1.密謀（3）
妮兒搖搖頭，「眼下我也不敢確認，只有一些猜想。我相信，電粒子的釋放是自然神秘之門的一次豁然洞開，是朝丹天耶對息壤星人的慷慨恩賜，它肯定會帶來一個無比輝煌的新時代。」
她的話蘊含著激情，但眾人除蘇辛外都沒有什麼共鳴。
教皇笑著說：「好的，謝謝你今天的有趣表演。但請你記住，有些話只能局限在你的教室和我這裡，不可以對民眾講的。」他沒有明言，但妮兒清楚他的意思——不要宣揚神聖電鞭的威力是緣於電粒子。「現在可以告訴我，今天你來求見有什麼願望？」
妮兒向蘇辛揮揮手，後者收拾好東西，向教皇行禮後退出。
教皇見妮兒仍未開口，體貼地問：「需要詩人、樂師和尼微迴避嗎？如果需要，今天我可以破例允許。」
「不需要的，他們儘管旁聽，想把我的話編成歌曲也無妨。陛下，我想求一個大的恩典。」
「請講。」
「陛下，你知道我痴愛那位地位尊貴的情人。雖然我此生堅持獨身，但還是想為他生育兒女，這也是教規賦予女性的義務。但我不忍心讓他有一個身份卑賤的光身人兒女。」
教皇微微搖頭，「妮兒，就個人意願來說，我很樂意幫你。但你知道，教廷的抬籍特恩是十分嚴格的，蒙恩的人必須對教廷立下足以服眾的功勛。」
「這正是我的願望！」妮兒揚聲說，「我正打算為教廷立下一件大功勛。」
教皇與詩人、樂師交換了一下眼色，微笑道：「是嗎？說說看。」
「經過對歷史的梳理，我已經實現了從物學到宗教的回歸。我認為，《亞斯白勺書》中的記載，尤其是《蛋房記事》和《出蛋房記》的記載是真實的。在長崖隔斷的西方邊陲，某一片人跡罕至的密林內，肯定藏著《亞斯白勺書》中所描述的蛋房；而耶耶本人就長眠在蛋房內，等待著信徒去喚醒。陛下，我準備用一生時間去找到它，即使不幸在蠻荒之地喪生，我也無怨無悔。」
教皇平靜地盯著妮兒，溫和的目光中暗藏犀利。妮兒知道教皇世事洞明，早就熟知自己對宗教的不恭，當然不會相信她這番忠誠表白。他肯定能猜到，妮兒想尋找蛋房只是出於對考古學和物學的熱情。但他沒理由拒絕自己的要求。畢竟，作為忠誠的信徒，他不能懷疑《亞斯白勺書》的記載。那麼，找到蛋房應該是他的職責，物學和宗教在這兒殊途同歸。
妮兒又說：「陛下，能原諒我的直率嗎？」
「請講。」
「陛下，每人都熟知《亞斯白勺書》中的四條戒律：永遠不要丟失匕首和火鐮——息壤星人一直在做；永遠記住算數的方法和記載歷史的文字——人們一直在做；十五歲就行播種之事，多生孩子——也一直在做，只是生育年齡有所推遲；每人一生中必須回蛋房一次，朝拜耶耶——唯有這一條沒能做到。並非信徒們不虔誠，而是因為蛋房的具體所在已經在時間長河中迷失。我們只知道它在長崖之西的密林中，因此只堅持了每天向西方的朝拜。但是，如果能找到蛋房，那麼每個信徒就能踐行第四條戒律了。當我們離開人世去天堂服侍耶耶時，就會更加無憾。」
她以殷切的目光看著教皇。這是一條更為堅實的理由，相信教皇無法拒絕。
教皇久久沉吟著，目光平靜。良久他說：「妮兒，我很讚賞你對教廷的忠誠。這很好。你是一位了不起的物學家，但沒有敬畏的物學是很可怕的。希望你繼續保持對朝丹天耶的敬畏。」
妮兒虔誠地點頭，但心中有點兒忐忑，她知道自己無論如何算不上對宗教有敬畏的人，教皇對此心知肚明，所以這番勉勵實際是在敲打她。
教皇又說：「相信你剛才在晨禱的現場已看到了信徒們的虔誠。對朝丹天耶的信仰是息壤社會的基石，它承載著社會的穩定、民眾的衣食，甚至物學的發展。我知道你會珍惜它的。」
妮兒在心中反詰：但這種虔誠是建立在愚昧之上啊。她口中卻說：「是的，我會牢記陛下的教誨。我想找到蛋房，也正是為了這個。」
但她心中已經開始失望，教皇的話意，恐怕是在婉拒自己的要求。
沒想到教皇突然轉了口氣，「至於你的計劃，教廷會大力支持的。我將派尼微教士同你一道前往。」
妮兒十分驚喜。當然她不喜歡與尼微同行，這傢伙是一個頑固的教旨主義者，熟知妮兒對宗教的不恭，一向對她抱有很深的成見。但妮兒無可選擇，教皇能同意她的計劃已經是萬幸了。
她驚喜地說：「謝謝陛下！我一定不辜負您的期望。」然後她突然說，「陛下，我能吻吻你嗎？今天我太高興了，情不自禁啊。」
