一百八十五 晦暗命運
德·卡佩·霍華德男爵懶洋洋地下馬，像個嚴重肥胖的丑角一樣親吻勞倫斯的手指。他的坐騎是一匹短腿的母馬，像主人般笨拙。男爵肥胖的手指上戴滿了戒指，胸甲前掛著一個碩大的護身符，如果看得太久，金黃色的護身符會刺痛人的眼睛。他的三下巴上長滿了鬍子，因缺少打理看起來既不優雅，也不粗獷。事實上不用多加觀察，勞倫斯就能看出男爵貪食愚笨的形象。紅白相間的外衣與附著在胸甲后的獅身披風相呼應，體現出他對艾瑟爾的卡佩家族的忠誠。他的頭上戴著一頂頭盔，面甲抬高著，沒遮住稀疏的淡黃色頭髮。一把造型華麗的闊劍插在腰間的劍鞘中，隨著他身體的大幅顛簸拍打著短粗的腿。
「勞倫斯閣下！」男爵親昵地呼喊著，拽著勞倫斯的一隻手過分熱情地問候道。「看到猩紅大公的繼承人沒有拋棄他忠誠的老友，實在讓我打心底里高興。」
「卡佩家族，」勞倫斯勉強擠出一絲微笑。他聽唐納德說過，卡佩家族是統治艾瑟爾主城的三大家族之一，而霍華德男爵則是個遠近聞名的馬屁精，一個希望通過交際來提升地位的小貴族。據說他不止一次向奧蘭多大公獻殷勤，邀請他在艾瑟爾高地的領土上舉行宴會或騎行活動。猩紅大公每次都拒絕了。當然，是很有禮貌的。
如果有機會選擇自己的盟友，勞倫斯一定不會考慮霍華德男爵，可他現在沒得選，每一把劍都會受到歡迎，包括霍華德男爵。值得欣慰的是，男爵帶來了一股相當大的力量，大概有兩千多步兵和幾十名騎士，其中有三分之一是弓弩手。
「用一支如此龐大的軍隊來援助我，在下受寵若驚。」看到男爵的軍隊后，勞倫斯如此說道。
男爵皺起了眉。「你誤會了，勞倫斯閣下。我們不是來援助你去什麼地方的。我們向後方…戰略撤退。」
「什麼？」勞倫斯的好心情消失了。「我還以為…」
「我們必須撤退，勞倫斯閣下。艾瑟爾高地淪陷了…」
「告訴我，艾瑟爾的情況有多糟？我們面對什麼敵人？」勞倫斯的語氣充斥著濃重的火藥味，他並不介意裝作溫文爾雅，但他感覺一直在男爵面前保持姿態實在令人難以忍受。他並非政治家。他只是個戰士，簡單而單純。他知道如何戰鬥，如何指揮士兵，如何使他們發揮最大的才能。他懂得戰術，敬畏死亡——任何不懂這點的人都無法被士兵們信任——霍華德男爵的馬屁拍在了馬腿上，他深感憤怒。
「既然如此，那我就直說了，」男爵咽了口吐沫，搖了搖頭。「不，你不會想知道的。艾瑟爾高地已經化為一片焦土，每個村落，每個哨站，每個營地，都被敵人攻陷並焚毀了。我們是唯一的倖存者，現在就要向西去自由之城，我相信猩紅大公會保護我們的。」
「猩紅大公自己都要奔赴前線了，你到自由之城也得不到保護！」勞倫斯一把拎起男爵的衣領呵斥道：「現在，在我忍不住揍你前，把你的人集合起來，跟在我後面。」
「按指揮官的吩咐去做，你這隻肥豬。」布蘭德適時地向前一步，亮出佩劍。
男爵的怒火來得快去得也快，在威壓下，他儘力擠出一絲微笑，並點了點頭。
「希望更多援軍已經在路上了。」
「不存在其他的支援。」勞倫斯的結論給了男爵當頭一棒。
「其他防區呢？庫蘭和自由之城呢？尊敬的奧蘭多閣下在哪？他知道艾瑟爾受到的威脅嗎？」男爵的三下巴顫抖著，
「他們會來的，對嗎？」
「沒人會來。現在派來的已經是所有人了，」勞倫斯說，隨後表情變得陰沉起來，「我們孤立無援。現在跟我說說，霍華德男爵，把你知道的一切都告訴我。」
……
馬修坐在路邊，把靴子里的沙礫抖出來，努力讓自己放鬆下來。他們本來是要行軍一整天的，但與友軍匯合讓他們獲得了難得的休憩時間。樹蔭下，山頂上，要是能躺在那裡休息該多好啊。此刻沐浴在正午的陽光下，士兵們坐在路旁樹木寥寥的草原上，望著一處淺灘發獃。那是洶湧沃河的一道支流，遠遠看去就像一條閃閃發亮的銀色絲帶。
