第3章 學堂聲聲
曹老先生除了教孩子們《弟子規》《三字經》《百家姓》《千字文》外，也教一些《方根術》的基礎知識。有時也讓孩子們寫寫毛筆字，看不出是什麼體，曹老先生在一張紙上寫一個字，貼在牆上，孩子就照著寫，今天像顏體明天又像《張遷碑》，一天一個樣。晨讀的時候二十幾個娃娃們跟著他搖頭晃腦，大聲喊著：「天地玄黃，宇宙洪荒……」喧鬧無比。有幾個年長的老人經常搬個馬扎子坐在桃樹下邊聽邊嘮嗑，孩子們聲音大了他們也就提高嗓門喊著說話，孩子們一安靜他們也就靜悄悄探頭探腦看曹老先生在什麼，有時候看見在寫字，有時候看見在打盹，有時候在聽孩子背誦……。
李旭川坐在教室的最後邊，用的桌子是家裡的炕桌，寫字的時候更像是趴在地上。他前面坐著比他小的孩子，但奇怪的是他們用的都是家裡的大方桌、高背椅，他每每抬頭看木板上的字的時候，總是要繞過前面幾張桌子的桌腳，才能看見木板上寫的是什麼。曹老先生見他老是探頭探腦，又不時俯身在地上，急匆匆在本子上寫字，顯得十分焦急。他來到李旭川身邊，看見他滿臉的小汗珠，眼睛像覓食時的麻雀，慌亂而警惕，身上穿著滿是補丁的衣服，十分寬大，顯然是他父親或他哥哥的舊衣，人十分瘦弱，面部泛黃，嘴唇滲白，眼眶深陷，一雙手不安地在身服上搓來搓去。曹老先生摸了摸他的頭說：「不要急，慢慢抄，字不多。你要是看不見就往前挪挪？」
「先生，我個高，就坐這吧！」
此後，曹老先生就立了兩塊木板，有一塊總留著前一天的字，這樣李旭川就有更多的時間抄寫字了，上課不再慌慌張張，手忙腳亂，眼神里漸漸透出了自信和倔強。他寫的字是全學堂最好的，背誦起來也是暢暢如流水，課間休息的時候不是在打掃學堂的衛生就是幫曹老先生提水，整理房間。慢慢曹老先生就讓李旭川幫他盯一盯孩子，給其他孩子教著寫一寫字，閑時給李旭川教一些四書五經，駢文賦詞。李旭川吃苦好學，但畢竟啟智太遲，學習難免要靠勤補拙，李旭川自己也知道，總是一步一步踏踏實實跟著曹老先生的步子走，幾月後竟也學到了不少東西，儼然成了曹老先生的副手，孩子們的頭兒。孩子們整天跟在他後面「旭川哥——旭川哥——」地叫。李旭川的臉上有了笑容，原來他的笑容很好看，大大地裂開嘴巴，露著牙，眼睛就變成了一道細細的月牙狀的縫。
轉眼，秋天到了。藺家檯子的秋天無疑是最美麗的，藍藍的天空下一望無際的草原像是織成的毛毯，黃色的水荷包花在山泉或溝底處成片成片地迎著微風搖曳；蒲公英像是撒在草原上的黃金粒，在陽光下閃著金光；黃的牛群，白的羊群，紅、黑的騾馬群，三五一群在草原的每個山樑溝堖里悠閑地啃食著青草；牧人騎著駿馬，揮著馬鞭，風一般在草原上飛奔；洋麥抽穗了，像草原上一片一片的湖泊，風一吹，麥穗波浪一樣蕩來蕩去；豌豆開花了，遍地翻飛著像白的粉的蝴蝶；田埂地頭站著尚未出嫁的姑娘，拉著細細的嗓子唱著山歌:「瓢子開花瓣瓣白，說下一月看三回。一月看了兩回半，想斷腸子心想爛……」
……
但，這也意味著藺家檯子最忙的季節也到了，除了襁褓中的嬰兒，久病在床的病人，每個人都開始日夜忙碌了起來。太小的孩子放羊，喂家裡的豬，稍大點的就跟著大人們進到田地里收割洋麥，豌豆；老人也幫著趕牲口，
從山樑里往回家馱莊稼。這時候藺家檯子的村道總是被騾馬踩出尺余的塵土，馱隊一過，人畜渾身披著一層薄土，分不清誰是誰。
