花前

秦施早想好了說辭，道：「我和靈致在這裡賞花，迎面就遇到王兄您密會佳人，不好打擾這才躲到花叢里。王兄，你未免太不近人情了。」對美人這般冷淡，她幾乎要懷疑他不喜歡女人。

秦業並不信她，警告道：「你身為秦室公主，此舉有失體統規矩。作為長姐，未免有帶壞姊妹之嫌。非議君上，按律當罰。本王看你最近太閑，正好藍田那邊缺人，不如過去喂幾個月馬。」

秦施直呼冤枉，見勢不對趕忙跪求寬恕。只是任她如何求饒秦業絲毫不為所動，只得拉了拉靈致的袖子，示意她幫著開口求情。

靈致硬著頭皮跪求道：「請王上恕罪，我與姐姐來此的確是為了賞蜀葵，不想撞見王上和一位美人說話，不敢打擾才躲進花叢。請王上念在我們二人初犯的份上，饒過我和姐姐。」

除去身份之事，她還未撒過慌，難免磕磕絆絆吞吞吐吐，臉也不爭氣的紅了，為掩飾過錯只得低下頭去。

「是嗎？」秦業疑問道，向前一步走到她跟前，挑起她的下巴，鄭重其事地看著她的臉。

秦業專註地盯著靈致的臉，靈致驚得連忙後退，本就燒得厲害的臉這些更紅了。見他眉頭微擰，只好問道：「王上，我有何不妥嗎？」

秦業過了好一會兒才開口：「你的臉上有髒東西。」說著用手幫她抹了。

「……」靈致不知說什麼才好，「民女失儀，請王上恕罪。」

「起來吧。」秦業幫她拭去沾臉上的蜀葵花粉后，負手背過身去，「靈致不會撒謊，既然她說是碰巧，本王就當你們是無心之過。施兒，馬暫時不用放了，在家思過便是。」

「謝王兄恩典！」秦施喜上眉梢，又朝他行禮一拜。「午宴快開始了，我和靈致得回蓮華殿了。」語畢挽著靈致再行揖禮。

「你們先走，回去陪太后說說話。」秦業說道。

「謝王兄，那我和靈致先走了。」秦施拜謝后，拉著靈致一塊兒離開。

靈致只覺羞愧難當，不敢再多留一刻，跟著秦施趕忙走開。剛走兩步，只覺身後一股極大的力將她往回拉，身體不受控制的往後仰，摔倒之際有人扶住她的腰肢，將她接住。

眼眸中闖入秦業的俊臉，帶著微諷的笑意。靈致想到先前秦施說過的話，慌得立刻跳開，否認道：「王上不要誤會，我沒那個心思！」

「是嗎？難不成是你渾身無力站不穩？」秦業戲謔地看著她。

「不是，剛才有人在背後拉我……」靈致越解釋越覺地蒼白無力，秦業身邊沒有內侍宮人，他不可能那麼做。秦施和她並肩而行，更不可能推她。看來看去，只可能是她「投懷送抱」。

解釋不清，靈致立刻馬上離秦業一丈遠。

秦業步步緊逼，追問說：「你在懷疑本王？」

靈致忙道：「沒有，是我的錯覺。王上說得對，是我餓得頭暈眼花站不穩，謝王上出手相救。」

「……」秦業突然輕哼一聲，掃了二人一眼后先行離開。

秦施看著靈致，神色意味深長。靈致急道：「我不是我沒有！我當真沒那個意思！」

「靈致，君王是沒有情的，不要將自己的一腔真心錯付了。」秦施憂心忡忡道。

「……」連秦施也誤會了，靈致覺著她跳進清蓮池也洗不清了。

「不過王兄現在變得好小氣，以前他都不這樣。」秦施萬分不解，竟還要罰她去喂馬！

這時候靈致選擇閉嘴，她只想靜靜。

回去之時，秦施摘了一束蜀葵，見到楚太后就將花獻給她，「施兒見這花兒開得好，就這一枝回來給您瞧瞧。您看好看嗎？」

「好看好看。」楚太后笑著接過，拿著嗅了嗅后，讓宮女放花瓶里好生養著。看到靈致，忍不住問道：「怎麼換了身衣裳。」

「回太后，我與姐姐游湖時不小心弄濕羅裙，未免失禮這才換了備用衣裳。」靈致稟道。

「下次小心些，清蓮池可不淺，玩兒累了坐下歇會兒。」楚太后同她說完話后，同另一位夫人敘話去了，那位夫人身後站著的正是落水美人。美人這時看著靈致，目光不善。

靈致現在心裡不得空，只跟著秦施到後邊坐著。

兩刻鐘后宴席開始，諸位夫人們伴在太後身側去西殿。在場賓客多是故舊姻親，便以家為組挨著坐，長輩在前，兒女在後，按身份高低親疏遠近排開。如此一來，靈致離秦業極近，抬頭就能看到他。認識一年多時間，從未覺得這人如此討嫌。

