第四章《大漢光武1·少年游》（4）
人生初見
【蛇蟲齊出演盛世】
「滾！」正不知道該如何處理此事，背後忽然傳來一聲清叱。馬三娘抬起腳，一腳一個，將三名攔路搶劫的「好漢」踢成了滾地葫蘆：「遠遠地滾，別再埋汰你老娘！把兵器留下，今後別讓我再見到你們！」
「哎！謝女俠不殺之恩！」三位「好漢」喜出望外，翻身爬起，撒腿就跑，連木弓和環首刀都沒膽子去撿。
剛剛跑出十幾步，身後卻忽然傳來了一個正在變嗓期的少年聲音，「站住，不準跑！大哥，姐夫，小心他們去尋找幫手！」
劉秀仔細回憶了一遍蟊賊們先前的話，認定三位「好漢」還有同夥，所以趕緊提醒，切莫因為一時心軟，留下無窮之後患！
三個蟊賊此刻心中想的，恰恰就是如何回山寨搬兵報仇。聽了劉秀的話，大吃一驚，頓時跑成了一陣風。然而不多時，就被從背後追上，挨個打翻在地，直接扒下衣服為繩索，捆成了三隻光豬。
「啞巴虎，豬油，燈下黑，都過來幫個忙，把他們捆到樹林里去。繩扣不要系得太死。如果老天爺想饒過他們，等咱們走遠了，他們互相幫襯著，總能找到辦法脫身。如果老天爺想殺他們，那他們就只好怪自己命苦，怨不得別人！」
料理完三個強盜后，眾人又啟程上路。然而，卻越走越不安生。還沒等到太陽落山，又接連遭遇了四撥剪徑的蟊賊。一個個剛開始時都是窮凶極惡，待到發覺踢上了大鐵板，則撒腿逃命的逃命，跪地求饒的求饒，把江湖同行的臉都給丟光了。馬三娘這位從前的「同行大姐」，羞得簡直恨不得挖個樹洞藏起來，從此再不跟劉縯、劉秀、朱祐等人相見。
好在眾人愛屋及烏，知道馬三娘心中對蟊賊們念著香火之情，因此動手時都極有分寸。大多數情況下，只將蟊賊們擊潰了事。即便抓到了俘虜，也不試圖扭送到官府邀功，而是像先前對付第一波俘虜那樣，剝光了衣服之後，鬆鬆地捆在大樹上任其自生自滅。
眼看著這一整天的時間都浪費在了小蟊賊身上，劉縯心中好生厭倦，搖了搖頭，低聲感慨：「不出門不知道，出了門，才知道所謂太平盛世，根本就是草扎紙糊。此地已經屬於司隸境內，只不過山路崎嶇了一些，盜匪尚且多如牛毛。如果換作其他偏遠所在，豈不是……」
鄧晨心中也是這般想法，忙寬慰道，「正是有這種人存在，才有我們試劍的地方……」
「大哥，姐夫，小心！」正嘆息間，馬三娘忽然又衝到了隊伍最前方，皺著眉頭低聲打斷，「有人在跟蹤咱們，已經跟了小半個時辰了。你們不要回頭，我剛才已經仔細數過了，大約是四到六個。哼，剛才咱們一時心軟，沒想到卻招來了幾頭白眼狼！等會兒大哥和姐夫帶著劉秀他們幾個繼續朝前走，我繞到背後去堵住他們，這回，絕對不再手下留情。」
她的武藝乃是哥哥馬武手把手所教，在鳳凰山落草之時，又多次與前來進剿的官兵廝殺，經驗極為豐富。回頭去抄盯梢蟊賊的後路，當然是手到擒來，不會有任何危險。然而，劉縯聽了她的話，卻沒有立刻回應。先是抬起頭朝著四周圍仔細看了又看，然後才壓低了嗓音，緩緩說道：「如果是剛才被咱們打敗過一次的蟊賊，不可能只跟上來四到六個。否則，等於自尋死路。我看周圍地勢頗為險要，恐怕這會兒已經有賊人繞到咱們前頭去了，正準備打咱們一個措手不及。」
「按照出發前看到的輿圖，這裡是老虎灘，前方就是熊瞎子谷。山谷只在兩端各有一個出口，左右全是懸崖峭壁，用來打埋伏最好不過。」鄧晨瞬間也提高了警惕。