教皇笑著伸開雙手，妮兒撲過去，摟住他的脖子，把火熱的雙唇貼在他皺紋縱橫的臉上。那個瞬間，她甚至享受到了父女的親情。
教皇輕輕把她推開，笑著說：「你能受得了旅途的艱辛嗎？至少你的漂亮衣裝是穿不成了。」
「我知道，我能承受。等我探險回來，一定會變成容貌枯槁的老婦。所以嘛，請陛下一定要記住我今天的美貌。」
「好的，我會記住。我會頒布諭令給你那位情人，讓他為你準備人員和物資。不過——」他笑著問妮兒，「也許你可以直接指使他，並不需要我的諭令。」
「啊不，當然需要！我的魅力怎麼能同您的諭令相比啊。」
「好啦，你可以跪安了。希望你成功，如果你真的找到了蛋房，我就有理由說服教廷，為你抬籍。」
「謝謝陛下，我一定儘力。」妮兒向教皇行了大禮，笑著同詩人和樂師再見，她請樂師和詩人關注她的考察，以便為她的成功寫一首頌歌。她也友好地同尼微道了別，祝願兩人在旅途中相處愉快。尼微滿面陰雲，對她的示好只是冷淡地點點頭，但這絲毫未影響妮兒的興緻。
一日半之後（也就是半個息壤年之後。息壤星的一日過於漫長，而一年過於短暫！），世俗之皇禹丁五世遵照教皇諭令，為這次宗教上的尋根之旅準備了充足的物資，由十頭剽悍的鼠牛馱運。另外備有四匹體形飄逸的鼠馬，作為教士尼微、侍衛官押述、醫官成吉和妮兒的坐騎。這對光身人妮兒是很大的恩寵，至於同為光身人的蘇辛就只能步行了。禹丁在御林軍中選了三十名最精銳的步兵，作為旅途的護衛。物資中包括一頂專為妮兒製作的帳篷，分內外兩間，外間將讓押述居住。長崖之西是蠻荒之地，既有鱷龍、鼠狼、鼠虎等猛獸，也有強盜和野蠻的土人，這樣可隨時保證妮兒的安全。看到這頂精心製作的帳篷，妮兒不由感激情人的細心周到。
探險隊將首先乘船，全部旅程有一半能走水路，然後就得棄船登岸了。
出發前一天晚上，禹丁來到妮兒的天文台，兩人一夜繾綣，戀戀難捨。
禹丁說：「妮兒，按說我明天該去送行的……」
「不，你不要去。你在心中為我送行就好啦。」
這趟旅途將十分艱難，吉凶難料。但更大的風險是政治上的。儘管此行奉有教廷諭令，但如果找到蛋房，而且真的發現了某些對教廷比較致命的事實，那麼結局如何，仍然難以預料。所以兩人商定，不讓世俗皇室在這件事上涉入過深（提供物資和護衛只是奉教廷諭令），這樣一旦局勢有變，禹丁還有較大的轉圜餘地。
因為前途難料，也許這是兩人最後一次見面，所以，在亢奮的**中涌動著感傷的暗流。「禹丁，我的愛。等我回來吧。如果我能回來，一定為你至少生一個兒女。」
「你一定會回來的。」
禹丁懷著歉疚和感傷，把情人緊緊摟在懷裡。
第二天早上，在王城碼頭，船隊已經準備妥當，即將啟程。教廷派了何漢和梅普來送行，仍是梅普奏琴，何漢擊節，琴聲時而熱烈，時而蒼涼。皇室也派了一位內侍代表前來送行。太陽剛剛升起，微弱的紅光灑在寬闊的河面上，極目望去，河道兩邊儘是墨綠色的大葉樹林，一直向上游延伸。十四頭牲畜已經在船上安頓好了，此時不安地噴著鼻息，用它們的小眼睛望著主人。三十名士兵甲胄鮮明。妮兒也脫去了她慣常的衣裝，穿了一套小號的軍服，這種衣服結實耐用，適宜旅途生活。不過，她的美貌是軍服掩蓋不了的，她明月般的臉龐、陽光般的雙眸，令士兵們不敢逼視。這些士兵全部是光身人，天性自卑，只敢悄悄地看她的背影。卵生人出身的醫官成吉就不同，他總是擺出一副鑒賞家的派頭，笑眯眯地盯著妮兒看，目光簡直能把她的軍服剝去。隊伍中只有尼微教士對妮兒的美貌免疫，他總是表情陰沉，對妮兒的笑臉和溫語視若無睹。
船隊啟程前，尼微讓全隊人在甲板上集合，語氣嚴厲地說：「這次考察是奉教廷的諭旨，我是教廷的全權代表。行程中的日常事務由押述和妮兒決定，但各種事項的最終決定權在我手中。現在，請押述侍衛官和妮兒……」他頓了一下，為妮兒加上尊稱，「……妮兒女士確認我的話。」
押述看看妮兒，沖著隊列說：「我會遵從教廷代表尼微教士的命令。」
妮兒也爽快地表態：「沒說的，尼微教士是考察隊的最高首領！」她的學生蘇辛不滿地看看尼微，沒有吭聲。
尼微滿意地點點頭，「請送行的使者下船，船隊起航。」
船隊離開碼頭，緩緩向西方逆流而上。妮兒立在船尾向何漢、梅普等揮手道別，很久之後，她還能聽見順著河面飄來的琴聲。