第1回 寐生（三）
柳閏余見柳剛已然受傷，不願多生事端，但想想今天若給了銀子，他日定必不時前來勒索糾纏，正要尋思如何是好，只見薛震忽然站起身來，拿酒壺倒了一小杯酒，說道：「銀子好說，倒先得敬主人家一杯。」說罷用中指托住杯底，食指往杯身一彈，酒杯徑向龐滿射去，宛如一道暗器飛出，只是薛震話已說在前頭，教人先作準備。龐滿見酒杯來勢急猛，嚇了一驚，閃避已經來不及，只得肘部一沉，暗暗用勁，伸手去接。不料手指剛碰到杯身，杯子頓時碎裂，「哎喲」一聲，只見右手掌血流如注。
未等龐滿反應過來。薛震已經拿過桌上另一個杯，斟滿了酒，又是一指彈出，喝到：「再敬一杯！」這杯子比前次的來勢還要急猛，眼看龐滿還得再硬接一次。
這時又是龐滿的師傅閃到他身前，手掌畫一個掌花，迎著杯底一托，順勢向後一引，把這酒杯停在掌心，酒水卻不灑出。說道：「這杯讓我來敬。」三根手指握緊杯身，略一用勁，用掌風送出，射向薛震。這下勁力，比之薛震前兩次的更是兇猛。
薛震微微一笑，也不躲閃，待杯子飛到身前尺許，隨手一揮，用下掌緣輕輕一擋，杯子又原路向那人射去。這一揮手、一擋杯雖然看似平平無奇，實則展示了上乘的武學修為，既要把握得准物件來勢，且掌上勁度須得收放自如，輕了則容易被酒杯打傷，重了則容易打碎酒杯，更莫說在不傷杯子的情況下，把杯子再擋回對方身上。當下稍看得明白的人，都暗暗喝彩。
龐滿師傅也不敢怠慢，踏前一步，掌心變托為抓，一手抓住酒杯。只聽清脆的一聲「崩」，酒杯在手掌中碎開。
只見龐滿的師傅手上抓了幾塊碎瓷片，酒水已灑得一地，鮮血自手上滴下。臉上青一陣、紫一陣，顯然知道自己已然輸了這一陣。
龐滿見情況不妙，朗聲道：「師傅，你穿雲掌絕技已經嚇得他們心驚膽戰，咱們彩頭拿足，今天暫且不和他們計較。」然後招呼兩個嘍啰要走。只見薛震走上前來，說道：「近幾年聽說江湖上出了一位崆峒派的高手飛晨子，成名絕技穿雲掌，威震涼渭二州，你道他也識得穿雲掌，莫不是我看錯了罷？」
龐滿搶著說道：「飛晨子是我師公，我師傅是他老人家嫡傳弟子，人稱迅雷金爪的雷迅便是。」
薛震道：「什麼金爪，我就沒聽說過，只聽聞飛晨子前輩是位俠義豪傑，不知怎會有一個專干這敲詐勒索無恥勾當的徒弟。」
雷迅手上兀自流血，未等薛震繼續說下去，猛地雙掌突施襲擊，一掌直取咽喉、一掌擊向腹部。薛震在其三步之內，也是一驚，待想擋格之時，已來不及。雷迅左掌先打中薛震腹部，薛震身子一斜，順勢閃過切向咽喉的一擊，右肩一沉，往雷迅臂上一撞，雷迅失了重心，只得翻身站定，呼呼呼連拍三掌，這三下均是攻向薛震中路，薛震依然是用身板結結實實接了兩掌，但到第三掌未及打到，身子便向後一縮，雷迅突感打了個空，卻也難再收回這一掌。正遲疑間，薛震矮身轟出一掌，打向雷迅小腹，正是一招「野馬分鬃」。雷迅吃了一掌，胸口一悶，急撤雙掌回護心肺。薛震卻已站起，右掌一個劈斬擊中雷迅右肩。雷迅吃疼，身子一矮，單膝跪在地上，薛震左膝一頂，把雷迅整個撞了個半空翻，爬倒在地。
龐滿大驚，連忙命兩個嘍啰上前扶起雷迅，自己先繞過玄關，奪門要逃。薛震一把攔住，
