凰來為你奏鳴。」二人說會玩笑，不覺夜已深更。
如是六七天，芙若只覺得臀部火辣辣痛，原來被馬鞍磨掉了兩塊皮，想是頭一回在馬背上連續顛簸這如許天緣故。她也不敢吱聲，忍著疼硬坐於馬上。到蘭州地界時，許別駕覺著她走路怪異，詢問下來又是好氣又是好笑，替她上藥后便勒令她躺在馬車廂里好好將養。
當夜裡，眾人抵達蘭州，上都護下令在城外挨著蘭州府軍營紮營休整。一宿無話。翟日天明，眾人輪番到黃河邊上沐洗。此批戍守鎮軍多來自關中南地，頭回見著黃河，但見河水奔騰泥土渾濁，本想著河水會腥臭，卻不想這炎炎烈日之下，黃河水竟是冰涼透骨，乾乾淨淨得惹人喜歡。眾衛士在河灘邊沐洗休整，歡鬧聲繞繞，聽著也叫旁人心裡暢快。
許別駕此番赴任，並沒有許府家僕隨行，一應粗活均由隨從兩名軍仆侍奉，貼身起居事宜皆由芙若親自料理。這日午後，許別駕命人取來大浴桶於帳中沐浴，芙若藉機好好梳洗了一番。這換下一身衣物自有營中役卒漿洗，芙若本欲晾洗貼身衣物，待要喚軍仆去取木盆時，眼風一掃，發現那邊正在晾乾濕發之許別駕已趴在木塌上睡著了。芙若心中一片柔軟，想著連日來馬上顛簸勞累，不忍將他吵醒，便悄悄走出帳外。兩名軍仆不在帳前，轉念一想，憶起此前已被許別駕打發去洗沐。
芙若猶豫半響，方走到輜重營帳向曹吏稟明來意。曹吏冷道：「營里多是木盆，你取用便是。」芙若想著那些沐洗過後衣衫不整之衛士，臉微微一紅，道：「本是大有，然今日沐洗，怕營里木盆不夠用，還請曹長先借我一個。」
曹吏不耐煩道：「你大可稍等片刻，別人洗完了，你便有木盆。」
芙若尚未分說，曹吏已回過身不搭理。
恰此時有別人過來與那曹吏說話，芙若只得默立一旁等候。不想那人說完了話，看見她，便道：「小兄弟要借用木盆？我那兒恰好有一個，剛剛用完，你取用便是。」
芙若聽他說話口音煞是熟悉，便問：「這位軍尉說話口音聽著親切，可是蜀中人士？」
那人笑道：「可巧，我正是益州人。」
芙若抱拳，用益州方言道：「小人芙若，也是益州人士。這木盆便借用去了，先行謝過。」
軍尉也用益州方言道：「符兄弟有禮，在下實心。兄弟是哪個營？」
芙若作揖道：「小人是許別駕府上家僕。」
實心抱拳回道：「在下乃是都護府錄事。」
同鄉相遇，相談甚歡。二人又聊了些家鄉往事，便各自忙去。
傍晚，蘭州刺史曹慶親到府軍營中拜候上都護。地方官吏常年遠離長安京，對自京中過往之官吏大多熱情接待。一來乃是法規使然，二來乃是私心為之，盼望能從中打聽到多少朝中人事與京中狀況。
許別駕自是要跟隨上都護接見曹刺史。一番擾攘，待許別駕回到帳中，已是三更天了。
此時，芙若正躺在卧榻上熟睡，臉頰緋紅。許別駕一探她額頭，燙得緊要，心道不妙，連忙翻看她臀部外傷，已然生出白膿。這女子定是犯懶，所交代之外傷葯並沒有按時按候敷上，才導致這傷口發膿。
許別駕自少從軍，對於外傷一類見熟慣透，當下立即擦上化膿葯，又敷上濕汗巾降熱。天明后又請來軍醫診看，吃了幾幅葯，昏昏沉沉睡了十來天，總算合上了傷口。
此時，戍西馬車隊已西出涼州往甘州方向前行。芙若退了熱，外傷也好得利索，可許別駕再不允她騎馬。她終日困在馬車裡打盹，夜裡了無睡意。如此一來，便顛倒了晝夜。
出肅州不久后，許別駕抵不過她終日軟磨，終允了她騎馬。
這日行抵沙州，出關交接等事宜甚為繁瑣，戍西馬車隊只得在沙州敦煌城外紮營休整。再往西，西北有玉門關，西南有陽關。曾有詩云：「春風不渡玉門關」，那關外儘是綿綿無盡黃沙荒道。相傳只要往西穿過這片荒漠，便是樓蘭古國。
這樓蘭國乃是漢時盛極一時之西域大國，後來河道乾涸，國運式微，最後連王城都被黃沙所淹沒。後世行經之商隊馬車，再也尋不著半點當年樓蘭國所留下之半點痕迹。曾有傳言，那些尋著了樓蘭古城之人皆為怨靈所惑，找不著出口，全被困在那座死城裡，再也回不來。
