第一百三十九章：火燒圓明園/那拉氏奪權
火燒圓明園：
圓明園始建於明朝。1709年，康熙帝將它賜給四子胤禛，並賜名為圓明園，「圓」乃「君子之靈魂」，「明」為「用人之智慧」，是康熙帝授其子孫為人治國之計。雍正即位后，將圓明園大規模擴建，乾隆三十五年（1770年）圓明園三園格局基本形成。後來圓明園又經過嘉慶、道光、咸豐等皇帝的經營，才營造成為一座規模宏偉、景色秀麗的宮苑。清朝皇帝每到盛夏就來此避暑聽政，所以圓明園也被稱為「夏宮」。
圓明園共經營了150多年，它由圓明園、萬春園、長春園三園組成，其中以圓明園最大，此外它還有許多屬園，建築面積達16萬平方米，園裡共有100多個景點。它繼承了中國歷代優秀的造園藝術，彙集了全國的名園勝景，是我國園林藝術的集大成之作。同時，它也大膽吸收西方建築形式。有一組中西合璧的「西洋樓」建築群，兼備中、日、西歐三種風格。除此之外，圓明園還是一座皇家博物管，珍藏了無數的孤本秘籍、名人字畫、鼎彝禮器、金珠珍品和銅瓷古玩等，堪稱人類文化的寶庫。
1856年，正當清鎮府忙於鎮壓太平天國運動之時，英法聯軍在俄國和美國的支持下，發動了新的旨在擴大《南京條約》所取權益的侵略戰爭，這就是第二次鴉片戰爭。在這次戰爭中，中華文化遭受到一次空前的劫難。著名的皇家園林圓明園不僅被殘暴洗劫，甚至被野蠻的侵略者們付之一炬。
1860年10月5日，英法聯軍兵臨北京城下，聽說清軍駐守力量在北城最薄弱，便繞道安定門、德勝門，進犯圓明園。首先闖入的是法國侵略軍，當法軍攻破宮門時，園內太妃董嬪恐受辱而自縊身亡，護園大臣亦投水自盡。侵略者們見物就搶，口袋裡裝滿了珍品寶物。剛開始司令部還對士兵們有所節制，后英軍亦趕到，聯軍司令部發出了「自由搶劫」的通知，一萬多名士兵軍官貪婪地撲向琳琅滿目的珍藏，進行瘋狂的洗劫，能搶就搶，能運就運，對於那些搬不走的大件器物，他們就喪心病狂地砸碎破壞。大肆洗劫后，額爾金在英國首相支持下，竟下令燒毀圓明園。10月7日到9日，邁克爾率英軍第一師持火燃園，園內300多名太監、宮女、工匠都葬身於火海，大火連續燒了三天三夜，這座世界名園化為一片焦土。10月13日，侵略軍攻佔了安定門，控制了北京城，10月18日再次搶劫萬壽山、玉泉山和香山等多處珍貴文物，並進行第二次大焚燒。
這次焚燒圓明園的事件之後，有些偏僻角落和水中景點沒有遭劫，清廷30多年間仍將此處當成重兵看守的禁苑，進行一系列的修復工程，同治、光緒和慈禧還常到此巡遊。1900年八國聯軍侵華，圓明園再次遭受劫難，遺址被徹底破壞。
圓明園被焚使中國文化蒙受了巨大的損失，大量的珍奇、瑰寶、文物流落國外。它見證了各國列強無恥侵略我國的罪惡，提醒我們不忘國恥、奮發向上，為祖國的振興和強大而不停奮鬥。
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那拉氏奪權：
咸豐在位的10年，內憂外患不斷：先是太平軍起義，然後是捻軍大亂淮泗；而英、法等國又乘機要挾，大動干戈；沙俄更是獅子大開口，一下子就割去了東北100多萬平方千米的土地，甚至連滿洲帝國的發祥地也不放過。這真是愛新覺羅宗室的奇恥大辱。
在這種內憂外患的交迫下，咸豐帝身染重病，一病不起。1861年7月，咸豐帝在多次昏厥之後，知道自己將要去世，便考慮託孤一事。他知道懿貴妃（就是慈禧）是權力欲極強的女人，而皇后鈕鈷祿氏（慈安皇后）沒有主見。為了防止出現女后專權的局面，他把輔政的重責交給協辦大學士、尚書肅順和怡親王載垣、鄭親王端華等八大臣。在他看來，八大臣聯手足可以對什懿貴妃，即便是恭親王站在懿貴妃一邊也不怕。
但是，由於咸豐留下了「御賞」、「同道堂」兩顆印章，便埋下了後宮垂簾聽政的禍根。原來，「御賞」是咸豐帝賜皇后的私章，「同道堂」是咸豐帝賜給獨子載淳的私章。這兩枚私章成為皇權的象徵，咸豐帝的意思已十分明確，那就是說，用這兩顆印章來制約八大臣。
不久，八大臣上了一個極有利於懿貴妃的章疏：尊皇後為鈕鈷祿氏為慈安皇太后；尊懿貴妃葉赫那拉氏為慈禧皇太后。
幼帝的生母葉赫那拉氏原為咸豐的宮人，因生載淳而被封為懿貴妃，載淳繼位后被尊為慈禧太后。時年26歲的慈禧有著極強的權力欲，很想個人把持朝政大權。咸豐在位時，慈禧曾幫咸豐帝批閱奏摺，這給她提供了很好的學習機會。按照清朝家法，太后可以垂詢國事，此所謂「聽政」。慈禧利用此規矩，在先帝駕崩后就向東宮慈安太后提出應廢除「顧命體制」，而改為垂簾聽政之制。慈安太后寬厚和平，不懂朝政，一切聽慈禧的安排。貿然提出垂簾主張，必然會招致大臣的反對和清議的不滿，慈禧於是開始拉攏恭親王奕共商計策，兩人一拍即合。
1861年10月，皇室護送咸豐靈柩回京，兩宮太后偕幼帝載淳到北京。11月2日，慈禧發動政變，以幼帝之命發布上諭，解除載垣、端華、肅順的職務，並處以死刑。同時宣布兩太后垂簾聽政，命奕為議政王，入軍機處，改年號為「同治」。雖然垂簾聽政是兩個皇太后，但實際上實權只掌握在慈禧一人之手。由於得到多數文武大臣的支持，又採取的不予株連的明智政策，所以政局沒有發生重大動蕩。這次政變因發生在辛酉年，因此被稱為辛酉政變。
從此，慈禧便掌握了清王朝的政權。她依靠曾國藩、李鴻章等組織的漢族地主武裝，勾結外國侵略勢力，先後鎮壓了太平天國、捻軍和苗民、回民起義，使清王朝的統治得到暫時穩定。中日戰爭中，她一味求和，幻想列強出面干涉、調停，導致了甲午戰爭的失敗，與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。1898年，光緒帝為了振興國家而決定變法，慈禧發動政變扼殺新政，囚禁光緒帝於瀛台，開始復出訓政。1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧挾光緒帝出逃西安，並於第二年簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。1908年11月14日，光緒帝死，她命立年僅3歲的溥儀為帝，年民宣統，自己也於次日病死，結束了對清朝長達47年的統治。