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徐嘉勉此時正於徐家私宅里的小佛堂里被叫跪香,依徐昌石原話：「叫小師父瞧緊了你，佛門裡頭如何罰弟子跪香的,你便如何跪著，不跪至香火燃盡，不得起身。」

徐嘉勉原就滿心惶恐不安,此時被責罰，自更不敢違抗,便老老實實地的跪在了佛前。

因故徐順樂來時，便毫不費力的尋到了徐嘉勉。

他甫一入門,守在徐嘉勉邊上的小尼姑便聽見了動靜，抬頭看去，卻是見徐順樂手捏一根柳條編繩,背光行來。

他雖長得俊美,可此時此刻，板臉露怒，身上原有的風流氣度盡斂,五官算不得猙獰，卻稱得上是「兇相」,愣將那小尼姑唬了一跳。

「小師父,」徐順樂目光觸及那小尼姑,總算是將面上的神情收住些許，勉強算是和顏的與那小尼姑道：「我有事需與他講,倘若方便,可否由暫且將他帶走？」

小尼姑聞言面露難色,她猶豫著道：「國公爺是叫勉郎君跪完這一炷香的……如今只差著一下節了。」

徐順樂也乾脆應好，只道:「我便在外頭的石桌邊小坐會兒，過會兒香盡了，勞煩小師父支會我一聲。」

小尼姑即點了點頭。

徐順樂又掃了徐嘉勉一眼，這方踏出門去。

卻說衛懿禮近兩年來越發信佛好佛，這處小佛堂是原就修著了的，但從前只逢初一十五請清心庵的師太來念經，反是去歲，竟是託了清心庵的主持，幫著挑好一個佛性高的小尼姑，送到徐府的佛堂來，這小尼姑便是明鏡了。

因寶娘常往佛堂來，便與她頑得好，又因這層關係的緣故，明鏡與徐嘉勉相處的也不錯。

是故，她此時見徐順樂出去，便向徐嘉勉走近幾步，輕聲道：「我方才瞧三郎君手中拿的鞭是柳條纏的，那東西打人疼的緊，你……」

明鏡的眉頭蹙的老高，略顯嬰兒肥的下頷上也跟著皺了幾條痕，她調子更輕地道：「我覺著倒不如跪著更舒坦些，可要我給你換根香？」

實則這時的徐嘉勉面色已顯出幾分蒼白，他扯著嘴角向明鏡笑了下，道：「你可千萬別替我將這香換了，我這腿腳早就麻的不行，撐不住呀。何況跪長跪久，都需得去一趟的，你倒不如說替我將香剪短些，也好叫我少受些長跪之苦。」

明鏡搖了搖頭，道：「我拿柄小蒲扇替你扇風罷，叫香燃得快些。」

徐嘉勉聞言當即出聲攔下，可這會兒明鏡卻不肯聽，執拗得找著蒲扇來要替他扇這道風。

……

徐順樂聽見動靜看去時，徐嘉勉是由小廝給自己做杖，勉強一步一停的走來。

徐順樂見狀將眉頭一皺，當即開口以一副斥責語氣道：「不過一炷香的功夫，倒顯你嬌貴了。鬆開他！叫他自個兒走！」這後頭兩句是對小廝的。

那小廝有一下猶豫，但徐順樂橫眉掃來一眼，那小廝一慌，便不由自主的鬆開手來。

徐嘉勉也不應聲，只也配合的收回氣力，用更緩慢的步子向著徐順樂走去。

臨到人跟前時，徐嘉勉方低首稱道：「父親。」

徐順樂也不應聲，只沉默著，以一副肅容與徐嘉勉相對，少頃他方冷聲開口道：「跪下！」

徐嘉勉依言跪下，他方才久跪，卻是跪在蒲團上頭，不過膝與小腿處雖未沾灰，衣裳卻是顯出一道淺淺的印子。此時再跪下，他因腿腳麻痹，動作顯慢，那衣裳下擺的痕迹便又度被撐起，再拂過一地的塵埃，與徐嘉勉的膝腿一道發出一聲悶響。

徐順樂見他跪下，暗暗吞下一口氣，又自鼻腔緩緩呼出，他又再靜靜的瞧了徐順樂片刻，而後慢慢踱至徐順樂身後，又道：「起來。」

徐嘉勉自又遵言起身，只他腿麻的緊，幾番要起，卻難以動作，到底還是由著小廝攙了一把。期間徐嘉勉動作雖大，但不曾有出大的聲響。

正當沉默之際，徐嘉勉突聞一道破風之聲，只在剎那的功夫里，徐嘉勉的大腿后處，便生生的受了徐順樂這一鞭子。熱辣辣的痛感，一下自大腿后處直擊頭腦，卻還不等徐嘉勉感受得更真切些，第二下便又緊接著來了，接著是三下、四下……臨到頭時，徐嘉勉的頭腦已然變得混沌，他已無法感知那柳鞭落在何處，只知是疼的，並不刺骨卻極難熬，牙關咬緊得出了血，也只夠他勉強捱過這一會兒。

徐順樂此時已生薄汗，他將鞭一甩，隨意往地上一扔，又轉去看徐嘉勉——面白如雪，滿頭滿臉的皆是冷汗，但難得衣衫整潔，又因柳條柔韌，竟並未給衣服留下什麼痕迹。

徐順樂緩緩舒出一口氣，道：「去將自己洗乾淨了，再來這兒尋我。」

徐嘉勉糊糊塗塗的，半晌后才回了一聲「是」，由著兩個小廝攙他去了小佛堂里的廂房。

……

小佛堂里來往之人並不多，卻還是有那三兩個在此行走的，加之今日一事又鬧得大，未足一炷香的功夫，便傳了半個國公府。

消息到戚善珠這兒時，不知怎的竟給傳成了徐順樂是拿著帶倒鉤的鞭子抽打的徐嘉勉。

「什麼混話！這是哪兒傳來的，你們都往我這說？」戚善珠將茶盞往桌上重重一放，瞪了那說閑話的小丫鬟一眼，「還不去做事？一個個的，整日里都瞎傳些甚麼話？謹言呢！管好你的人！」

謹言趕忙應聲，快步走上前來將那小丫鬟給帶了下去。

戚善珠放在桌邊的手，重重得按了下，她長吐出一氣，轉頭向千紅吩咐道：「你去，到小佛堂那兒打聽個清楚的。」

她這方話音才落，那方竟來了個小丫鬟通稟道：「三郎君帶著勉郎君來，道是要與您請罪。」

戚善珠眉心猛地皺起，配著她今日所用之黛，竟真成了高聳遠山。

她道：「這叫什麼？哎！唉！罷了。」

戚善珠喚了一聲「慎行」，而後續道：「你去回了三郎君，便說寶娘受的不過是點皮肉傷，礙不著大事，但她們姐弟二人的情誼如此好，如此深厚，卻是傷不得的。何況今日一事本原便非為勉郎之過。叫他萬不必如此，這心意我領下，卻千萬不要再道甚麼請罪的話了。」

慎行應聲退下，又聽戚善珠與千紅重新吩咐道：「不必去打聽了，你跟在慎行後頭去瞧一瞧勉郎君，到底是怎個回事。」

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①徐嘉勉是寶娘的堂弟，原為洪玉幼所生的庶子，但後面被記在嫡母於姝的名下，為嫡長子。

②謹言、慎行兩個人是戚善珠邊上的大丫鬟，之前還有一個月桂也是當大丫鬟用，但是給了寶娘。如果要分級來論，那千紅算是二等丫鬟。

③跪香：捧香而跪，跪到香燒完。

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