學堂因在村南的路口，來來往往的馱隊從早晨到晚上絡繹不絕地在門口走過，騾馬蹄聲「噠噠，噠噠……」如鼓錘在鼓上行走，急促而密集；跟在馱隊後面的村民喊著號子，也和左鄰右舍大聲打著招呼，互訴著今年的收成，十分喧囂。學堂淹在這聲浪中，閉著門窗也聽不清曹老先生的話。上課的孩子也一天比一天少起來，有的要幫家裡看羊，有的要給家裡割麥，有的要給家裡人送飯……
這天，曹老先生正在講課，李旭陽提著馬鞭從門裡沖了進來，照著李旭川劈頭蓋臉「啪——啪——」一頓亂打。李旭川哭喊著在教室里亂跑，李旭陽在後邊一鞭一鞭又狠又准抽在李旭川的身上，邊抽邊罵：「我讓你避心閑，我讓你避心閑，老年人都說：「麥子黃，綉女請下床」，全家人忙得鬼摧火呢，你倒好，吃飽喝足在這裡虧人呢，你看看這屋子裡哪個和你一樣大？你也不知道個羞恥，爸讓你害死了，你還想累死家裡人嗎，你這個不要臉的……」李旭川被打得臉上、背上全是血。曹老先生嚇得只在那裡一個勁地擺著手說：「別打了，別打了，再打就要出人命了！」孩子們都嚇得鑽到桌子底下哭泣。
藺春蘭父女正好馱著洋麥經過學堂，聽見裡面一片哭聲，嚇壞了，趕緊撂下牲口跑進來，一看，李旭川已經被打得趴在地上抽搐，曹老先生臉色蒼白地癱坐在講台上。藺春蘭父親衝過去一把從后腰抱住李旭陽，大喊：「旭陽，你瘋了嗎？春蘭——，春蘭——，趕緊去叫旭亮。」藺春蘭轉身趕緊向李旭亮家跑去，跑到半路正碰上趕著騾子要上地的李旭亮。
「旭亮哥，快，快，旭陽哥在學堂打旭川。」
「啥？你把這個驢……」話到嘴邊覺得不當就沒有罵出口。丟下騾子衝進學堂。
李旭川還躺在地上，滿臉驚恐地看著李旭陽，臉上身上全是血。李旭陽眼睛睜得圓鼓鼓的，嘴裡喘著粗氣，揮著手裡的馬鞭還要打，只是被春蘭的父親攔腰抱著掙不脫身。
李旭亮看了李旭陽一眼，沒有說一句話，扶起地上的李旭川，抱著走出學堂。站在門口的藺春蘭看見兩行淚從李旭亮的臉上流了下來，「吧嗒」一聲滴在了塵土裡，像心碎裂的聲音，也像天地崩裂的聲音。同時，這滴淚也滴在了她十六歲的夢裡。
李旭川被抱回家后，母親和妹妹用驢油塗抹他身上的鞭傷，在床上整整躺了十天才緩過身子來。母親說在他躺著的這十天里，大哥和三哥把家分了。大哥在馬棚邊上搭了兩間房，一個人搬了出去，家裡現有的土地和畜群分走了四分之一。
李旭川聽了，哭著給母親說：「媽，這學我不上了，讓大哥搬回來吧，他一個人怎麼過啊！」
「他是怕我們連累他，給你哥在冷家溝說的親事也一拖再拖，如果不是你姨家的姑娘，怕是早就黃了。分出去也好，他少些拖累，早點成家。你也不要再多想，還是上你的學去，曹老先生說你是個讀書的料子，家裡有你三哥，你二哥和我呢！秋忙完了，讓你妹也跟著你上學去。」
「真的，媽，太好了，學堂里還沒幾個女娃娃呢！」
「是你三哥的意思。」
李旭川推了一下他妹妹李旭霞說：「我可要管你了，以後對我態度好點。」
李旭霞笑著說：「媽，你看他，還要管我。」
「你們倆從小掐，我管不住。」
冬天來了，學堂里突然擁擠起來，很多人家把自家的姑娘也送來識字，她們都梳著長長的辮子，紅紅的臉頰上有被風吹裂的細口子，雙手粗糙而布滿了凍瘡，從油漆亮光的衣袖外腫得像黑面饅頭，額前的劉海散亂地覆蓋在臉上。分明是十四五的年紀，看起來像飽經風霜中年婦女。她們都是怯生生地坐在弟弟妹妹的身邊，或擠在別人的桌子上，跟著曹老先生念《百家姓》。