說道：「天子腳下，即便令叔真是都指揮使，恐怕也得奉公守法，像你這般無賴，勒索在前，傷人在後，難道能如此輕易讓你走了？」
龐滿也不敢動手硬闖，說道：「那你想怎地？」此時，奶娘抱著的嬰孩被吵醒，哭鬧起來。薛青看了看兄長，意思是不要深究。薛震再看了看妹夫，柳閏余也是點點頭。薛震說道：「今天且放你們一馬，但你們得答應以後不再干這無賴勾當，否則決不輕饒。」
龐滿連聲答道：「這個當然，這個當然。」命嘍啰攙扶雷迅快走。雷迅受傷不輕，在龐滿耳邊低聲說了幾句，龐滿又抱拳說道：「我師傅敬重閣下功夫了得，敢問英雄名姓，日後再來討教。」
薛震武舉人出身，平生自負，磊落傲氣，雖然聽得龐滿語氣中十分不服，意思是還會來報今日之仇，倒也不計較，答道：「好說，應天府薛震是也。」
龐滿道：「原來是薛探花，很好，後會有期。」說罷急急出了柳庄。
鬧了這一陣，眾賓客也興味索然，喝不多時，各自告辭。柳閏餘一一相送不必多說，只那薛青久別親人，要薛震留住幾天，薛震也就答應。
次日早飯，薛震見薛青面有憂色，便問：「妹子是有哪裡不舒適？」薛青道：「兄妹重逢，本是開心，但是昨晚一鬧，倒是和那姓龐的結了梁子。哥哥你又在京城裡任職，倘若那什麼龐吉真是龐滿的叔叔，只怕於你日後不利。」薛震道：「原來你是擔心他將來尋仇。」抿了一口茶，繼續說道：「倒也不必擔心，只要我行事端正，並無權柄落於他人，想那龐吉叔侄也奈我不何，更何況此處是京城，怎容他人胡作非為。」柳閏余道：「夫人不必過於擔心，兄長一身本領，那龐大人也未必是不講理之人。」薛震道：「妹婿說的是，對了，你們護院子的兄台傷勢如何？」柳閏余道：「昨晚請了鐵打大夫來瞧，說是折了鼻樑，傷了雙頰的肌肉，服藥調養半月，就無大礙。」薛震點點頭：「這迅雷金爪，為些銀子出手忒也狠辣，幸好火候未到，若是穿雲掌練得到家，也不易對付。」薛青道：「幸好兄長出手，否則這幫無賴一定糾纏不休。」薛震道：「嗯，就怕以後我在內城履職，無法照顧周全，這些市井無賴再來滋擾。若帶來些江湖敗類，柳庄就沒有些像樣的武師可以應付了。」柳閏余道：「兄長說得有理，柳剛會點拳腳功夫，打發打發流氓問題不大，遇到些高手必然吃虧。前陣子大夫說威兒先天體弱，我便有讓他從小習武的念頭。本來兄長武藝精湛，若能教得威兒三五載，也是威兒的福分，但兄長官里差事繁忙，現在想來該請一位名師，接待在府里，一來可以傳授威兒些強身自衛的功夫，二來可保家宅。」薛震道：「自檀淵之盟以來，國家平寧，許多不得意的武官放棄仕途，到江湖中謀生。有些開幫立派、有些走鏢授徒、還有些受雇於人，幹些不見得光的勾當，正是人蛇混雜，正邪難分，妹婿要是延請到府，務必留心.。有機會我亦會代為物色，此事須得耐心。」柳閏余點頭稱是。
正談話間，全叔走進來說道：「老爺，外面有自稱是侍衛步軍司的公家，要見舅老爺。」薛震立刻起席出迎。來人一身硃色公服、曲領大袖、腰束革帶，薛震一眼便認得，作揖道：「下官參見副都指揮使。」那官員回了一揖：「薛大人，昨夜皇上聖諭，命你補缺殿前司都虞侯一職，本來正式公文明日才到，可是龐大人一早到了司內，著令殿前司侍衛司各部大小官員前去報道，特來通知。」薛震道：「可是龐吉龐大人？果真是他接任了殿前司都指揮使一職？」
