天賜良機

「葉照鴻，四十七歲，現任戶部尚書加太傅銜，也就是當今皇上的帝師。」岳琅面無表情地念著，忽見夜兒停筆，「嗤」地一笑：「我說呢，原來他就是葉太傅，還真是當朝一品啊。什麼來路？」

「長啟十年二甲進士，算是陶……陶相如的同年。」岳琅垂下眼：「只不過，他生在獻州葉氏大族，一考中就成了翰林庶吉士，三年後做了都察院的監察御史。」

庶吉士雖沒有官銜，卻是入朝拜相的一條坦途，再不濟也能留任翰林院。而葉照鴻被踢出去做了區區七品的監察御史，顯然年輕時仕途不順，那他又是怎麼爬上來的？

「朝堂上，和他同族的還有什麼人？」夜兒埋頭沉思了一陣，試探道。

「沒了。」

「沒了？」夜兒驚異地挑眉：「他是孤零零地入朝，做到一品大員么？」

「信上說，葉照鴻從不肯舉薦私人。除了他兒子被選為皇上的伴讀，全族沒有別的京官。」

原來，長啟二十五年春闈，葉照鴻任監察御史期間，照例出任房考官之一。他閱卷察覺異常，遂以一己之力檢舉了科場舞弊案，深受先帝賞識，欽點他為太子太傅。或許是為了維持這份清名，又或許是天性使然，葉照鴻寧可得罪族人，也堅決不要他們入朝。

「哦？」夜兒笑了笑，繼續在巨幅的雪浪紙上寫寫畫畫：「真是避嫌到極致，剛正到迂腐啊。霍先生可有法子？」

「陳世鑊只帶回四個字：待時而動。」岳琅將厚厚的信箋翻了個遍，嘆了口氣，對著燭火燒起來：「這人油鹽不進，怕是找不著人出面說情。」

「不必氣餒。」夜兒低頭蘸了濃墨，在紙上拖出長長一道污痕：「越苛求清白，越是不得清白，咱們等著就是。查到是誰給他報信了嗎？」

「還沒個眉目，」岳琅頓了頓，「不過，有個人很可疑。」

「吳淑女？」見她錯愕失語，夜兒「咯咯」地笑起來，笑夠了，才輕點著滿紙的墨跡：「過來看。」

又是滿紙橫七豎八的零散字跡，人名之間遍布著種種事件的脈絡，從瑤縣到康州再到京城，從後宮到朝堂乃至江湖，凡是知道她們與陶源關係的人，都被打了個圈。

「她是吳中直的什麼人？」

說來也巧，兩天前，岳琅將御賜的晚膳分發給各位淑女，恰逢吳淑女當眾自誇，說叔父是監察御史吳中直。

「我想著，吳中直就在宮門外輪值，或許聽這傻侄女說了你的壞話，猜到了幾分又不敢出首，就借著葉照鴻的耿直性子，來對付咱們？」岳琅臉色越來越沉，遲疑道：「要不要，先對付吳淑女？」

「不急，」夜兒挪開筆墨，細細地將雪浪紙撕得稀碎，才一點點丟進火光里，「不一定是他們，但也得盯緊這兩人。」

此後她照舊陪鍾啟明吃喝玩樂，唯獨不准他近身。直到深秋，鍾啟明突然捧著一隻瓦罐，一進門就黑著臉：「朕的兵馬大元帥沒了！」

「沒了？」夜兒一驚：「怎麼沒的？」

都招討大元帥杜先出征韃靼，不到三個月，竟然死了？她定了定神，強壓著心浮氣躁：國舅一死，朝局必定是翻天覆地的變故，屆時人事更迭，陶源的命又會捏在誰手中？

但見鍾啟明癟著嘴：「朕好容易有了大元帥，百戰百勝的！可這回碰見一隻大白蟲，竟被活生生給咬死了……」

「咬死的？」夜兒滿頭霧水地湊上去，頓時啞然失笑。瓦罐里，一隻紅頭蛐蛐仰躺著，一動不動，須子都短了半根。

「你，你還笑！」鍾啟明又急又氣地指著她，險些哭出來。

「好，臣妾不笑，明日陪皇上去御花園，多掏幾隻兇猛的，把大白蟲打回去，成么？」夜兒一手將他手指勾下來，一手撫著領口，心有餘悸：「還以為國舅爺打了敗仗，眼看就要生靈塗炭呢。」