但百十里山路已經走了一小半，此刻再想往回退，恐怕根本來不及。反而會助漲了蟊賊們的氣焰，認為大夥心生怯意，軟弱可欺。
「也罷！」前無人馬接應，后無援軍幫忙，劉縯索性把心一橫，信手從腰間抽出長劍，屈指輕彈，發出數聲「錚錚」的輕吟。「先前咱們念著群賊乃是被世道所迫，不得已才落的草，方會一時心軟。既然人家不肯領情，非要拼個你死我活，那我等也不必太矯情了。等會兒我來開路，偉卿、三娘，你們兩個護住馬車，讓劉秀他們四個藏在車裡邊不要露頭。大夥合力前沖，鐵鎚砸雞蛋，管他什麼埋伏，一概以力破之！」
【豪傑回馬斬熊羆】
「好！」馬三娘最討厭做事瞻前顧後，再加上自己先前一時心軟而給大夥招來了無妄之災而內疚，立刻手拍刀面，大聲相和。
「理應如此！」鄧晨猶豫了一下，也欣然點頭。掉頭逃命，未必能逃出生天。而奮力向前，卻有希望趁著群賊準備不足，殺出一條血路。
相視一笑，三人就要催動坐騎和馬車強行突圍。冷不防，車廂口卻探出了兩顆圓溜溜的腦袋瓜兒。
「有什麼鬼主意，你們兩個快說。如果是害怕就算了，我劉縯的弟弟，絕不能是孬種。」
「不，不是害怕。我的意思是，與其向前，不如向後！」知道事態緊急，劉秀長話短說，「哥，你別瞪眼睛，我真的不是害怕。我只是覺得，咱不能明知道有大股的賊人可能在前面埋伏，還自己主動往圈套里鑽。那樣做固然爽快，但戰場卻是賊人所選，咱們未等交戰，就已經先吃了暗虧！」
「是啊，大哥你的辦法是以力破巧，卻沒考慮敵軍對地形遠比咱們熟悉。即便能成功破圍而出，也不能保證他們會不會再繞到前面去，布置另外一個陷阱！」嚴光也擺著手，跟劉秀默契配合。
「嗯？」劉縯眉頭緊鎖，手持寶劍，遲遲無法做出回應。
他剛才的打算，的確只能解決一次問題，無法保證山賊們會不會陰魂不散。而聽劉秀和嚴光的意思，卻是準備一勞永逸，將群賊徹底殺得膽寒。這個設想不可謂不豪邁，但就憑自己這邊區區七個人，其中四人的戰鬥力還需要打個對摺……
正猶豫間，又聽見劉秀笑了笑，低聲提醒：「大哥，你沒發現么，這一路上的賊人，照著馬武他們麾下那些弟兄，差了不知道有多遠？」
「山賊們沒有經過嚴格訓練，藏起來打咱們的埋伏，可能做到一擁而上。但是，如果咱們不主動往陷阱里跳，而是掉頭回返，他們肯定會大失所望。然後在追趕過程中，彼此難以相顧！」嚴光跟劉秀心有靈犀。
劉秀揮了下拳頭，兩隻眼睛里，彷彿有火焰在輕輕跳躍，「所以，咱們不如先主動示弱，假裝害怕，掉頭往回走。只要自己心裡不亂，就能做到想在哪打就在哪打，想什麼時候打，就什麼時候打！」
「這！」劉縯又是震驚，又是猶豫，習慣性地將頭轉向鄧晨。
鄧晨臉上卻立刻露出了喜色，用力點了點頭，低聲道：「大哥，老三說得對，在別人的預設戰場作戰，咱們勝算太小。而掉頭回返，引誘群賊來追，反而容易搶佔先機！」
「的確如此！」馬三娘的一雙秀目緊緊落在劉秀臉上，目光里讚賞意味絲毫不加掩飾，「山路崎嶇，賊人如果倉促來追，註定無法保持步調一致。」
「所以我跟劉秀的意思是，咱們假裝害怕，先往回跑一段，利用戰馬和馬車的速度，消耗賊人的體力。待其隊伍被拉散，彼此不能銜接之時，掉頭回撲，挨個消滅！」唯恐劉縯不能接受劉秀和自己的主張，嚴光從車廂里探出一隻胳膊，一邊比劃，一邊做更詳細的陳述。
