急生智戚氏巧反擊
戚善珠當下就要「不」字脫口，她嘴也張開了，卻似有手扼喉，叫她吐不出隻字來。
戚善珠腦里伴著衛懿禮方才的話，劃過了數個場景——
初入府時，老夫人說她規矩不行，要她每日去侍膳，待人走盡，才能隨便吃些殘羹冷炙。
「……哪那麼多拘束？隨意些，是無妨的。」
老夫人感染風寒，獨叫她去侍疾，夜裡也不讓回，要她宿在碧紗櫥里。待過一月，老夫人好全，她卻病倒。
「……我與你們年輕女孩偶爾說話還好，在一處久了，怕是太悶。」
她招待徐順柏下屬的妻子，談了許久。次日老夫人來話，說她話多聒噪，要她去揀佛豆，一日數一升，一連數了七日。
「……你性子開朗，與人一塊，多是有說笑的。」
……
還有，還有許多，多到戚善珠記不清，數不完，一樁一樁，一件件，倏忽全湧上她心頭，將她逼到喘不過氣。
戚善珠此刻僅能做得，是借著寬袖遮掩，握住田嬤嬤的手，以告訴自己，她非是一人。
「二郎媳婦走神了？」衛懿禮被戚善珠直勾勾的目光盯到背後發寒，不由聳下眉尖，問出一聲。
田嬤嬤握一下戚善珠的手，又鬆開些許，安撫的輕拍。
戚善珠總算靜下，勉力想了想，道：「兒媳是在想件事兒。」她平了平氣，頭腦猛地清明起來，她一面凝神思索一面緩緩道：「在閨中時，因與外祖家親，遂常去小住。少時三四天，多時半月，一月，都是有的。卻都是與姊妹們一塊兒，最多也就是歇外祖母院里。弟兄們的房院未嘗湊近過，」她話到這裡，頓了下，才看著衛懿禮繼續解釋：「家母極重男女大防，她常道：『七歲不可同席，男女授受不親，禮也。』我牢牢記住，也深以為此，言行舉止無一不守。我推己及人，想麗娘應也是極守禮的人，」她壁說壁瞧了衛麗娘一眼，后再看回衛懿禮，繼續道：「怕她住兒媳院里會有尷尬。」
衛懿禮茶盞遞到嘴邊，正欲飲下，聽得話后卻是一頓。她未曾料到戚善珠會道出這一番話來，瞬時沒了心情，遂將茶盞重重擱下，使得瓷與木桌輕微碰撞，發出聲響。她抬眸凝視戚善珠，後者則毫不怯弱，對視回去。
婆媳二人劍拔弩張，屋裡氛圍一時僵住，眾奴僕更是將頭低垂，恨不得縮入脖中。卻聽得一聲銀鈴笑音響起。
「二表嫂說的是極了。」發笑者正是衛麗娘，她先對著戚善珠道出這一句，又無視周遭人詫異目光，轉而看向衛懿禮，「是麗娘的錯了——我這一路舟車勞頓，竟連腦子也糊塗了。光聽說二表嫂人好，想與她親熱，央姑母替我說，卻忘了這一茬。」
她說著起身朝二人行禮，「麗娘該罰。」
衛懿禮面色和緩下來，笑道：「你是客，不辭辛苦來探望我，哪來得罰字可說」她話鋒一轉，又道：「今日你我都是親人，姑母也遂你一次願，往後可別再與小孩子似的了。」
衛麗娘聞言也不惱，反笑的更開，道：「這是姑母體貼我，我心裡都曉得。」
她歪頭，作一副思考狀，向衛懿禮問：「麗娘會製得些點心，想請姑母嘗嘗，品評一二。」她又扭頭向戚善珠道：「也想請二表嫂嘗嘗，算是麗娘賠罪了。」
戚善珠將衛懿禮的話原樣學了一遍，「哪來的罰字可說呢？」她臉上僅掛著一道笑，反問完后，繼續道：「自然是無罪的，也不必賠罪。」
她瞧著二人做派，只覺一陣反胃，當下說完便要請辭，「兒媳院里還有些事未做，便先回去，不打擾您與麗娘敘舊了。」
衛懿禮此刻也不想看她，極爽快的允了。
……
回到院中，田嬤嬤要伺候的人下去，合上門，才有欣慰有心疼的對戚善珠說一句，「您今日應得很好。」
「可她不想我好，」戚善珠靠在椅背上，兩手緊緊握起，「她從不想我好。」
「先是採買來的丫鬟，再是別人送的美人，甚至有次是揚州瘦馬，」戚善珠說到此處，聲都微微顫了起來，她帶嘲諷的笑一聲，「這回好，都是她自己的侄女了。」她看向田嬤嬤，質問一般的道：「那下回呢？下回是不是連清倌人給要往回領了？」
戚善珠雙肩猛地垮下，一手作拳，一手掩面，「嬤嬤，我恨啊，我恨啊！」
田嬤嬤眼眶泛了紅，卻也不知如何安慰，只能上前幾步，握住她的手，一下一下的輕撫著。
待到戚善珠稍稍平息后，田嬤嬤才道：「奴婢曉得您苦，曉得您委屈。可您得熬，為著寶娘去熬。也得斗，為了二爺去斗。」
戚善珠連點頭的氣力也沒了，半晌才帶著些許哭腔，含糊的應了一聲「嗯」。