官員答道：「可不是，新官上任，我們莫要遲了時辰。」薛震只得收拾細軟，向柳閏余夫婦告辭。
話說柳庄業務，以客棧、米鋪為主，分號遍及河南府開封府應天府。各分號的商事均會按時遣人彙報，平日柳閏余這邊有什麼安排指示，則由柳剛跑腿傳達。眼下清明已過，大江南北皆進入農忙時節，按例柳家各米鋪分號會把當地秧苗稻米之豐缺貴賤上報至陳州分號，因陳州分號離開封最近，再由陳州掌柜匯總文表，送交柳庄。這日，陳州分號匯總之期已逾五日，柳閏余正納悶中，全叔在外帶進兩人。
其中一人乃是陳州分號掌柜陳才，陳才道：「柳老爺，十天前，各分號夥計都陸續到了陳州交報，我這邊也就像往常設宴接風。席間應天分號和亳州分號的夥計喝多了，竟然口角起來，繼而鬥毆。這兩傢伙酒醉起來也是不分輕重，抄起傢伙互砸一通，其他夥計都按壓不住。結果打鬥間不慎撞到燭台，商號里有油米、有酒料，不一會兒房子就燒了起來。」
柳閏余驚道：「可有任何人受傷？」陳才道：「那倒沒有，火燒起來，大家都酒醒了，只是火勢太大，大夥都不敢去救火，分號上下樓層都成了焦碳，還殃及了鄰里一家賣文房四寶的。」柳閏余道：「那鄰里可有傷亡、損失如何？」陳才道：「傷亡倒也沒有，就是靠近咱們一樓酒窖的那家紙紮店，燒得沒樣了。」柳閏余聽聞無人傷亡，心中稍安。陳才繼續說道：「接著驚動了官府，出動了潛火軍，把火撲滅了。陳州縣太爺把我叫了去，最終應天和亳州分號的夥計被投進了大牢，說是要賠償了鄰里損失、再按縱火罪論處。」柳閏余道：「既無傷亡，這縱火罪該能用銀兩打點疏通，否則按我朝律例，縱火罪名實在不輕。」陳才搖頭道：「老爺，那兩個夥計鬧的勞什子，害你損失不輕，何必再花銀子去打點，多少讓他們吃點教訓。」柳閏余道：「打打板子，關三五月倒也還好，這縱火是吃流放的罪名，這來回七八年光陰去了，生活倒沒了指望。他二人並非故意，還是代他們走動走動罷。」說罷讓全叔去賬房取些銀票，又讓人去喚薛青，讓幫忙收拾細軟，準備親自和陳才前往陳州一趟。
與陳才一同前來之人，卻叫住了柳閏余：「柳老爺且慢，貴號連累了在下受無妄之災，這個賠償請先算明。」
柳閏余待人本就和善，見這人一副書生模樣打扮，年紀卻已四十齣頭。雖然是要賠償來的，語氣卻是文雅輕柔。當下也十分禮貌，抱拳道：「未知閣下是…」
陳才道：「老爺，這就是鄰家文房四寶的老闆，我讓他有什麼損失報上縣太爺處，之後定然分文不少賠給他，他卻非要跟我到京城來和柳老爺當面討償。」
柳閏余賠笑道：「柳某十分抱歉，請問閣下貴姓？請寫出燒毀貨物資財的清單，我這就親自前往核實補償，小號對貴寶號的損失一概負責。」
那中年書生搖搖頭道：「柳莊主，燒毀些筆墨紙硯，倒不值錢，只是小店有一幅家傳之寶，在下賴以為生，豈知在這場火災中被毀，這可如何是好?」說罷垂頭探了口氣。
