考驗
蘇景言醒來後頭痛欲裂，陳氏等人也未曾向他提起菡萏一事，只耳提面命地教訓他道：「往後不許再喝酒。」
蘇景言見母親被氣得狠了，當即便悻悻然地應了下來。
菡萏養完傷，便被陳氏安頓在了外院的花房裡，經手的活計又輕省又便（bian）宜，只是不許她再往內院里鑽營。
陳氏將這些烏糟糟的事撇在了一旁，只專心與蘇山爭吵起蘇荷愫的婚事來。
她已讓人打聽清楚了沈清端的出身，他雖是京城人士，可父親早亡，只有個寡母相依為命，如今正賃居在後街的葫蘆巷裡。
陳氏思來想去，也尋不出他除了秀才的功名外的一點可取之處。聖人雖說過莫欺少年窮這話，可這也實在是太窮了些。
她如何捨得將花月一般的幼女嫁去這樣的人家？
是以陳氏便破天荒地與蘇山鬧起了彆扭，除了不許他睡在正房外，平日里連話也不肯與他多說。若是蘇山惱了，她便指著他泣道：「你也是嫌了我了，快去尋個續弦吧，我帶著言哥兒和愫姐兒回別州去。」
這番鬧騰之下，蘇山迫不得已只得遣散了正屋裡伺候的奴僕們，閉著門窗，與陳氏密語了好幾個時辰。
陳氏這才鬆了口，也不再抗拒幼女與沈清端的婚事，只忙前忙后地為女兒預備起嫁妝來。
陳氏的「臨陣倒戈」也讓蘇荷愫倍覺不解，她先前只當是父親極為賞識那個名叫沈清端的門生，這才生了提攜他的心思。
可如今瞧著母親的作態，蘇荷愫又不確信了。
如今的蘇家已是花團錦簇到了極點，蘇荷愫也清楚父親的野心不止是做個閑散的承恩公，是以她也預料過自己的婚事會是父親與人結黨的籌碼。
可這一個沈清端，卻推翻了她所有的預料。
她想嫁的好些，這個好字並不指權勢地位。起碼他的夫君要是個心思周正之人，不納妾蓄婢，不荒.淫無度，不猥瑣窩囊。
女子嫁了人便是將一輩子託付在了那人的手上，蘇荷愫不得不百般慎重。
所以，她得去親眼見一見這個沈清端。
*
九月底時，在幼女的央求下，蘇山下帖請了沈清端過府賞玩一日。
名義上雖為賞玩，實則是蘇荷愫要試一試這位未來夫婿，若是他經不住試探，蘇荷愫自是不肯鬆口嫁給他。
蘇山知曉幼女脾性倔強，便連夜將上一回幼女試探成國公世子的法子寫了下來，讓梧桐親自去西葫蘆巷跑了一趟。
彼時沈清端正坐於枯木方桌前研讀詩書，桌案上擺著一盞油燈，影影綽綽的燭火將他清潤的面容襯得昏黃無比。
梧桐多瞧了一眼沈清端的面容，便見他隱在燭色下璨若曜石的眸子朝自己瞥來，梧桐霎時便移開了自己的視線，尷尬地笑道：「沈公子，奴才先走了。」
不知為何，梧桐每回見沈清端心裡都會不自覺地發憷，明明沈公子是個再和善不過的人了。
沈清端讓書童小五送了梧桐一程，而後則踱步走到西間，將支摘窗闔上后，方才借著微弱的燭火瞧起了手裡的信箋。
上頭寫著：不口出狂言、不瞧貌美的丫鬟、不賣弄才情這幾行字。
沈清端忽而輕笑出了聲，憶起那日花宴上被成國公世子等人氣得雙腮鼓起的蘇荷愫，她便是如此試過成惘，才不樂意嫁給他？
本是挾恩相報才有的婚事，沈清端也只想依著蘇山的要求護住蘇荷愫一生的安穩。
只是這張墨跡未乾的紙條卻讓他心裡升起了幾分異樣的心思。
蘇山是認定了他會像成惘一樣敗在蘇荷愫的考驗之下？
他這人受不得激將法，也實在是不想輸給成惘。
*
天色漸明，楓涇院已點起了盞盞燭火。
蘇荷愫未施脂粉，只披著件大氅在箱籠里找尋顏色鮮亮的衣衫，好不容易尋到了一件煙粉色的束腰馬面裙，卻又在思索著該配什麼樣式的金簪。
蓮心被綠韻等人圍著穿上了那條馬面裙后，只覺腰間收緊得連喘氣都艱難了兩分，她苦不堪言地說道：「怎麼回回都是我。」
碧窕笑盈盈地打趣她道：「誰叫蓮心姐姐是咱們楓涇院里一等一的大美人呢？」
上一回成國公世子瞧見了打扮一新的蓮心后，兩顆眼珠子幾乎都要黏在她那纖細的腰肢上，也正因如此，姑娘才不肯嫁給他。
蘇荷愫為蓮心挑了兩支碧玉色的珠簪，又親自替她上了妝后，才隨意穿了件外衫，主僕幾個往花廳的方向走去。
因為要方便幼女相看沈清端的緣故，陳氏便在花廳內安置了兩架插屏，又在插屏的後頭燒了火盆，生怕凍到了幼女。
蘇荷愫便讓蓮心和其餘丫鬟們去插屏后坐好，自己則立在花廳的角落裡，垂著頭扮成了粗使丫鬟。
約莫一炷香的工夫后，一身墨色對襟長衫的沈清端緩緩走入花廳，以蘇荷愫立著的地方，只能覷見他清濯的背影，倒是瞧不清他的容色。
沈清端對著插屏后的女子身影拱手行禮，而後溫聲說道：「沈某見過蘇小姐。」
