第24章 最後一關
舔光了碗底的最後一粒飯，冷新恢復了一點力氣，他抬起頭，忍者身上的痛陪著笑臉問北夏人：「爺，你們要我做什麼儘管開口，只是求你別再打了。」北夏人滿臉疑惑和鄙視，沒有答話，而是例行公事般的抽出皮鞭，劈頭蓋臉地抽下來，冷新痛得嗷嗷直叫，北夏人轉身離去，啐了一口唾沫吐在冷新身上。
過了兩天，昏昏沉沉的冷新聽見屋外一陣馬蹄聲，伴隨著一陣北夏人的喧鬧聲，不過聽不明白髮生了什麼事，不知不覺，冷新又睡了過去，不知過啦多久，屋子的門打開了，冷新一個激靈，渾身緊張起來，準備迎接又一輪的鞭打。兩個北夏人走過來，直接將冷新從柱子上解下來，二話不說拖了出去，來到一個大廳，兩個手一松，將冷新丟在地上，冷新心想這下完了，是要殺自己了，他小心抬起頭，驚恐地看了一眼左右，發現廳里除了上次將自己擄過來的北夏人外，還有幾個著甲執刀的軍人，正惡狠狠地盯著自己，冷新嚇得篩糠般顫抖起來，連連磕頭：「眾位爺饒命，要小的做什麼儘管吩咐，小的必定赴湯蹈火、萬死不辭。」
一個坐在上首的北兵頭領說話了：「你想活命，這很好，現在就有個機會，只要你能不能抓住了。」
「只要能為軍爺效勞，無論讓小做什麼，小的都當全力以赴。」處在絕境之中的冷新抓住了拋過來的救命稻草，立刻燃起了希望。
這時，坐在另一側的北夏人開口了，「今日，這幾位軍爺追捕幾位逃犯時，犯人跑進了你們木亢堂，這幾個犯人是我們的重犯，必須抓捕。」
冷新聽明白了，這幾個北兵是沒有抓到犯人，他猜想莫非北夏人是想要他帶路進去抓人？如果他帶人進去，勢必會和木亢堂人衝突，但如果不答應，那肯定必死無疑，到底該不該答應呢？冷新趴在地上，腦子裡緊張地盤算。這時，上首的北兵將領又說話了：「你如果可以協助我們找到那幾個逃犯，將重重有賞。你別想跑，放你回去后如果你耍滑頭，我將調集軍隊把整個林子滅了，到時候將逃犯和你一起抓回來。」聲音冰冷，讓人不寒而慄。
冷新連連磕頭，嘴裡連說「不敢不敢！」他相信這個北兵頭領的話，單純江湖間的爭鬥，木亢堂可以憑險據守，但如果真是軍隊來攻，一個小小的木亢堂哪能相抗？再說，自己不想死在這裡無人知曉，既然眼前有活路，就先活下來，何況，北夏人要的是他們的逃犯，並不是木亢堂的什麼人，到時候再對堂里包括叔父在內的管事人陳說厲害，避免衝突，因而，他立刻決定按照北夏人的要求去做，「軍爺放心，小人定當竭盡全力。」
上首的北兵頭領面無表情，使了一個眼神，一個北兵手拿一個小包遞到冷新面前，解開袋口，裡面是滿滿一袋銀子，冷新眼前一亮，他長這麼大，還從來沒見過這麼多銀子。在堂里雖然吃喝不愁，但也僅此而已，平日里堂里分配一切衣食住行，即使出山辦事，也只會給一點事先算好的碎銀子。眼前這麼多銀子，他冷新下半輩子都不愁了，「這是一部分，你幫我們抓住了人，還有更多的銀子。」那個讓人渾身發冷的聲音讓冷新從眩暈中清醒過來，對他而言，抓住北夏逃犯后能得到剩下的銀子更好，即使不給也無妨，有這些銀子就足夠了。他腦子轉得飛快，在這極短的時間內，他想明白了：如果他自己一個人可以把北夏人要的逃犯抓住，那是最好，這樣他可以獨吞這些銀子，如果自己沒這個能力，他就找他叔父一起來做，憑叔父長老的地位，抓捕幾個擅自進入林子的北夏逃犯不是難事，另外叔父雖然是木亢堂的長老，其實堂內生活同樣清苦，且其無兒無女，如果這事辦成了，他還可以勸說叔父和他一起離開木亢堂，建房置地，比在木亢堂舒適多了。