話一出口，鍾啟明的臉色更黑了。

「怎麼，真就……打敗仗了？！」

鍾啟明把瓦罐丟在一旁，一屁股坐在綉榻上，悶頭半晌，才怏怏地應付幾句，竟比戰敗更叫人糟心。

他自幼不愛詩書，只愛冶遊狩獵。葉翎是他親自挑的伴讀，極擅騎射，每逢秋狩，幾乎無人匹敵。

然而這次出征，葉翎仗著一手好箭術，首戰告捷就孤軍深入，想效仿前人「封狼居胥」的壯舉。沒曾想，竟中了韃靼的空城計。

更沒想到，葉翎戰敗被俘的消息剛傳回京城，就聽說葉照鴻救子心切，不惜向韃靼大汗泄露了糧草押運的路線，以致軍糧被劫，大軍陷入斷糧的絕境。

這送上門的把柄聽得岳琅嘴角直翹，夜兒卻一言不發，穩穩地拉著鍾啟明上座，順手拈起一方菊花糕，送進他嘴裡。

「唔，你怎麼看？」

夜兒不緊不慢地遞茶，又拿帕子替他擦著嘴角，擦著擦著，就落在他緊皺的眉心上。

「戰場上的事，臣妾不懂，只盼著朝臣們忠心不二，皇上的天下穩穩噹噹。縱有一時不順心的，臣妾也捨不得皇上皺眉。瞧這十幾歲的年紀，都快皺成個老頭了。」

鍾啟明哈哈一樂，牽住帕子一角，用力一扯，便將她扯進懷裡，嚇得岳琅忙往外躲：「你就這麼相信太傅？」

「臣妾不是信太傅，是信皇上。」夜兒掙扎不開，索性微微側過臉，眼波流轉：「皇上待人赤誠，想必對葉太傅也是如此。那太傅就算是鐵石心腸，也該化了。」

「說得好！」鍾啟明順勢往她臉上一啄，才低頭靠在她肩上，「朝上都快吵瘋了，可沒有一個人這麼說，朕頭疼得很……雪姐姐，你戴上紫藤花冠，給朕跳支舞，好么？」

「沉甸甸的，脖子都得壓酸了。」夜兒半嗔半笑，也不知嫌沉的是花冠，還是他的腦袋。

「不過，皇上想觀舞，臣妾倒有個新玩法——」她脫身出來，肩頭微晃，捏住帕子一寸一寸地往回抽。

鍾啟明順著她漸漸放手，哪知帕子剛捏回她手裡，她就倏地展開帕子，在面前飛快地轉了一輪，轉手朝他臉上一丟：「追到我，就跳給你看！」

笑聲還沒落地，夜兒已經提著裙擺逃到屋外。鍾啟明被香風撲了滿臉，懵了一瞬，忙晃著兩條小短腿，笑呵呵地追出去。

「這又是什麼招數？」夜兒一溜煙衝出懷秀宮，岳琅只得莫名其妙地陪著跑。

「這叫三十六計，走、走為上計，」直到遠遠甩開了皇帝，她才彎腰扶著宮牆，氣喘吁吁，「再不走，就只能、任人魚肉了。」

方才，她只在鍾啟明懷中片刻，便覺得身下越來越不平整，硌得她此時還驚魂未定。岳琅卻誤會了她的言外之意，以為葉照鴻才是「刀俎」。

「那你還拐著彎地幫葉照鴻說好話？」

「這事……透著古怪。」夜兒喘息了許久，才低聲道：「你想，雖然葉照鴻是戶部尚書，但糧草的事，要經過多少人的手，怎麼證實是他泄露的？畢竟教了皇上十多年，沒有確鑿的證據，皇上心裡總是偏向他的。怕就怕，萬一他對皇上說了什麼，惹得皇上來試探我。若我有半個字對他不利，不正是坐實了他的話？」

「你——」岳琅這才察覺出兇險，擰著眉頭直嘆：「疑心也太重了！倘若不是試探，不就白白錯過這麼好的時機？」

「那倒說不準，」夜兒悠悠望著綿亘的宮牆，如同環環相扣的局，永遠望不到盡頭，「或許，拐個彎又是另一番局面呢？」

果然，葉照鴻帶著戶部忙於籌措新的軍糧，國庫捉襟見肘。新一撥的征糧令催繳更急，賑災糧剋扣更甚，越發引得民怨四起。

百姓幾乎家家都被徵兵，越是挂念空著肚子打仗的親友，一聽說葉照鴻害得糧草被劫，就越是怒不可遏。有人說他把持國庫，私吞賑災錢糧；有人說他被瀛洲收買，才會只對韃靼出兵，任由瀛洲人擄劫百姓；更有人說，葉家父從政，子從軍，就是為了一攬軍/政大權，謀朝篡位。

流言傳得有鼻子有眼，從民間直傳進皇宮。鍾啟明起先還將信將疑，直到留著三綹長須的欽天監監副冒死來報，葉太傅乃是煞星轉世，天生一副禍國殃民的反骨。

聽說這事時，夜兒正倚在窗邊，瞧著夕陽一點一點地沉沒，忽然狠狠地磨了磨牙。

「怎麼了？」岳琅越發看不懂她的神情。

「沒什麼，八成又是南荷做的好事。」夜兒沾濕了梳篦，反覆抿著微蓬的鬢角，又淡淡地補了一句：「快二十年了，還是老一套，真是出息。」

岳琅沒聽懂，卻是實實在在地著急：「可眼看源哥又該復讞了，咱們若還這麼沒權沒勢，處處被人掣肘……」

「走吧。」夜兒裹上披風便要出門。

「都快入夜了，去哪？」

「去拜見太后，順便，討要點權勢回來。」

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