蓮心未曾說話，半點身子都忍不住發起顫來。
昨夜裡姑娘沒說起過要自己頂替她一事，她可不知要如何回話。
蓮心不答，沈清端便也只得維持躬身行禮的姿勢。
綠韻比碧窕皆輕咳了一聲，示意蓮心回上一字半句，不然沈公子還以為她家姑娘是個不懂禮數的驕矜人呢。
蓮心這才支支吾吾地說了一句：「公子請坐。」
沈清端這才站直了脊背，遵著蓮心的話坐在了下首的紫檀木太師椅上。
插屏后的蓮心慌得不知所以，驚懼之下，便生出了幾分內急之意，她哀憐著攥住了綠韻的皓腕，不住地祈求著。
綠韻知曉蓮心素來膽小，也訝異於蘇荷愫突如其來的安排，瞧著她憋得雙臉通紅，生怕會鬧出什麼難堪的狀況來，便與插屏后的沈清端說道：「沈公子，我們姑娘身子有些不適……」
沈清端會意，只道：「蘇小姐請便。」而後則巋然不動地坐於太師椅中。
立在他身後的蘇荷愫目光牢牢地攥住他不放，險些要將他的脊背鑿出個洞來，卻實在是尋不出他半分失禮的地方來。
又過了半個時辰后，蓮心等人遲遲未歸。花廳內也沒有丫鬟給沈清端上茶水，他就這般沉靜地坐在位置上，脊背如松如柏般挺直著。
這頭一關的考驗過了后，蘇荷愫的心裡竟是也松泛了幾分，父親給自己挑的夫婿人選總不是那等賊眉鼠眼之輩。
她悄悄從花廳里退了出去，端著事先備好的茶盤走進了花廳，踩著拘謹的步子將琉璃茶盞置於沈清端身旁的桌案上。
沈清端輕聲說了一句：「多謝。」而後便再無他話。
清冽的聲音飄入蘇荷愫的耳中，她似是覺得這道聲音有幾分熟悉，可一時半會兒卻又記不起來。
按著她的計劃，沈清端該問她些蘇府的事宜，再不濟也該問問她如今是什麼時辰了，她這才抬起頭將自己的容貌展於他眼前。
她自負美貌，也想試一試眼前之人是不是貪戀美色之徒。
可她垂頭垂得脖頸酸麻之時，沈清端也依舊一言不發。
她只好「不小心」打翻了手裡的托盤，茶壺應聲而落，瓷片落地的清脆聲響總算是將沈清端的目光吸引了過來。
他皺著眉瞧著一寸之外的蘇荷愫，見她張著嘴驚呼：「這可怎麼好？」
她倒是真不明白該怎麼通過這一關的考驗了。
若是幫了眼前的「貌美丫鬟」，是否會被蘇荷愫當成多情多思之人？
可若是束手旁觀，豈不是要被她當成是冷漠無情之徒？
這一關，倒是死局了。
沈清端思忖了一息，還是上前替蘇荷愫收拾起了破碎的瓷片。
並輕聲說了一句：「蘇小姐，讓沈某來吧。」
蘇荷愫身形一僵，猛然抬頭后正撞進沈清端蓄著熠熠笑意的眸子里。
原來是他。
那日在成惘面前為自己解圍的公子。
蘇荷愫的雙頰窘紅了一大片，當即便站起了身，逃也似地離開了花廳。
沈清端目送著她落荒而逃的背影，心裡隱隱也升出了幾分作弄人的趣味。
如此，算是他過關了吧。
*
蘇荷愫回了楓涇院后便把自己埋進了被衾中，她如今的兩頰依舊燒紅不已，悔恨自己為何要想出扮丫鬟的拙劣手段。
若換了旁人便罷了，這位沈清端恰好就是那日的公子，他定是一進花廳就瞧出了自己的身份。
而自己引以為傲的試探在他眼裡定是蠢笨得不像話。
好不容易平復了心緒，蘇荷愫便風風火火地趕去了蘇山的書房，將今日這難堪的事說了，並義正言辭道：「女兒不能嫁他。」
蘇山笑得眉眼彎彎，他沒想到幼女和沈清端竟還有這樣的淵源，這簡直就是千里姻緣來相會嘛！
是以他便溫聲問道：「為何不願？依你所言，沈清端可是個心善之人。」
蘇荷愫雙頰依舊滾燙，她咬著唇道：「可女兒在他跟前丟了面子，往後必然是抬不起頭來了。」
蘇山將氣鼓鼓的幼女領到桌案前，好聲好氣地說道：「父親看中的便是他的秉性。愫兒，爹爹不會害你，清端是個值得託付終生的君子。」
蘇荷愫卻聽不進去這話，還要再辯，卻聽得蘇山肅容說道：「你可知那日為父為何要去成國公府退婚？」
蘇荷愫噤了聲，眨著朦朧的杏眼說道：「是梧桐和爹爹說了那件事。」
「哼。」蘇山瞪了眼守在廊道外的梧桐，說道：「他已是你那裡的人了，他說的話我怎麼敢信？」
「那是？」
「是沈清端來與我說，說那成惘成世子領著他的狐朋狗友欺辱你，並好言相勸，『女子嫁錯了人，就一輩子沒有了指望』。」蘇山半真半假地說道。
沈清端自然不是個如此愛管閑事的人，他不過是與蘇山提了一嘴：「成國公世子無用，若結了姻親，反倒是累贅。」
蘇荷愫半信半疑地審視著父親的面色，並道：「父親與我說這些做什麼？」
「為父是想告訴你，這沈清端定是早就喜歡上了你，所以你大可放心嫁給他。」
「為父給你打包票，他這一輩子，絕不納妾。」