第二十五卷 鮑老催

卻說那徐淵帶著一百八十三騎，辭別了獨孤小白和顧疏桐，一路橫衝直闖，來到了別州牛角山下紮營。徐淵在此盤整了些時日，失散的部從陸陸續續地回來了三四千人。

再說那鮑乾領著九個部將，向東北方向奔逃而去，沿途又收了百十來個散兵游勇、流寇山賊，不久也來到了別州，與那徐淵前後相差僅有月余。

鮑乾初來乍到，見那徐淵營寨堅固，軍容齊整，部署有序，便想奪了他的營寨，收了他的兵馬，佔了他的地盤，以便重整旗鼓，妄圖東山再起。

擇一吉日，鮑乾召集手下眾將，怒道：「本公辭任華州，圍獵別州，數月間已是兵強馬壯，糧草充足，旌旗蔽日，將士齊心。常言道：一山不容二虎。依本公所見，那徐賊不過熒惑之光，本公卻有皓月之明。本公天命之人，豈容那徐賊在此作威作福！大破此賊，只在今日！諸位將軍，哪個請命去那徐賊營前叫陣？」

眾將聽了，只覺得鮑乾所言實在是太不靠譜，便無一人回話。

鮑乾見無人應答，忽然眉眼一低，涕淚齊下，以拳捶案哭號道：「二弟啊，二弟，二弟何在？」大哭了一通，他便以袖拭面，更咽道：「本公二弟鮑坤將軍，足智多謀，忠勇無雙。想我那二弟在時，常為本公分憂，時常對本公說道：卧榻之側豈容他人酣眠。諸位，無論本公的哪位愛將殺了徐賊，奪了營寨，本公便與他結為異性兄弟。待將來本公登極大寶，面南稱尊，願與他平分天下，共坐龍床！」

依然無人答話。

沉默了一會兒，只見龍步洲上前道：「主公英明神勇，早晚君臨天下。只是我軍新敗，士氣低落，加之人地生疏，立足未穩，恐非用兵之時。那徐淵以逸待勞，不可強取，主公何不假意與他結盟，招兵買馬，廣積錢糧，待根深蒂固之後再做打算。主公意下如何？」

鮑乾聽了，心中大為不悅，陰沉著臉道：「龍將軍莫不是有了二心？想當日本公與那司馬老賊鏖戰華州之時，本公便是採納了龍將軍的計策，以至於大敗，丟了華州不說，還搭上了二弟的性命。今日將軍所言，更是豈有此理！我鮑乾豈是那久居人下之主？讓本公屈尊去侍奉那徐賊，更是萬萬不能！龍將軍退下，請勿再言！」

龍步洲聽了，無意辯解，唯覺哭笑不得，一片衷心碎成了齏粉，一腔熱血涼了個透徹，心中嘆息這鮑乾不是個成事之主。

鮑乾見無人答話，只覺失了臉面，便道：「楚將軍何在？」

那楚生保聽到鮑乾點了自己的名字，戰戰兢兢地出列上前道：「末將在。」

鮑乾道：「楚將軍勇武超群，膽識過人，大有西楚霸王之豪邁，請楚將軍為本公解憂！」

楚生保聽了，只覺冷汗直流，面如土灰，沉寂了片刻，忽然「啊」地大叫一聲，一口鮮血噴了出來，便倒地而亡了。

眾人見了，面面相覷，更是膽魄心寒。

鮑乾不以為意，斜眼看向眾人，道：「楚將軍身患隱疾，本公實是不知。可知楚將軍之忠義，可昭日月，本公定要厚葬於他。既然楚將軍駕鶴西歸，那請樊將軍代我軍出營一戰，如何？」

那樊爾同聽了，只能把兩眼一閉，心想去是死，不去也是死，只能打腫臉充胖子，道：「末將願往！」

鮑乾聽了，欣喜異常，便快步走下階來，握著樊爾同的手道：「樊將軍真乃我軍翹楚，智勇雙全，可敬可佩！將軍此去，必定凱旋而歸。本公自當親自溫酒煮肉，為樊將軍接風。請！」

