第十章 學賬
從璧月小築回來的第二天，阿覃帶著春兒來給明賢請安。春兒反應機敏，只是人不愛說話，明賢向來不喜歡多嘴的人在身邊。
春兒被阿覃教的禮數周全。明賢笑著指了指桌上的兩聲衣裳：「這是你阿覃姐姐送你的兩身新衣裳。春兒可記得在家時的名字？」春兒道：「回三姑娘，婢子還在家中時，名叫凌霄。」明賢看她著一身橙黃新衣，花面柳眉，如一朵靜放的凌霄，便笑道：「那以後便依舊叫凌霄罷。」
凌霄退下，明賢向阿覃伸出手，阿覃笑著拉住三姑娘的手，聽明賢喊她道：「阿覃姐姐。」阿覃如慈母般笑道：「三姑娘怎麼了？和小時候一樣呢。」她十歲便開始照顧明賢，隨著明賢從沉香院搬到梅昭院居住，如姐似母地呵護明賢長大。明賢會說話后，就叫她「阿覃姐姐」，小時候明賢也會這樣伸出小手要她牽著。
明賢問她：「如果以後我疼凌霄多些，你會難過嗎？」阿覃沒想到明賢會這樣問，略有些驚愕：「怎麼會？阿覃永遠是三姑娘的人啊。看起來，凌霄是個好丫頭，人也聰明，只是話少些。」
明賢解釋道：「我看人最看重的不是這些。我找她來也是希望你能帶帶她、教教她。阿覃已經過了二十歲了，很多很好的日子都留在我身邊了，以後阿覃想嫁人也好，想出院子過自在日子也好，都可以走得輕鬆。」阿覃笑道：「三姑娘在哪裡，婢子的心就在哪裡。三姑娘吩咐去哪裡，婢子的歸宿就在哪裡。」
明賢淺淺一笑，落在阿覃眼中甜美可愛：「阿覃，你對我好，我知道的。」
凌霄回到自己房裡，趕緊鬆開剛才鬆鬆握著的拳，裡面有一朵凌霄花。她心疼地撫平皺褶的花瓣，慶幸沒有被自己捏碎，又悄悄拿出一張手帕，把凌霄花包在裡面小心翼翼藏在枕下。
有些東西看一眼就喜歡上了，一喜歡就是一輩子，而當初的一眼何其短暫。凌霄傻笑著，在這個陌生的院子里感到一絲溫暖從心裡散發出來。
明賢到沉香院的時候，曹嬤嬤正在聽丫鬟報賬目。明賢已經看過盧氏和容德了，今天來的真正目的是跟曹嬤嬤學賬。
「曹嬤嬤，我想看看三年裡賀蘭家在哪處開銷最多，也沒有別的意思，只當是關心關心家務。」
曹嬤嬤讓人把三年來的賬目抱出來，對明賢道：「三姑娘，就從收進來看，除了老爺的月俸、宮中的賞賜主要就是靠田莊和租賃，此外大爺還有些撫惜金。這中最重要的是田莊園子地和地產出租，賀蘭府在外地還有別院、舊宅，管起來不便，總少不得要托他人之人，老話說「雁過拔毛」，三姑娘聰慧自然知道主人家收的錢不是明面的數。老身僭越一句，三姑娘日後少不得要當主母夫人，若要管賬，下人們報來您聽得懂也算數的，只是在盧府，老夫人是要親自過問下面的事。只有懂了田莊經營、地產分佔的事，才不至於被人矇騙吃了虧。」
明賢聽后，比照曹嬤嬤的話認真看了下賬目上的收支，才道：「是這樣。若不是曹嬤嬤說，我只想著阿耶的俸薪要養活這麼一大家人，還有別院、老宅，是斷不可能的。」曹嬤嬤看她用心，點了點頭做回應。