冷新緊緊攥著銀子，連滾帶爬出去了，北兵頭領立刻來到屏風後面，對一個胳膊受傷、大杭人裝束男子的恭敬地報告：「先生，已經按您的吩咐安排好了。」
男子點點頭，語氣很輕卻很嚴厲：「你們要盯住，這次機會必須把握好。」
「是！」北兵頭領腰桿一挺，繼而小心地問道：「先生，小的有些不明白，就這麼幾個人，我們派些兄弟直接將他們幹掉就是了，為何要先生如此大費周折？」
男子對頭領的問話顯得很不以為然：「直接幹掉當然可以，但卻不是好辦法。這一路上，我都在琢磨如何用最小的代價達到最大的效果。真是天助我也，他們在慌亂中竟然跑進了木亢堂的禁區，我一下就有了主意。」他頓了頓，繼續說道：「千萬別小看了他們，這幾個人身手都異常了得，加之一路上高度戒備，我們動手，必定會付出不小的代價。而借木亢堂將其除掉，我們都只要坐山觀虎鬥，事後再將消息告知大杭軍，他們勢必惱怒，必定會出兵剷除木亢堂，這木亢堂一直和我們北夏作對，但到處都有他們的分堂，勢力很大，單憑我們，很難將其剿滅，這也是雙方鬥了幾十年，我們卻沒有得到一點便宜的緣故。如果大杭軍隊出手，那就不一樣了，木亢堂在各地的勢力恐怕都會連根拔起，被一鍋端了。如此，我們只是略施小計，不用費一兵一卒，就可以拔掉木亢堂這顆眼中釘、肉中刺，豈不妙哉？」
北兵頭領無比欽佩，連連稱讚：「先生妙計，高明，實在是高明！」
男子被恭維得很高興，但依然一臉嚴肅地說：「那個張岳和徐坤，都是狠角色，心思縝密、武功高強，對大杭忠貞不二，留他們到揚州，必會對我們今後的行動造成極大的阻礙，你要和那個冷新交代清楚，絕對不能讓他們活著走出木亢堂，但是要保護好掌柜的，不能出任何差池。」
北兵頭領連連點頭，「先生放心，小的記住了。」
冷新回到木亢堂后，先找到他幾個要好的兄弟，這些人以為他是辦完堂里公幹剛回來，通過這些人，他了解到了張岳等人此刻確實就在堂內，因為治好了總堂主和長老的箭毒而被奉為上賓。他知道，這樣一來，憑他自己一個人是不可能將這五人逮住了，經過細細思索，他想好了辦法，決定去找叔父。
冷新的打算，冷長老非但沒有同意，反而斥責冷新不該恩將仇報，這些都在冷新的預料之中。「叔父，這幾個人中，那個姓張的和姓徐的是北夏人的重犯，北夏人是必定要把他們抓回去的，我們不把他們交出去，北夏人說了，將調集軍隊，把我們這裡直接滅了，到時候這幾個人照樣會被抓住，但我們木亢堂上百年的經營就全毀了。」
「你說的沒錯，但是這幾個人說自己是大杭人，我們不能害自己人。」冷長老語氣有些鬆動。
「叔父，」冷新捧起茶杯遞給冷戰老，「這些人不是大杭人。」
「不是大杭人？」冷長老疑惑起來。
