回京

今日的衛國公府不比往日，早早便讓奴僕打掃闔府，連犄角旮旯的塵灰都沒放過。處處張燈結綵，斗拱屋檐下、鵝卵石小徑邊掛滿六角琉璃燈，夜晚掌燈時曛得府苑明亮如晝。

整座院子彷彿提早進入年關，迎來新春。

於衛國公府而言，沒有比離家七年的謝世子一朝凱旋而歸更喜慶的事兒，衛國公聽聞大淵勝利的捷報傳來，喜上眉梢，鐫刻川字紋的眉心舒展開，直呼大善。

上京北城門，烏泱泱的百姓擠在道路兩旁，回京的士兵訓練有素，身穿盔甲面色肅然，他們列隊所過之處掀起從北境吹來的風，凜冽昂然。

隊伍前方的獵獵旌旗下，赫然有一筆挺修長的身影跨在高頭大馬上，寒甲冷硬襯著他氣勢明銳如劍，鐵青狼頭面具遮住半張面容，只留抿緊的薄唇，唇角如刀鋒銳利，下頜的輪廓線收得乾淨利落。

左後方，馭馬跟著一個健壯幹練的黑皮副將與其餘得力將軍。

「大將軍英勇無畏！大將軍英勇無畏！」

有百姓見到為首之人激動地高聲吶喊，人群被一個單薄的聲音所催動，愈來愈多的聲音加入，匯聚成浪濤響徹雲霄。

鄧唯不由昂首挺胸，濃濃的榮譽感湧上胸懷。

謝瀾似高山巋然不動，惟胸腔澎湃的熱血在不停翻湧。

他剛過及冠之年，所達到的成就已是知天命的人都不一定能求來的，一回京就成為炙手可熱的人物，而陛下也特設慶功宴，邀將士們進宮一同歡慶。

慶功宴上論功行賞，謝瀾授正二品護國大將軍，僅次正一品鎮國大將軍。

謝世子不但回京，還直升大將軍，對衛國公府而言簡直雙喜臨門，衛國公在慶功宴后亦大擺宴席，廣邀四方賓客。

可是前院的熱鬧卻與沈珏並無多少干係。從謝璨手下僥倖逃離不久，她又一次抱恙。

黃嬤嬤依舊每日「請」她去佛堂罰跪，寂靜的堂室內飄出她劇烈的咳嗽，老太太多次聽見后心生不忍，免去懲處，可仍然慪著氣，不給她好臉色瞧。

沈珏回到孤冷的后罩房，像是被府邸的人拋棄一般，再無存在感。

今年的雪來得突然，半夜悄無聲息地來臨，清晨推開窗才發現瓦片覆霜，空氣幽冷，庭院里像灑了一層薄鹽。

坐在桌前就著燭火，專心致志綉女紅的沈珏並無感覺，旁邊伺候的碧雲卻是忍不住跺腳搓手。

府中姨娘一早就遣丫鬟去庫房取炭生火，再看這空曠透風的房子，碧雲擔憂自家姑娘的身子骨受濕寒侵襲，不禁提議：「姑娘，要不碧雲去找管事拿點炭火吧？這般冷晚上怕是會凍得睡不著。」

沈珏點頭，一張口就呼出白霧，「你去吧。」

希望管事不會像往年一樣刁難她的姑娘。碧雲心道，但不過一會兒，她就兩手空空地從庫房回來，哭喪著一張被寒風吹得通紅的臉，「姑娘，庫房不給批炭火怎麼辦呀？」

意料之中沈珏並無多大|波瀾，思忖道：「實在不行我床底下有個杏花浮雕的木匣，你拿點銀錢去府外買些，多買些，晚上你也可以用。」

「謝姑娘。」碧雲眼眶一熱，拿上差不多的銅錢就打算出府買炭，得快去快回不能讓姑娘受冷。

可不過半盞茶，碧雲才知道什麼叫屋漏偏逢連夜雨，麻繩專挑細處斷，沒有管事的同意她無法從正門出府，想從偏門溜出去，不知什麼時候起，偏門有人嚴加把守。

怎麼辦？她匆匆奔回去，無措又焦灼。

「還記得前年，我們沒有炭是如何捱過冬的么？」

沈珏的話點醒她，前年是二十年一遇的雪災，外面的炭運不進來，導致全京城炭火短缺，就連衛國公府也不例外，緊巴巴的炭優先供給國公爺與夫人等金貴主人，她們后罩房被排在庶女之後，分到手裡的只剩下一點渣滓。

天寒地凍睡不著，她想起小時候家窮沒錢買炭，便拿木枝燒炭。趁著夜深無人，她和姑娘在府里的偏僻處撿蕭疏的枯枝，燒炭生火，這種方法燒出的炭煙非常多，嗆得人直咳嗽，但為了活下去也別無他法。

前院的酒宴已到末尾，許多客人辭別離府，府里的奴僕都擁到廳堂做事，花園裡靜悄悄的。

衛國公祖上是江南氏族，府里的建造與普通公府的軒敞氣派不同，更多了些江南的別緻小意，一步一景，從山裡引來的清泉澆灌嶙峋假山，蜿蜒流瀑，匯聚在一方花池，池邊花木蔥蘢，如今冬季，落木蕭蕭亦別有一番趣味。

樹枝橫斜的角落，沈珏拾取地上的枯枝，她與碧雲分頭合作，希望早些撿完早點回去。

沈珏外披一件杏色薄氅，萬分後悔沒有穿厚實些再出來。

彎腰撿起一根枯枝，直起身子時腦後的鬢髮被光禿禿的梨花枝椏勾住，頭皮驟疼，她輕「嘶」一聲。

懷裡抱著樹枝，單手摸索著解開纏繞髮絲不是件易事，沈珏舉得手酸都沒能解開。

輕微的聲響驚動園裡的另一人，他拂葉尋來，見到受困的嬌小背影。

越解越亂，沈珏打算去掰斷勾住自己頭髮的樹枝，忽而一隻手比她更快一步折斷枝椏。

沈珏一愣，以為是碧雲，便等著「她」取下纏繞自己髮絲的殘枝。

感受到頭皮一松沈珏回過身，「謝……」

喉嚨彷彿被人倏忽扼住，再吐不出半個字，六角琉璃燈燭火煌煌，映照出他俊朗的五官，杏眸不期然撞進那雙寒潭深瞳。

沈珏驚詫難掩，緩過神來，她福了福身，「見過恩人。」

想不到會在這裡遇到他，他應該是府里受邀在列的客人吧？那為何宴散都還沒有回去？

按捺種種疑惑，擺在沈珏面前的還有一件令她難堪的事，大晚上貓貓祟祟地在花園撿樹枝絕不是一個大家閨秀能做出來的事。

她該怎麼解釋……

「在做什麼？」

沒想好借口的沈珏：「……」

瞥到她懷裡抱著跟寶貝似的物什，謝瀾換一個問法問：「為何撿樹枝？」

「好、好玩。」若不是注意力都集中在她身上，否則只能見到她櫻色的唇闔動幾下，完全聽不見聲音。

「玩？」謝瀾顯然不信。

「姑娘！」高聳假山的另一頭，碧雲抱來一大捆枯枝，收穫頗豐，「姑娘你看我撿到這個有大腿粗的槐樹枝幹，拿來燒炭再好不過了。」

她還納悶姑娘為何獃獃站著不動，走近一瞧，才發現被重重梅花樹遮擋的男人。

極力掩飾的難堪被撞破，沈珏耷拉雙肩，她僅有的一點兒顏面都沒了。