明賢向身邊計數的女使要了筆來，記下幾個數字和幾個莊子的名字，對曹嬤嬤道：「嬤嬤別怪我懂不得幾個字卻在這兒動墨，這一筆筆確實是有大學問，請嬤嬤仔細教教我。我家的田莊，我從未過問過，人也愚鈍，嬤嬤快坐下隨意同我講講吧。」她這麼說，阿覃走上去摻著曹嬤嬤坐下。
曹嬤嬤含笑細細地教起明賢：「姑娘可知，賀蘭氏最來錢的莊子在何處？裡面耕種、釀酒、染布、禽殖，最重要的是哪項？各項裡頭不同種的又各佔了多少？」明賢不知，毫不隱瞞地搖了搖頭。曹嬤嬤道：「老身也不知道。不過前些日子已經請夫人派人去查了最近的報上來，夫人照顧小公子還沒時間看，就請三姑娘先過目吧。」
一個女使拿了一冊厚簿過來，明賢好奇地翻開，又往曹嬤嬤那邊推了推，笑道：「請曹嬤嬤陪我一起吧。」這本厚簿雖不時有別字，但事事記得詳細。明賢心想準備這冊子的人也算用心，不曾含糊母親。
田莊的營業以及各地地租，明賢看了一遍記不住，想著還要再翻開，眼下卻有個問題：「曹嬤嬤，為何僕婦老爹們都是五十五了才退返呢？他們若不是賣身奴籍的，早該回家養老了，何況年近花甲的人了，留在莊子和宅子里哪裡還做得了什麼粗活呢？」
曹嬤嬤道：「三姑娘眼尖。在盧府，下人們女是四十五退返、男是五十。其實人老了，確實做不得什麼了，甚至還有仰仗資格老，在下人堆里顯威風的，賀蘭家多留他們五年甚至十年，不過是給他們留個養老吃飯的地方。」「這不是血虧嗎？退返時，多給些賞錢就是。」
曹嬤嬤不好說，還是方才拿冊子的女使道：「回三姑娘，這本是夫人初管家時定的，當時也確實得了一眾賀蘭府老僕的誇，都說夫人仁慈。」
「當初是當初，如今要那些婆子老漢的誇做什麼？仁慈又不是捐香火，養的也是米蟲，蝕了賀蘭家。」明賢知道曹嬤嬤提有人倚老賣老的事，必定是對這條規矩不滿，只是不好當著自己的面駁母親面子。
曹嬤嬤道：「三姑娘看得很明白，只是人事舊情最麻煩不過。」明賢想了想，道：「最麻煩的事，嬤嬤自然有好的法子管，我只拋磚引玉插個嘴。有沒有那個閑下來沒用的莊子？先從府里開始，問問如今那些年過五旬又還沒到五十五退返年齡的僕從，一人賞些錢，嗯，比如就一次賞二兩，再送他們去閑下來的莊子里住著養老，告訴眾人五十歲便可領了錢求退返。不過也別明面答應要給他們養老，不賣身為奴的人大多都是成了家有老婆孩子的，等慢慢退返的年齡變到五十歲，莊子里的人養一養就提出要收伙食、住宿費，他們自然也就歸家了。」
曹嬤嬤沒有直接評價，只笑道：「三姑娘是個有耐心的，不急於一時。」
明賢道：「一刀斬不斷人情。為難的人怎麼能一下就被我這樣的丫頭解決？不過我也是隨口一說罷了，但我想阿娘雖忙，想得和我是一樣的，只是我沒有好的法子分憂，就請曹嬤嬤幫著想個辦法吧。」
曹嬤嬤道：「那老奴就多嘴說說。人情雖是人情，但是主人就是主人。主人照顧著下人，卻不能讓下人吃了主人。三姑娘給老僕臉面，也不落得惡名，也是好的。老奴心裡想其實也有辦法一刀見血，雖然斬不斷麻煩，但是也能挑了膿水。」
明賢問：「什麼?」曹嬤嬤道：「既然做的不好，那就把不好的翻出來，連著他們的老臉也翻出來，讓他們沒有臉面賴下去。」