藺春蘭也來上學了，她就和李旭川兄妹共用一張桌子。她和其他的姑娘似乎不一樣，她脖頸修長，眼睛被覆了長睫毛，迷濛而又幽深，她的柔滑的劉海下是兩彎微蹙的細細的眉毛，絳紫色的袞了青邊的夾襖勾勒出裊裊婷婷的身材。
李菊菊也來了，她和其他姑娘也不一樣，沒有梳辮子，而是把頭髮綰成了一個髮髻，和一臉的稚氣十分不相配，眼角向上斜著，像是秦腔里旦角的鳳眼，小嘴向前嘟著，嬌滴滴地扭著腰，完全不像一個十二歲的姑娘。她和他弟弟李強強坐在李旭川的前邊，李旭川一抬頭就能看到她髮髻上的紅頭繩和一那雙飽滿的耳垂。
曹老先生講課的時候她們一個個睜大了眼睛，把凍紅的手壓在屁股底下，雙腳搓著取暖。曹老先生一出門，她們就把頭擠在一起嘻嘻哈哈說笑打鬧。每當這時，藺春蘭就給李旭霞講她的「白蹄烏」，並時不時向李旭霞打聽李旭亮的事情，李旭霞也似乎非常樂意講她三哥的事，總是喋喋不休，且事無巨細，有時候明顯就是誇大其詞，但藺春蘭一點都不懷疑，一臉的敬佩之神，有時候聽著聽著就眼睛直勾勾地看著書桌出神。
李菊菊和李旭川倒是很安靜。李旭川自從被大哥打了之後，變得沉默了，一有空閑就會拿出本子寫寫記記，偶爾會看著李菊菊的後背出神，會想起他和李明、李菊菊、藺秋雨一起牧馬時的情景：李菊菊最活泛，主意特別多，喜歡坐在山樑上對著景東梁打山歌：「對山的光棍你不要吼，娘家叫我過十五。」惹得對面山上的放羊娃齊茬茬喊：「五月五的紅頭繩，年時纏你到如今，十八纏到十九了，藏就不能丟手了。」「哈哈哈哈……」四個人笑得前仰後合。這時李明會誇張地笑著在草地上滾來滾去，一不小心會滾一身牛糞，然後追著李旭川滿草原跑。藺秋雨比較文靜，總是微微笑著，找一些野棉花葉子給李明擦身上的牛糞，李菊菊就在旁邊「奧吆——奧吆——」喊著戲弄一番。李旭川家時常斷糧，李菊菊就給他拿幾個蕎面窩窩，這時候李明和藺秋雨也就在旁邊「奧吆——奧吆——」刮著臉羞。
他們都喜歡躺在山樑上，一句話也不說，眼睛一眨不眨地看著山鷹在天空盤旋，有時候山鷹是白嘴黑翅，有時候是黑嘴雜毛；有時候是晴空萬里，有時候是藍天白雲；有時候有微風，有時候是烈陽；從一個山樑躺到另一個山樑，追著山鷹躺，馬兒在他們的身邊啃著青草，也啃著他們的年華，躺著躺著長大了，躺著躺著就散了。李明去了景東馬場，藺秋雨要給他的哥哥換親，李旭川進了學堂，只有李菊菊一個人還在牧馬，每天走過學堂的時候，她會趴在窗子上往裡看，有時候看曹老先生，有時候看李旭川，嘴裡「奧吆——奧吆——」喊著，朝山的方向努努嘴，跑開了。
這次李菊菊來學堂是挨了父親的幾鞭子換來的，所以她也很安靜，就像是躺在山樑上看鷹盤旋。
藺家檯子的冬天太冷了，曹老先生抱著個手爐，聲音凍得發抖，學堂窗戶上的牛皮紙裂開了縫，風裹著雪粒從紙縫裡衝進學堂，打在孩子的臉上、手上，像細針在扎。實在凍得受不了了，就站起來跺腳搓手，或在學堂前的空地里繞著桃樹轉圈跑。沒幾天很多孩子的手就被凍裂了，滿手的口子，血水混著膿水在手背上結了痂，像烏龜的殼。曹老先生一看這不行，這是讓孩子遭罪，和藺德厚一商量，暫且放假，來年開春再開學。
冬至這天，曹老先生回老家了，學堂上了門鎖。李菊菊在學堂周圍久久徘徊不願離去，大雪像一塊白布從高空罩了下來，罩在李菊菊的身上，罩在她十二歲的歲未。