樊爾同默默地走出大帳，提刀上馬。那鮑乾兵士不足百人，哪肯再分兵給他？樊爾同便單槍匹馬來到徐淵營前，有氣無力地喊道：「徐賊何在，快快出來受死！」

徐淵正與孫虎庭等眾將商議兵事，忽然探子進帳來報：營外有人叫陣。

徐淵一驚，忙問道：「是何人叫陣？」

探子道：「來人未打旗號，屬下不知。」

徐淵又問道：「來了多少兵馬？」

探子道：「只一人一馬。」

徐淵沉思片刻，道：「可曾探查清楚，四周是否藏有伏兵？」

探子道：「已探查清楚，無伏兵埋伏，確實只有一騎一將。」

徐淵咂嘴道：「咄咄怪事！」

孫虎庭聽罷，從座椅上跳將起來道：「將軍，我願出戰，以探虛實！」

徐淵道：「虎庭莫急，我等還是小心從事為好。」隨即披掛整齊，以孫虎庭為先鋒，點了一千精兵親自出營禦敵。

徐淵率眾將來到陣前。孫虎庭上前叫道：「來者何人，報上名來！」

樊爾同見徐淵人馬雄壯，登時面無血色，囁嚅道：「我乃鮑將軍手下大將樊爾同，爾等快來受死。」聲音之小，有如蚊子鳴叫。

眾人都聽不清楚，正要再問。那孫虎庭火爆脾氣，不待他說完，手持方天畫戟，已策馬奔到樊爾同面前。

徐淵忙下令嚴陣以待，以防伏兵突至，好去營救孫虎庭。

不到三合，那樊爾同被一戟刺在咽喉上，摔下馬來。

孫虎庭本以為是場惡戰，豈料如此輕而易舉，以至於都不好意思來向徐淵請功。

這徐淵眾人見再無動靜，只覺莫名其妙，便鳴金回營去了。

不多時，又有人前來叫陣，徐淵忙召集諸將迎敵。一連四番，都被孫虎庭三五合斬落馬下。

敵將第五次叫陣時，徐淵已是煩不勝煩，便命孫虎庭領兵出戰，只是一再叮囑他窮寇莫追，以防敵軍有詐。

再說鮑乾。自打樊爾同出戰，鮑乾已是一連損失了五員戰將。直至此時，那溫酒之水尚

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熱，釜中之肉未熟。眼見帳下將領只剩了三人，鮑乾不禁焦躁不安起來。