「不是大杭人，是犯了重罪的北夏人。叔父你想，總堂主中的毒是北邊才有的劇毒，這幾個人如果是大杭人，怎麼會有這種解藥？很明顯那個姓張的就是世居北方的北夏人。但他們知道我們木亢堂與北夏人勢不兩立，所以才故意說自己是南邊大杭人。雖然他們治好了總堂主的傷，但如果北夏人調集大軍來圍剿，那會給我們堂裡帶來滅頂之災啊！」
冷新痛心疾首的話讓冷長老心裡一驚，他站起來，在房間里踱來踱去。
冷新站起來，繼續說道：「他們並不是大杭人，而是與大杭人有仇的北夏人，我們把他們抓住，不但不存在背叛，反而是在幫助大杭。這幾個人都不是善茬，如果我們幫他們逃到大杭去了，指不定他們會幹出什麼壞事來，那樣，我們就真是助紂為虐了。」頓了頓，他一把脫掉了上衣，露出滿身的累累傷痕，「叔父，你看看我身上的傷，你也為堂里衝鋒了幾十年，我們爺倆對得起堂里了！」冷新的傷痕讓冷長老觸目驚心，他舉起手顫抖著輕輕撫摸侄子沒一塊好肉的身子，心疼的眼淚刷地流淚下來。
冷新趁熱打鐵，「叔父，你年紀大了，我們辦完事後拿著賞金離開木亢堂，找個地方過上安穩日子，我會把你當父親，好好孝敬你。」
冷新的話讓打消了冷長老最後的顧慮，「也罷，就這麼干，為了萬無一失，必須好好謀划才是。」於是叔侄倆聚在油燈下仔細盤算，直到快天明才分開，各自行動。
冷長老說完，似乎解脫了，眼睛一閉倒在地上，他的話讓在場的人都吃驚不小，孫大林朝躺在地上的冷長老啐了一口，罵道：「放你的屁，老子是堂堂正正的大杭人，前不久還和北夏人大戰了一場，損了我幾十個弟兄！」他還想繼續往下說，張岳連忙制止了他。聽到孫大林的話，冷長老坐了起來，怔了片刻，悔恨地說道：「唉，我被冷新騙了，如果知道你們真是大杭人，我說什麼都不會幹了。」話剛說完，他突然從靴子里抽出一把匕首往胸前刺去，周護法手一揚，手裡的劍閃電般的射出，打落了他手裡的匕首，隨即躍了過去，以防他再尋短見，見尋死不成，冷長老長嘆一聲，重重倒在地上不再言語。
雖然這事是冷長老個人所為，對木亢堂而言終歸是件醜事，周護法面色難堪，硬著頭皮給寧王賠禮：「鄙堂出了如此之事，實在不該，周某給各位恩公賠罪了，萬幸沒有傷到諸位恩公，否則真是無論如何都無法挽回了。」
寧王大度地揮揮手說道：「這不關你的事。」
見沒人怪罪自己，周護法稍微鬆了口氣，繼續小心地說道：「周某有一事相求，不知......」
寧王有些疲憊，也不願在此久留，於是不待周護法說完就直接開口了：「你說吧！」
周護法咽了口唾沫，「周某想把冷長老帶回堂里，聽候總堂主發落，不知恩公能否同意？」
聽說要把冷長老帶走，孫大林首先吼了起來：「不行，老子必須砍了這個王八蛋。」
寧王看了一眼張岳，張岳恭敬地說道：「聽掌柜的。」寧王沒有理會孫大林的吼叫，他想，如果把冷長老殺了，周護法隻身返回堂里彙報此件發生的事情，憑冷長老在堂里幾十年的經營，恐怕會有很多人懷疑事情的真實性，反而很可能會產生各種於己不利的說辭；讓冷長老回去，既顯示了自己的寬宏大度，也可以打消木亢堂里的猜忌；至於周護法，如果他和冷長老是一路人，即使現在將冷長老殺了，他回堂里后完全可以顛倒黑白，將責任全部推倒自己頭上，如此一來，不如乾脆饒了冷長老。於是寧王痛快答應了周護法的請求。周護法讓人把冷長老捆綁起來，目送著張岳一行消失在路的盡頭，才押著冷長老向繞路回堂里。