眾人心中憂惶，卻又不敢輕易出口表露。一眾從官簇擁上都護住進鳴沙驛館。這驛館雖狹小，但一應物件俱全。芙若侍奉許別駕早早歇了下去，第二日醒來神清氣爽，聽到走廊里洒掃動靜，循聲望去，只見一小婢女正在清掃院落。
芙若嘿嘿打了個招呼，那位小婢女回了一禮，眼睛瞟了瞟她，雙耳火燒般通紅，復又低下頭去。
許別駕在身後笑道：「喲，還有女子看你臉紅。」
芙若摸了摸臉面，問道：「她看我目光怪異，莫不是我這些天在馬背上把臉皮給晾黑了？」
許別駕認真端詳她，道：「沒啊，一直都長這麼黑臉皮。」
芙若哼他一聲，別過頭。
許別駕心情倍兒好，道：「我們出去溜達溜達。」
二人慾往驛丞所說之千佛洞遊玩，才上馬沒走幾步，頓覺天遠處隱隱起霧，許別駕正疑惑，嚮導高呼不妙：「快，快回驛館，要起沙暴了。」
話音徐落，便見西天升起濃霧，黃灰相雜，吞天噬地般奔襲過來。眾人連忙躲回驛館內，驛丞大概見慣這陣勢，急忙領著諸人封窗堵門。
許別駕安置好芙若，道：「我去營里看看，你在這兒等我，千萬別出去。」語畢，沖沖趕往鎮軍營地。
上都護早已在中帳前指揮眾將士往營帳邊堆沙加固，眼見沙暴將至，勒令諸人速速躲進賬里紮緊門帘。風沙狠狠摔打在帳布上，眾人只聽到賬外又拉又扯怒喝不斷，深恐營帳隨時會讓狂風颳走，連大氣都不敢深吸。
略約過了小半個時辰，風沙才漸漸息止。掀開門帘，沙堆幾乎埋了半個營帳之深，眾人不禁倒抽一口冷氣，真可謂劫后重生。上都護四處巡查，所幸各處損傷輕微，便下令再休整兩日出發。
這兩日，許別駕都忙著督檢出行各種打點。芙若長日無聊，便於廊下來回渡步納涼。她隨意撿起根小支丫，在地上寫畫「芙若」二字。身旁響起腳步聲，乃是前起遇到之同鄉人實心。
芙若連忙起身抱拳一彎：「實錄事。」
實錄事抱拳回禮，用益州方言道：「符兄弟喊我一聲實大哥便是了。」
芙若笑了笑：「實大哥你這是去上都護那裡回事吧？」
實錄事道：「我只是名小小錄事，還遠沒到上都護跟前回事資歷。」他看了眼地上字跡，眉微微一拱，道：「符兄弟所寫可是芙蓉芙字？」
芙若心虛，難不成寫錯字了？尷尬道：「實不相瞞，我……不識字。」
實錄事彎下身去，用小支丫在地上寫了個「符」字，「我寫給你。你姓符，這是兵符之符。」
芙若本家姓紀，料想他大概誤會了，也不道破，隨口問道，「實大哥，你家裡人還在益州？」
實錄事搖頭，淡道：「沒。我耶娘早走，家裡只我一人。你呢？」
芙若不意挑起了別人傷心事，燦燦道：「我家裡人都在益州，上面有個哥哥，下面還有四個弟弟妹妹。我這一走，父母權當沒有生過我這麼一個孩子。將來若能出人頭地回家鄉，倒能叫父母歡喜上一場。」
實錄事微微一笑，「我看你在許別駕身旁出入，想來許別駕很是倚重你。」
眾人不曉得她真正身份，見她白嫩秀美，大熱天穿得密實，洗澡出恭總是躲得遠遠，私下裡都猜度她是個凈了根內侍。
芙若笑道：「實大哥你笑話我了，我就是個伺候主人之家奴。倒是你們才是正經有品階官爺。」
實錄事淡淡道：「家奴也好，官吏也罷，我們哪個不是跟隨主君當差辦事，都一樣為了生計奔波。」
這話在芙若心裡一撞，確是在理，聽他又道「我忙去了，符兄弟保重。」芙若噯了一聲，「實大哥好走。」那遠去背影挺得筆直，讓芙若在心裡對他平添了幾分敬意。
快入夜時，許別駕領著一名年輕婦人回來。芙若心中詫異，只臉上不顯露。這婦人名喚棗兒，由關內執吏轉押而來，是個因偷渡出關而被沒為官奴之婦人。許別駕讓棗兒侍奉芙若，想他忙於公事之時，也總算有個人陪她說說話解乏。
芙若打趣道：「我還想著郎君可是嫌我笨手笨腳，特意挑了這麼一位妹妹過來和我一齊侍奉郎君。」
許別駕嗤一笑：「好大股子醋香味。」頓了頓，方道：「這棗兒從前主家乃是胡商，她懂得些胡語。你到了西州城裡帶著她，出入總是方便些。」
芙若幾番打量棗兒，確是名老實婦人，可心中總有絲異樣……