所剩三人中，那鮑立、鮑虛二兄弟乃是鮑乾的親侄兒，只有龍步洲是個外人。龍步洲也不等他嘰嘰歪歪地下令，拱拱手便持槍上馬，出營叫陣去了。

那孫虎庭已是第六番出戰，只覺身上燥熱難當，懶得再穿戴盔甲，於是赤膊上陣，帶兵迎敵去了。

到了陣前，孫虎庭見那龍步洲手提銀槍，身披金甲，精神抖擻，器宇不凡，和之前的敗將大有不同。正思此行草率了，欲回營披掛整齊，又怕他人恥笑，便硬著頭皮揮戟來戰。

二人斗在一起，來來回回三百餘合，不分勝負。見那龍步洲愈戰愈勇，毫無破綻，孫虎庭不禁心生愛才之意。

只見孫虎庭眉頭一皺，計上心來，便欲使一個苦肉計外加伏兵計，於是賣一個破綻，被那龍步洲一槍刺在肩頭，霎時鮮血直流。

孫虎庭轉身便走，只待龍步洲趕上前來，眾兵士一擁而上，自己再殺一個回馬槍，定能將龍步洲拿下。

豈料龍步洲並未中計，勒馬站在風中，不進也不退，不喜也不悲，好似這一切與他無關一般。

副將黃贊拍馬上陣，又被龍步洲所敗。

孫虎庭急匆匆回到營中。本來，徐淵見孫虎庭遲遲未歸，心知不妙，正欲出營查看，只見孫虎庭肩頭鮮血淋漓，顯然是敗了。

徐淵大驚，心想：「這孫虎庭乃是能征慣戰之人，有萬夫不當之勇。自打起兵以來，大小數十餘戰，無論敵軍眾寡，來將何人，何曾像今日這般狼狽不堪？」

見了徐淵，孫虎庭卻哈哈大笑著拱手道：「虎庭向將軍道喜！」

待孫虎庭說明原委，徐淵深以為然，便讓他先去療傷，自己則親自出營來戰。

徐淵來到陣前，見龍步洲仍是一人一騎，英姿颯爽，風度翩翩，心中大喜，知孫虎庭所言非虛，便拱手道：「在下徐淵，請問將軍尊姓大名？」

龍步洲早已聽聞徐淵的名號，心中肅然起敬，亦拱手道：「末將龍步洲。」

徐淵聽了，更是高興，道：「久聞將軍威名，今日一見，實乃三生有幸！」

龍步洲道：「你我各為其主，勿須多言。末將不才，特來向徐將軍討教！」說罷挺槍來戰。

徐淵也想試探試探他，便使出渾身的本事，舉錘便砸。二人從馬上打到馬下，來來回回又戰了三百餘合。

那徐淵勢大力沉，常人哪裡能當。虧得是龍步洲，三百合后才漸覺兩臂灌鉛，虎口發麻，心知再戰下去，必敗無疑，便心生退意。眼見得招式也怯了，躲閃招架的多，迎頭來攻的少。

徐淵見他不支，便想讓他三分，於是虛晃幾招，跳到一旁道：「今日已晚，將軍肯明日再戰否？」

龍步洲拱拱手，翻身上馬回營去了。

一連敗了數陣，鮑乾心中鬱悶，正在帳中喝酒。見龍步洲全身而歸，大出所料，不想自己帳下竟有如此勇武之人，他忙舉杯相迎，道：「請龍將軍滿飲此杯，明日本公親自為將軍助陣！」

一連五日，徐淵與龍步洲來來回回戰了兩三千餘合，每至龍步洲露出敗相，徐淵便鳴金收兵。那鮑乾也果真親臨戰場，率兵助陣。

待兩軍鳴金，龍步洲返回營帳時，卻被埋伏的鮑立、鮑虛兄弟率軍士拿住，捆綁了個結結實實，押到鮑乾的面前。原來，那鮑乾看出徐淵有意相讓，怕龍步洲被他策反了去，便來了個先下手為強。

龍步洲怒道：「我有何罪？」

鮑乾輕蔑地笑道：「龍將軍心中自然明白。」

龍步洲心道：「大丈夫能屈能伸，豈能死於匹夫之手，還須哄他一哄！」想畢，便恭恭敬敬地向鮑乾再拜道：「主公以國士待我，末將只覺如沐春風，所謂士為知己者死，末將豈有二心？想當日與司馬仲柳激戰，若非主公出手相救，豈有我龍步洲的今天？常言道：君讓臣死，臣不得不死。主公如若不信，便請殺了末將。今日我便將性命交還主公，末將死而無憾！」說罷以頭搶地，大哭不止。

鮑乾見他說得真切，一時拿不定主意。猶豫了半晌，他頓生一計，心想道：「徐淵勇猛，我軍中無人能敵。既然不能正面攻取，何不以龍步洲為餌料，來釣那徐淵上鉤。我先打入敵軍內部，擇一良機，或水中投毒，或暗中偷襲，或挑撥離間，或臨陣倒戈，只需見機行事，徐淵便難逃一死。徐淵一死，營中將士望風而降，小小別州豈不是唾手可得？」