「不錯！」劉縯不再猶豫，輕輕點頭，「但是，這樣做的話，等會廝殺之時，恐怕我和你姐夫就很難分神再保護你們了。而你們……」
「大哥不用擔心我們。」彷彿看穿劉縯心中所想，劉秀搖搖頭，非常自信地打斷，「好歹學了一路，我們四個怎麼可能丁點兒長進沒有。況且我們還坐在馬車裡，有車廂板作為遮擋。」
「我們四個，躲在車廂里偷偷下黑手。外邊的人很難瞄準車窗，更射不透車廂板。」不願讓劉秀和嚴光把表現機會全佔了，朱祐也硬擠出半個腦袋。
「豬油的話有道理。」馬三娘難得沒有反駁朱祐，「馬車有車廂，能給他們提供一重保護。蟊賊們手中多是木弓，遠距離殺傷力甚弱。咱們做出倉皇逃命的模樣來，誘騙賊人尾隨追趕，然後彼此配合來一招猛虎掉頭！」
朱祐頓時大受鼓舞，滿面紅光地比劃，「你們三個做騎兵，我們四個做戰車兵。彼此之間互相配合，定能殺賊人一個落花流水。」
「最好找機會擒賊擒王！」嚴光用力敲了下車廂，「蛇有蛇頭，狼有狼首。這麼多蟊賊，中間肯定有主事者。只要把他殺死或者生擒，其餘的蟊賊就不足為慮！」
此計，明顯借鑒了岑彭剿滅鳳凰山好漢的一部分故智。馬三娘聽得心中一痛。然而，眼下卻不是計較這些細枝末節的時候，銀牙在紅唇上輕咬了幾下，她緩緩接過話頭，「對，我哥說過，但凡是佔山為王的隊伍，想要做大，都必須有個主心骨。只要把這根主心骨抽掉，隊伍就會散架。人數再多，也沒有用！」
「子張兄這句話說得甚妙！」劉縯點點頭，對馬武的話讚嘆不已。
「那咱們就爭取第一時間把賊王揪出來！」鄧晨深有同感，也冷笑著輕拍劍側，「平掉這伙不知道好歹的蟊賊，也算替過往旅人除了一害！」
七人當中，劉縯勇悍果決，鄧晨剛毅穩重，劉秀多謀善斷，嚴光縝密細緻，再加上朱祐的狡猾，鄧奉的堅韌，馬三娘的悍不畏死且武藝高強，隊伍雖然小，各方面的實力，卻絕對不可低估。在短短半刻鐘時間內，就商量出了破敵之策。然後又故意朝著蟊賊們可能埋伏的山谷靠近了幾百步，冷不防撥轉馬頭，掉轉車身，拔腿便走。
幾名悄悄跟在馬車后盯梢的「好漢」，哪裡想到獵物會掉頭？咋咋呼呼想要跳出來攔截，被劉縯、鄧晨和馬三娘一下一個，轉眼就幹掉了大半。剩下的見勢不妙，連滾帶爬逃向了路邊山坡。劉縯等人見了，也不趕盡殺絕，哈哈大笑幾聲，繼續策馬趕車而去。
堪堪跑出了兩里多，背後傳來一陣污言穢語。果然有一群蟊賊在先前的必經之路上布下了埋伏，等著大夥自投羅網。如今，群賊發現「獵物」在陷阱的邊緣忽然掉頭回返，頓時急得額頭冒煙。根本不肯用心思去琢磨，就從各自的藏身處跳出，一邊破口大罵，一邊追趕馬車。
然而，縱使在崎嶇的山路上，兩條腿的人，也不可能跑得過四條腿的馬。即便劉縯故意讓隊伍放慢了速度，一刻鐘之後，賊人的隊伍亦被拉成了斷斷續續的十幾截。老弱殘兵，以及那些意志不堅定者，都落在了半路上。只有最強壯，同時也是最悍不畏死的一小撮兒，依舊在一名騎著馬的大當家帶領下，緊緊咬住馬車不放。
「火候差不多了！」鄧晨一邊策馬「逃命」，一邊不停地查看周圍的地形和身後的敵軍動靜。
「老三，嚴光，把馬車速度放到最慢，裝作挽馬體力不支！準備迎敵。注意保護自己，不要逞強！」劉縯沖正在努力駕車的劉秀和嚴光吩咐。
「哎！明白！」劉秀和嚴光齊聲答應，雙雙用力拉扯韁繩。隨即一轉身，跳回車廂當中。