晚些時候，戚善珠早早去了角門等徐順柏回來，且讓人攔住了衛懿禮遣來的丫鬟。
從接回徐順柏起，戚善珠便在笑，到為他更衣，與他用膳，直至熄燈前都在笑。
徐順柏卻是忍不住了，他不禁伸手捧住戚善珠的臉，要將她嘴角往下扯，「別笑了，怪丑的。」
見戚善珠不再笑，愣愣得瞧著自個兒，他嘆一聲，依舊捧著她的臉，「心裡有難受，就與我說。笑甚麼？你哭罷，我又不嫌你哭得丑。」
戚善珠原是鼻尖酸澀，而後眼裡就湧出水來，再聽徐順柏如此道，遂趴他懷裡，極小聲的哭起。
徐順柏聽她哭得壓抑，不由將人抱緊許多，湊在她耳邊寬慰，「哭吧，你男人在呢，怕甚麼？哭吧。」
戚善珠聞言，再難作忍，泣聲一下比一下大，后索性放肆的哭，淚不值錢的往下掉。
待她哭不動，窩人懷裡抽噎時，徐順柏才取了帕子，輕拭去她面上的涕淚，問道：「母親今日為難你了？」
戚善珠打著哭嗝應了「嗯」，待好過些，才斷斷續續的將白日里的事說出。
徐順柏長嘆一聲，他避開衛懿禮不去提，只道：「我從前既與你承諾，便不會破誓——這院里，除去你我的兒女，再不會有第三人。」
戚善珠得他這句，便極滿足了。她不再提甚麼，待平息后，起身去將臉擦凈，遂與徐順柏直接歇息了。
次日府里傳言，說是老夫人院里鬧鼠，昨夜為著這禍害，砸碎不少器物。連帶表娘子制的糕點也被倒掉。
話到戚善珠耳里，只引得她冷笑一聲，置之不理。
且說京城之中，大小世家數來共有十二姓是排的上名號的，其餘的現下省去不說也可。
這十二世家間皆有聯姻，真要細算，大多都是親戚。為其中之一的楚國公府徐家自也不會例外。
長子徐順松之妻寧氏出自寧王府；次子徐順柏之妻戚氏出自淄川侯府；幼子徐順樂之妻於姝出自靖邊侯府；次女徐順梅嫁入顯親候府秦家。而國公夫人衛懿禮則乃秦國公嫡女。
至於那衛麗娘，說是衛懿禮的遠房侄女，卻不過一個同宗的，在五服邊上。因其祖父是個小小京官，秦國公念其不易，偶有照拂，逢年過節兩家也有往來，才算是親。但到底也就是些面子情罷了。
至於這番衛麗娘來楚國公府，算是個巧合，卻也可說是早有算盤。
事究竟怎的需得說回十月初一那日。總歸是自個兒孫子洗三，衛懿禮雖無意邀請娘家人來，卻也提筆寫信告知一聲。因是與娘家人的信，總免不了說起近事，她遂提及徐順柏，說要娘家人給相看相看。且隱晦的加了句話，大意是尋個上檯面的，揚州瘦馬一類女子，怕要讓人玩物喪志。
信到秦國公府那日，衛麗娘母親李氏正巧也在。李氏與丈夫衛泰共育有三女一子，長女因長相普通，只嫁了普通人家；三女太小，才五歲；二女便是衛麗娘了。麗娘長相與她相貌平平的父母並不相似，反肖極她姑祖母年輕時的模樣。李氏自覺此女奇貨可居，不肯輕易嫁了，定要謀個好婚事，給她兒子鋪條路出來，因而在衛麗娘滿二七后，求到秦國公府上。
衛懿禮三嫂潘氏聽李氏絮絮說了來意后，想起小姑子托的事兒，遂提了一句嘴。她原還想，與人做妾，李氏怕不肯，誰料問清男方是誰后，便忙不迭的應下了，說次日就要帶女兒來給瞧瞧，滿意就給送去。潘氏聽她一副買賣貨物的口吻，當即尋了個理由先搪塞過去，要她晚些日子再來。李氏這才做緩。
後頭幾日，先要人去打聽了衛麗娘品性，再要她來府里來由潘氏招待相看，又叫人給做了畫，送給衛懿禮瞧過了，這才將人送去了楚國公府。
只是衛懿禮與戚善珠這對婆媳那日一番口舌來往，衛麗娘如今想去二房院里怕是難，便在衛懿禮院里隨意收拾了個屋子住下。只是奴才隨主，衛麗娘待得也不甚痛快，遂尋思著要從衛懿禮這處搬出。
衛懿禮則存了給麗娘尋個靠近二房的住處來安置的念頭，即作大方的叫人領衛麗娘去挑個她心儀的，帶路的婆子卻有意無意的將人往二房邊上帶。衛麗娘看那婆子行事，也琢磨出個七七八八，索性去順人心思。
只是府中幾房的院子臨得近，二房邊上，實也是大房三房附近。好巧不巧的，就遇上了徐順松，徐順樂兩兄弟。
徐順樂遠遠瞧見有個身姿窈窕的小娘子，怕他大兄不許靠近去看，還將人視線擋住。待離得近了，更是被驚艷，當下就開口道：「這是哪家的妹妹，我瞧著像是夢裡見過。」
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