於是他趕緊將龍步洲扶起，一把鼻涕一把淚地說道：「龍將軍，龍將軍受苦了！龍將軍忠義啊，本公不該懷疑龍將軍，本公糊塗啊！」說著，便親自給龍步洲解了綁。

第六日，鮑乾竟親率全軍百八十將士來到徐淵營中，報上了名姓，投靠於其麾下。

那孫虎庭等眾將，知道這鮑乾老奸巨猾，假意投誠，都來勸徐淵趁機除了他，以防夜長夢多，養虎為患。徐淵愛惜龍步洲的才華，怕殺了那鮑乾會令其為難，驚走了他，便對那鮑乾禮遇有加，日日設酒宴款待，不敢有絲毫怠慢。

鮑乾明裡每日耍樂，大有劉後主樂不思蜀之意；暗裡卻憂愁難寐，常懷秦始皇并吞六合之心。

這日，徐淵正在宴請鮑乾及其部將，忽聽探子來報，別州總兵皮鐵棍領兩萬官軍前來征討，不日便至營前。

徐淵立即撤掉酒宴，召集諸將商議對策。諸將有的主張退兵山上，以避其鋒芒；有的主張出兩翼奇兵，左右夾擊；有的主張燒其糧草；有的主張夜襲中軍。一時間眾說紛紜，莫衷一是。

眾人正在爭執不下，卻見龍步洲哈哈大

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笑起來。

聽他發笑，諸將甚是驚詫。那黃贊更是暴跳如雷，呵斥道：「黃須小兒，何故發笑？」

原來那黃贊年近五旬，而龍步洲年僅二十齣頭，加之他上次敗於其手，便一直耿耿於懷。

徐淵見了，卻起身施禮道：「請龍將軍賜我良策。」

龍步洲見了，默不做聲，只是起身而出。

黃贊見了，又要發怒，孫虎庭忙上前制止。徐淵向孫虎庭使個眼色，隨即跟了出去。

龍步洲走到僻靜處，便停下腳步。徐淵忙上前再施禮道：「還請龍將軍賜教！」

龍步洲忙扶住徐淵道：「將軍勿疑，兵者詭道也，古人云：君不密失其臣；臣不密失其身；幾事不密則成害。故而引將軍來此處相商。我且問將軍，你看那皮鐵棍如何？」

徐淵道：「我觀其不過插標賣首耳！」

「所率兵馬如何？」

「雖數倍於我軍，然則烏合之眾，不足為懼。」

「將軍需多少兵馬可以退敵？」

「三千精兵足以。」

「將軍有多少兵馬？」

「實不相瞞，三千有餘，四千不足。」

龍步洲低聲道：「別州本是偏遠之地，兵少將寡，皮鐵棍此次引大軍來攻，已然是傾巢而出。將軍若是信我，則領兵正面全力迎敵，我則領一千人馬偷襲別州城。將軍若勝，待皮鐵棍兵敗回城時，你我兩面夾擊，則別州易主，皮鐵棍死無葬身之地；將軍若敗，可退入別州城，據城而守，以為根基。將軍意下如何？」

龍步洲又道：「謀事在人，成事在天。此計風險亦大，一則將軍率兵傾巢而出，營寨必然空虛，那鮑乾必定乘虛而入，鳩佔鵲巢。如將軍戰敗，我又未能攻克別州城，則別州將無將軍的立足之地。請將軍三思！」