正準備開席時，內侍通傳夏太後到，眾人又是一番行禮折騰。楚太后離座前去接應，笑道：「妹妹來得巧，晚一步可就遲了，請上座。」

夏太后昂首緩步，猶如一隻驕傲的孔雀，三分譏諷三分高傲地道：「不都說趕早不如趕巧嗎？這大熱的天兒聚一處熱得慌。用過午宴，哀家還等著回蘭台宮歇息。」

楚太后仍舊好脾氣，道：「那就趕緊入座開席吧。」

宮人們動作麻利的端上珍饈佳肴，各人杯中斟滿酒後，舉杯齊祝楚太后鶴語寄春秋，松齡長歲月。

有秦業坐鎮，夏太后未做任何不妥之事，只將娘家姑娘夏嵐好一通誇獎，聽說她在學趙舞后，便讓她獻舞給楚太后賀壽。

楚太后受寵若驚，幾番推辭后才應下。夏嵐應聲而去，很快換好一身鵝黃色舞衣。

靈致這才反應過來，先前她在清蓮池救起的姑娘是夏太后家的人，心道這下熱鬧了。

舞樂起，夏嵐翩翩起舞，舉手投足間皆是風情，將她玲瓏有致的年輕身姿展露無遺，眼睛勾魂攝魄，直衝秦業而去。

靈致看得饒有滋味，偏過頭去瞅秦業，卻撞上他似有似無的嘲諷笑容，霎時如針扎一般難受，只好低下頭去看自己的衣裳。看她做什麼，是夏嵐不夠好看，舞姿不夠曼妙，還是身段不夠妖嬈？

不經意間瞥見裙角上若隱若現的腳印，心想這時候不能離席去換衣裳，如果被旁人看到，怕是要丟人了。

誰踩的？她怎毫無知覺。細細回想一番，突然明白是怎麼回事，神色不忿地看向秦業。秦業這時又看到了她，舉杯朝她一揚，而後一飲而盡。

靈致心堵得慌，偏偏這事她無法解釋，只可能越描越黑。只好安慰自己撞見先前那一幕的人不多，當做沒發生就好。但心裡還是氣得很，無心再看歌舞，默默地吃肉喝酒。

楚太后將二人這番動作看在眼中，微微一笑，舉杯去敬夏太后，又低聲說著什麼，夏太后聽了十分高興。

夏嵐跳完后，楚太后照例將她誇獎一番，然後賞了她一顆楚國傳過來的黑珍珠。

靈致專註吃肉，小宮女送了許多來，直到她吃完三碟炙羊肉，這頓生辰宴才結束。

時值陽春三月，楚太后留一干賓客賞花喝茶，用過晚膳再走。華陽宮比不咸陽宮規矩多，又多是親戚好友，便不推辭都留下陪她說話。

秦國喜戰，不好絲竹舞樂，飯後無甚消遣，唯獨宮中花開爭艷，再就是蜀侯進獻的白羆。

神獸新鮮，楚太后讓宮人將白羆引到涼風台。

涼風台寬敞，視野開闊，宮人們手腳迅速，很快收拾安排妥當。靈致喝了不少酒，人已微醺。幸而是米酒，並不醉人，還可勉力支撐。

「快看，神獸來了。」秦施搖了搖迷糊的靈致說。

靈致精神為之一振，迷濛的眼睛變得清明，只見涼風台中間放著一個鐵籠，籠子里的白羆肥碩似熊，豐腴圓潤。它渾身只有黑白兩色，頭圓尾短，眾目睽睽之下，仍目中無人的砸吧咂吧地啃竹子。

「這就是傳說中的貔貅，蚩尤坐騎嗎？」夏嵐好奇道。

飼養官恭順地答道：「回夏姑娘，蜀地的確有此傳說。」

「這般憊懶，難怪蚩尤會敗呢。」說著以袖掩面，嗤嗤地笑起來。

「哀家聽說，白羆兇猛無比，蚩尤戰敗后，便歸黃帝，得黃帝教化后才少了凶性，變得這般憨態可掬，平和近人。」楚太后說道。

「不過終究是凶獸，再懶也有幾分野性，還是小心為上的好。」秦泰說道，只看白羆的身軀和利爪，便知溫馴只是一時。

夏太后不以為意，道：「十八弟這話可就不對了，終究是蜀地郡守進獻的玩物，不馴得親人服帖，哪會送到華陽宮來，哀家看這白羆放出來也使得。」她的話陰陽怪氣，能忍到現在才嘲諷實屬不易。

秦泰小心謹慎：「臣以為，此等危險之物，還是關在籠子里更好。」

「放出來又如何？」無論先王還是秦業，待楚舜英這女人比她好十倍百倍，身為國君的親祖母，她反倒處處落在下成。夏太后本就憋了一肚子氣，這時便將氣撒在秦泰身上，和他針鋒相對。

秦泰不再多言，朝夏太後行過一禮后便退到秦業身後。

楚太后笑道：「既然妹妹喜歡，那就放出來瞧瞧吧。」

拳頭打到棉花上，夏太后只覺憋屈，別過頭去不說話。

飼養官依言將白羆放出鐵籠，只是這東西實在憊懶，仍坐在籠子吃竹子，吃完了就趴著不動，看著實沒意思。「想來是天氣好不願動。」飼養官只好這般解釋道。

「我去試試。」夏嵐在宴席上出盡風頭，這時像只花蝴蝶一般四處飛舞。她拿過侍養官徒弟手裡抱著的竹子，站鐵籠外使勁兒往白羆身上戳。

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