柳閏余問道：「請問是怎樣的傳家之寶，閣下又如何以之為生計？」
中年書生道：「在下姓陳名七，江寧府人士，早年參加鄉試中舉，但此後會試多次落第，遂在陳州販筆墨字畫為生，讀書不輟，想有日能金榜高中。不料經營慘淡，日漸不支。有日在店中取出先父所留的一些字畫整理，發現其中一幅竟是五代名家董源真跡，名曰《寒林圖》。我便掛在店中作招牌，立刻有許多人前來問價，如此珍寶，我當然不願出售。反倒是不少喜愛此畫的文人雅士要求臨摹。在下便收取五兩銀子，把畫借給他們，當然是只能在店裡描摹，不能帶走。如此半年有餘，尚能勉強糊口。」
柳閏余道：「我雖然不懂字畫，但是董源董北苑名噪一時，既然有真跡流傳，定然價值不菲。只是真跡已然燒毀，不可對證，如何可知閣下所言非虛？」
陳七說道：「貴號就在近鄰，數月前還曾因此畫與客爭論，其時陳掌柜正好在蔽店買墨。」
陳才說道：「這個嘛，他店裡是有這麼幅畫，近半年頗多人前往臨摹，我亦目睹他曾為此畫與人爭論。」
柳閏余點頭道：「如此說來，確實該賠，就請陳兄開個價目，如大家對價錢意見相左，還是去請陳州縣老爺定奪如何？」
陳七嘆氣道：「即便柳莊主你給我百兩黃金，也難買來家傳之珍。在下不善經營，又少了這鎮店之寶，、即使再在陳州呆下去，也難以生存了。」
柳閏余道：「陳兄飽讀詩書，原應考取功名，為了生計做小買賣，也實委屈。」
陳七說道：「眼下只求繼續考取功名。此行希望柳莊主能安排在下三年的支度費用，在京城尋個陋處安身讀書，三年之後，無論及第與否，你我各不相欠，請柳莊主台鑒。」
陳才說道：「好呀，原來你來京城早有打算，鋪子被燒了說不定還賺了唄？」
柳閏余擺擺手，笑道：「好了好了，畢竟是我們的不是，陳兄倒沒有過分的要求。」說完請二人座下。
思考一陣，柳閏余道：「陳兄，我從小在市井販漿賣米，甚少讀書，一直很敬佩有學問的人。若不嫌棄，你看在柳庄的別院安住兩三年，一應文具衣食，由我柳某供給，他日閣下金榜高中，我柳家也與有榮焉。」
陳七默然不答，柳閏余道：「其實柳某近來得子，雖說子承家業，但我總想他多讀經典，長點學問，將來不至於不學無術。陳兄早日及第固然是好，即便長住此處，偶爾能指點下小兒讀書識字，柳某感激不盡。」
陳才說道：「還不感謝我老爺，這不比賠你些破字畫錢強么。」
柳閏余說道：「不要胡說，陳兄才高志遠，豈是貪圖錢銀之輩。」又拉著陳七的手道：「陳兄放心，你我並非主僕關係，何時離去也任你自由，別院卻從此庄側門出去不遠，雖然有門相通，但你在那邊讀書，平時無人打擾。」
陳七略遲疑后，拱手謝過。算是答應下來。柳閏余吩咐全叔去打掃別院，便要和陳才前往陳州。陳七又道：「柳老爺，此番去陳州，我要相陪，一來可向縣老爺作證，貴號兩位夥計只是大意致失火、並非故意縱火；二來貴號需要擇址重建，我剛好識得些堪輿之學，或許可以幫得上忙。」柳閏余聽了大喜，雇了一輛馬車，諧陳才陳七同去陳州。
路上柳閏余請教陳七一些外鄉風土、考生逸聞，陳七一一作答。柳閏余見陳七見聞廣博，心裡甚是佩服。
至於陳州之事妥當解決，柳、陳二人回到開封等等，略過不提。