徐淵思忖片刻，道：「此時不搏，更待何時！龍將軍以何為號？」

龍步洲道：「我若攻克別州，便命哨探舉紅旗告知將軍；我若攻城不利，則舉白旗。將軍可見機行事。」

徐淵聽罷，毅然決然道：「我給龍將軍兩千兵馬，請將軍務必成功！」

二人議畢，攜手回營。徐淵只說留兩千精銳堅守營寨，其餘兵馬全力禦敵。

沒兩日，皮鐵棍率大軍已至。其人姓皮，因使一條四十斤重的混鐵大棍，故而人稱皮鐵棍。

徐淵等人依計行事，在牛角山下列陣迎敵。

孫虎庭雖然肩傷未愈，依然一馬當先，陣斬八員敵將。待那皮鐵棍上陣時，徐淵恐孫虎庭有失，便親自上陣來戰。

然而，此戰卻大大出乎了徐淵的意料。

二人交鋒，徐淵本欲十合內將他打落馬下，豈料那皮鐵棍武藝精熟，眼見二人相鬥已百餘合，那皮鐵棍依然神勇如故。

徐淵心中惦記龍步洲的戰果，有些分神，手法便有些雜亂。他越想速戰速決，皮鐵棍反而越戰越勇，滴水不漏。

那皮鐵棍乃是司馬仲柳手下的一員老將，年逾五旬，久經沙場，身經百戰，雖然武藝不及徐淵，但臨敵應變的本事卻遠勝於他。

正在激戰時，官軍探子來報，別州城被敵軍偷襲，情況危急。那皮鐵棍果然經驗豐富，便轉攻為守，以守為攻，方寸絲毫不亂，法度毫釐不失。

徐淵無奈，只能拖入鏖戰，欲以體力勝他。

不久，徐淵忽見一騎從別州城方向飛馳而來，背後插著三面紅旗。他大喜過望，便大喝一聲，抖擻精神，雙錘舞動如風。

皮鐵棍上了年紀，那徐淵的雙錘又有泰山壓頂之勢，長時間對戰，顯然力不從心。他見徐淵大鎚砸來，忙舉棍抵擋。兵刃相接，火星四濺，皮鐵棍頓時雙手虎口震裂，鮮血迸流，手中的混鐵大棍也被磕飛出去，敗下陣來。

徐淵大喊道：「別州城已破，不要逃了皮鐵棍！」

將士們聽了，士氣高漲，聽徐淵一聲令下，便如虎豹出籠，奔向官軍。此消彼長，那別州兵馬怎能抵擋，被沖亂了陣腳，已然潰不成軍，那皮鐵棍也兵敗被擒。

徐淵以不足兩千人馬，殺敵五千，俘敵五千，其餘官軍早已四散而逃。

徐淵回到營中，欲招降那皮鐵棍，便以禮相待。哪知皮鐵棍寧死不降，待徐淵給他鬆了綁，便拔劍自刎而死。

徐淵見了，嘆一口氣，道：「皮將軍忠勇，真是條鐵骨錚錚的漢子，誠為我輩的楷模！」便向皮鐵棍拜了三拜，命人厚葬於他。

待徐淵率領眾將來到別州城下，只見城門緊閉，弓弩手在城上引弓以待。孫虎庭在城下大呼，卻見那鮑乾在城樓上大笑道：「徐將軍別來無恙否？」

徐淵道：「鮑將軍此為何意？」

鮑乾笑道：「本公在將軍營中叨擾多日，心中實是不安。幸而天命在我，讓我得了這別州城。承蒙將軍厚意，改日本公定將擺酒設宴，以答謝將軍。」

原來那鮑乾趁徐淵出門迎敵，帶領屬下將士與龍步洲同來攻城。待龍步洲攻下城來，鮑乾便據為了己有。而龍步洲此時，正率軍在城中剿滅殘軍，安撫百姓。

那孫虎庭聽了，便在城下破口大罵。鮑乾見了，也不氣惱，越發大笑起來。鮑立、鮑虛兄弟見狀，也跟著大笑起來。

正在此時，只聽城門之上有人大喝一聲，那鮑乾便已人頭落地，滾下城來。鮑立、鮑虛兄弟二人轉身欲逃，也被他追上前去一劍刺死。守城士兵見了，忙丟下弓矢，跪地道：「求龍將軍饒命！」

隨即城門大開，龍步洲在城門上抱拳道：「末將龍步洲在此，請徐將軍入城！」

（本章完）