馬修伸展雙腿，揉了揉肩膀上逐漸癒合的傷口。他試著抖抖肩，覺得沒有之前那麼疼了。這是從茶花領出發的漫長行軍，現在，隨著越發接近艾瑟爾與敵人，新兵們開始明白休憩的時間有多寶貴。就連勞恩，這個從不喊累的敦實少年也架不住長途的跋涉，苦著臉揉著腿。
「離艾瑟爾還有多遠？」勞恩發問道。
雖然他並沒有具體問某個人，但馬修還是主動回答了。
「往前再走三十里，越過下個山頭，我們就能看見艾瑟爾主城了。」他指著遠處的地平線說道：「從那出發，我猜還有一天路，也可能是兩天。」
「哎，可真遠。」
「兄弟，你就這麼想和那幫神棍再干一架嗎？」馬修問道。
「不太想，不過再怎麼也比天天走路強。」
「沒準你能讓那個大塊頭綠皮背你。」馬修笑著，看了大聰明瑞哥一眼。
「把你們的肉給俺，俺就干。」大聰明瓮聲瓮氣地說。
一瞬間，氣氛突然變得沉悶起來，空氣中充斥著詭異的寂靜。
「俺是說，把你食物里的肉給俺。」大聰明顯得很沮喪，「五塊…不，三塊肉，俺就干。」
「成交。」勞恩毫不猶豫地答應下來，他比大多數人都清楚這些綠皮雖然不太聰明，但還是很好說話的。在大聰明看來，他為勞倫斯打仗才能衣食無憂，但想要吃肉就得為軍官們提供「其他服務」了。這種機會不多，哪怕獸人們願意放下身段主動提供服務，那些蝦米也總會躲著他們走。
「吼啊，那咱說定了。」
勞恩哈哈大笑，上前敲了敲大聰明的肚子。「你敢背，我也不敢騎。好了，大塊頭，我會分你幾塊肉的，只要你別再嚇唬人就行。」
「馬勒個…」大聰明搔搔頭，一臉困惑地眨了眨眼，「俺尋思你尋思的跟俺尋思的不一樣。」
這時候，大多數第三團士兵都笑了起來。連馬修和齊也忍俊不禁。在死裡逃生留下的陰影后，這是可喜的寬慰。其他獸人已經不在了，他們要麼是在溪邊磨刀，要麼是在給水袋灌水。就在他們其樂融融的時候，霍華德男爵帶著陰沉的臉來到了第三團的隊列中，他的僕人照著捲軸開始宣讀命令的變動，大概是說第三團的指揮權將交到男爵手上，而男爵麾下的弓弩手們將編入先頭部隊，接受勞倫斯的直接指揮。
「這消息聽起來不太妙。」勞恩低聲說。
即使是相隔幾尺，馬修也能聞到男爵嘴裡呼出的酒氣，但他裝作若無其事。他緊緊抿著嘴，沒有和其他人交頭接耳。
「那就這樣吧。」他起身對男爵說，「我是第三團的軍尉，我們會為您盡忠職守。」
痴肥的男爵哼了一聲，算是回答，駕馬向隊列後方走去。即使是騎著馬，他也比自己的侍從慢了整整兩步。大聰明瑞哥攔住了他的去路，端詳了片刻，然後面色陰沉了下去。
「這隻肥蝦米是誰？就他也配使喚俺？」
「長官，」勞恩說著，揪了大聰明一把，「獸人都這樣，請別介意。」
「你們竟不知道他是誰？」男爵的僕人高聲說道：「這是德·卡佩·霍華德男爵，黛拉松的領主，崔森牧場的主人。他的領導就是你們以後能挺直腰桿的原因。」
男爵似乎被綠皮嚇到了，他面色鐵青地點點頭，繞開大聰明走遠了，只剩下三團的士兵們面面相覷。
「現在是他領導我們嗎？」齊問道，剋制住聲音中的失望。
馬修對此反應冷淡。「在我們重新恢復戰鬥力以前，男爵將一直擁有第三團的指揮權。」
「那要有多久？」大聰明吼道。
「我怎麼知道！」馬修啐了口痰，把臉別到一邊。
「希望能快點…」勞恩喃喃自語。
「老天爺發發慈悲吧，咱還能戰鬥嗎？」士兵們低聲嘟囔著，都為自己的命運感到擔憂。他們愁眉苦臉地躺在地上，不停地抱怨著。就連馬修慣有的好心情也被一種陰鬱給掩蓋了。隨便吧，沒人質疑，也沒人干涉，他們知道以後的日子肯定好不了。
每個人都垂頭喪氣。馬修對領導他們的貴族略有耳聞，他聽過軍營中的流言，知道霍華德有個「黃男爵」的綽號。並不單單因為他喜愛金光閃閃的東西，更是他的褲子經常被屎尿染黃。再加上傷員們的傷勢，藥品和補給上的短缺，現在這一切，都讓戰役變得越發艱難。
馬修嘆了口氣，他懷疑自己已經知曉了答案，但為了士氣考慮，他選擇樂觀。
「不會太久的。大概。」他儘可能委婉地回答。