早已跑得渾身是汗的挽馬巴不得休息，「咴咴咴」叫了幾聲，速度迅速下降。正在努力追趕馬車的眾山賊精銳喜出望外，嘴裡發出吶喊，將短斧、投矛、石塊，以及各種五花八門的兵器，朝著車廂砸了過去。
「該死！」劉縯和馬三娘俱是心中一緊，本能地就要撥馬回去保護車廂中的四名少年。鄧晨大聲提醒，「老榆木板子，沒那麼容易砸壞。繼續往前跑，騙賊頭分兵！」
「嗯！」劉縯和馬三娘點點頭，咬著牙，繼續「狼狽不堪」地向前「逃命」。一邊跑，一邊悄悄地將手中兵器換成了角弓。
追上來的賊軍精銳不知中計，果然分成了兩撥。一撥由騎著駑馬的大當家帶領，繼續追殺劉縯。另外四五個徒步者，揮舞著環首刀對車廂中人發出威脅，「小子，出來受死。看在你細皮嫩肉的份上，爺爺們……」
「刷———」一道凜冽的劍光，貼著車窗欞射出，正中一名賊人脖頸。
「啊，呃，呃……」鮮血噴涌，中劍的賊人手捂脖頸，在馬車旁像醉鬼般搖搖晃晃。一圈，又一圈，終於栽倒，鬍子拉碴的老臉上寫滿了絕望。
【晚霞似火血如酒】
眾蟊賊精銳連期待中的肥羊寒毛都沒摸到，卻先折了一員頭領，個個悲憤欲狂，揮刀舉劍，哭喊著對準車廂亂剁。
老榆木因為質地堅韌，向來被民間視為最佳切菜板用料。一通亂剁，除了濺起數十點木屑之外，群賊根本沒對車廂中的「肥羊」們造成絲毫威脅。反倒是劉秀等人，尋機又從窗口處刺出數劍，將另外一名躲避不及的蟊賊給捅了個腸穿肚爛。
剩餘圍攻馬車的三名蟊賊，退開數步，遠離車窗，扯開嗓子請求支援，「大當家，點子扎手。三爺和七爺都冒了。小的這邊需要添柴！」
已經堪堪要咬住劉縯等人馬尾巴的蟊賊大當家被喊得心煩意亂，猛地回過頭，厲聲喝罵，「閉嘴，冒就冒！五個大活人破不開一輛馬車，老子平素白養了你們。都給我……」
「嗖！」「嗖！」「嗖！」三支冷箭從馬頭所對方向飛來，一支正中他的脖頸，一支命中他的胳膊，另外一支直接射中了他胯下坐騎的胸口，深入半尺。大當家的喝罵聲戛然而止，與胯下坐騎同時栽倒，濺起大團的煙塵。緊跟在他身邊的十幾名蟊賊被人血和馬血灑得滿頭滿臉，愣愣地停住腳步，茫然不知所措。
「殺！」劉縯收弓，抽劍，撥轉坐騎，幾個動作宛若行雲流水。還沒等蟊賊們從震驚中緩過心神，已經風馳電掣般策馬殺回。
「嗖！」馬三娘在撥轉坐騎的同時，又發出了第二箭，將一名披著半件皮甲的蟊賊頭目送入了地獄。緊跟著，她也冷靜地收起角弓，拔出環首刀，雙腿同時輕輕下踩馬腹處的掛腳繩18。人和坐騎快速化作了一道閃電，緊緊護在了劉縯的左側身後。
鄧晨的身手比前面二人稍遜，落後了劉縯兩個馬尾。唯恐自己這邊耽擱的時間太長，導致劉秀等人受傷，他乾脆扯開嗓子，沖著空蕩蕩的山坡大聲高喊：「弟兄們，收網！不要放走了一個。人頭送到衙門裡，每顆兌換賞金五千。」
「官兵布下了陷阱！」眾蟊賊被嚇得寒毛倒豎，本能地往周圍山坡上張望。哪裡有什麼伏兵，只有連綿的樹木和雜草，隨著晚風上下起伏。
沙場之上，毫釐之失，就可定生死。伴著鄧晨的吶喊，劉縯的戰馬直接衝進了賊群。手中長劍寒光閃爍，轉瞬間，就奪走了四名蟊賊的性命。
「啊！」其餘蟊賊這才發現上當，揮舞起兵器試圖發起反撲。他們的表現，不可謂不勇敢，奈何遇到的是已經殺起了性子的劉縯！只見後者俯身，揮劍，將左側一名蟊賊劈翻在地。緊跟著猛地一拉韁繩，胯下戰馬高高地揚起了前蹄，正中前方一名蟊賊的鼻樑。