通過冷長老一事，張岳意識到前路會更加兇險，北夏人的圍追堵截會更加瘋狂，他要求徐坤、孫大林和李福春必須睜大眼睛，不能在這最後一段出事而前功盡棄。由於五人在一起目標太明顯，容易被北夏人識出，並且一旦發生不測沒有迴旋餘地，因而張岳決定讓徐坤和李福春先行探路，自己和寧王居中，孫大林斷後，彼此之間拉開一段距離，如果前面遇到攔截，憑徐坤的身手可以周旋抵擋一段時間，後面的人則見機行事，躲避危險。
兩天以後，幾人到了漫關，這是北夏和大杭目前的分界線，只要過了這道關就是大杭，按照當初出發時和李知廷的約定，到了大杭地界，可以直接到軍營得到大杭軍隊的保護，那就安全了。勝利在望，幾人心情都好了起來，但高興之餘也都清楚，這裡是北夏人抓住他們最後的機會，因而北夏人必定會嚴密設防。幾人商量后，認為等到黃昏關口即將關閉時盤查可能鬆懈一些，因而拐到一片離關口不遠的林子里休息。等到日頭西斜，天色逐漸暗了下來，幾人才走出林子，牽著馬緩緩朝關門走去，零零星星的幾個行人腳步匆匆，都想趕在閉關前通過。守關的北兵大聲吆喝著，每個過關的人都要仔細查驗，有幾個還被推搡著拖走了，被抓的人叫喊了幾聲，立馬招來北兵的拳腳，頭破血流。幾人疑惑不解，不敢再往前走了，就在這時，一個頭戴草帽的人匆匆走到張岳跟前，低聲說了一句：「我是冷飛龍，跟我離開！」腳下卻沒有絲毫停留。冷飛龍突然出現，張岳驚詫不已，不過他看清了，來者確是冷飛龍，他來不及多想，連忙掉頭跟了上去。
走到僻靜無人處，冷飛龍摘掉草帽，幾人看清了，都大感意外，孫大林高興地叫起來：「媽呀，你沒死呀！」徐坤連忙制止孫大林。冷飛龍拜見了寧王，這讓以為他必死無疑而一直自責的寧王心情好了很多。冷飛龍對寧王說：「現在關口貼了緝拿的告示，盤查得很嚴，每戶人家裡都藏有手拿王爺畫像的北兵，一進去就會被識破。」他的話讓大夥剛剛泛起的一絲一點高興勁轉眼就煙消雲散、脊背一陣陣發涼，如果不是冷飛龍及時出現，他們今晚很可能就會被北兵抓住。
冷飛龍咽了口唾沫，有些遲疑地說：「這樣吧，離這裡不遠有間破廟，我去看過，暫時無北兵，今晚恐怕只能到那裡對付一宿，就是......就是委屈王爺的了。」
寧王這一路已經習慣了風餐露宿，故而只揮了揮手，示意冷飛龍帶路。
來到破廟門口，徐坤和孫大林首先把廟裡廟外仔細查了個遍，沒有發現異常，大夥這才進入廟裡，冷飛龍扶著寧王坐在一堆乾草上休息，張岳在廟裡仔細看了一番，這是一座很小的破廟，正對著大門豎著一尊高大的布滿塵土的佛像，佛像背面則是一尊千手觀音，觀音像前留有一張供桌，台幔垂到了地面，除此之外整個寺廟別無他物。張岳考慮到小廟實在太小，一旦有敵人打進來，寧王將直接暴露在外，必須想辦法給寧王找個稍微安全的地方，他想來想去，只有供桌下面可以藏身。他挑起台幔仔細檢查，桌下空無一物，雖然逼仄，但可以勉強躺下一個人。他將自己的想法告知寧王，寧王痛快地答應了。各人分別找地坐下，默默無語，徐坤警惕地守在廟門口，盯著外面。