第三名蟊賊迅速蹲身，試圖從下面偷襲戰馬的小腹。劉縯果斷抬起右腿，身體順著馬鞍左側迅速下墜，手中三尺青鋒快若閃電。「噗」的一聲，刺入偷襲者的小腹，將此人直接開膛破肚。
「啊———」又一名賊人尖叫著撲上，試圖趁劉縯重新翻上馬背，無暇他顧的機會，砍斷戰馬的後腿。還沒等他將手中的鋼刀劈落，一塊青石忽然凌空飛至，不偏不倚，正中此人的後腦勺。
「去死！」發完了石塊的馬三娘果斷舉刀，將距離自己最近的蟊賊一刀兩斷。另外一名蟊賊見勢不妙，轉身就逃。馬三娘從背後追過去，手起刀落，將此人的左臂連同小半邊身體卸到了地上。
「嘩啦———」血如同噴泉般湧上半空，四散濺落，灑得蟊賊們滿頭滿臉。周圍的蟊賊們在失去了大當家之後，原本士氣就飛速下降。待發現自己這邊所依仗的人數優勢，根本起不到任何作用，頓時慘叫著朝著來路亡命而逃。
「哪裡走！」劉縯帶著鄧晨和馬三娘，組成一個品字形，策馬緊追。三兩個呼吸工夫，就跟上了蟊賊們的腳步，從背後將他們挨個剁翻。
正在馬車旁等待自家同夥前來幫忙的三名蟊賊，立刻意識到踢上了鐵板，果斷放棄等待，撒腿就跑。
躲在馬車當中、忍了一肚子窩囊氣的四人，豈肯讓他們逃得如此輕鬆。毫不猶豫扯下門閂，推開車門，彎弓搭箭，按照一路上的指點，瞄準逃命者身體最寬闊處，鬆開弓箭。
「嗖嗖，嗖嗖！」四支箭，有兩支放空，兩支命中目標的後背，將兩名蟊賊當場放翻在地。最後一名蟊賊嚇得兩腿發軟，一個踉蹌撲倒在山路上，雙手抱頭，大聲哭喊，「饒命，各位好漢饒命！……」
「閉嘴！」一路上，同樣的討饒之言，劉秀已經聽得耳朵起了繭子。怒叱一聲，壓低角弓，快步追向求饒者，準備將其生擒活捉。
劉縯有意鍛煉自家弟弟的膽色，也不阻止。喘息著拉住戰馬，抬起衣袖擦拭額頭上的血珠。背後的山峰上，斜陽西墜，晚霞被燒得宛若野火。萬道流蘇從天空中垂落下來，令他整個人宛若天神般威風凜凜。
「接下來的路，估計就安生了！」鄧晨喘息著策馬跟上前。
「小心！」就在此時，馬三娘猛地一抖韁繩，從二人身邊急沖而過，環首刀高高舉過頭頂，叫聲又尖又急，「劉秀，小心對面！賊人來了同夥！」
「啊！」劉縯嚇得心臟猛地一抽，趕緊再度策動坐騎，一邊飛速向劉秀等人靠攏，一邊舉頭觀察敵情。
果然，就在距離跪地求饒者不遠處的山路拐角，數十名滿頭大汗的蟊賊，簇擁著一名頭裹紅布的傢伙，蜂擁而至。
看到面對面剛剛剎住腳步的少年，群賊頓時喜出望外。嘴裡發出一陣鬼哭狼嚎，迫不及待地舉起兵器，朝著少年們猛撲過去！
【倚刀四顧意遲遲】
「壞了！」鄧晨心臟一抽，整個人瞬間如墜冰窟。
千算萬算，終究還是百密一疏。
大夥算到了前路的埋伏，算到了群賊的反應，算到了群賊在追殺過程中會跑得彼此各不相顧，算到了蟊賊們得知大當家被誅殺后，必將分崩離析。卻唯獨沒有算到，從蟊賊大當家被殺到所有蟊賊認識到這個事實，需要很長時間！
如今，新追過來的這伙賊人，根本不知道大當家已經身死，還陶醉在抓到一群「肥羊」之後如何論功分贓的美夢當中。而「四頭小肥羊」，又恰巧在他們鼻子尖下活蹦亂跳。
說時遲，那時快，就在鄧晨已經急得差點兒要發瘋的時候，跑在他前方一匹馬位置處的劉縯，猛地深吸一口氣，舌綻春雷，「住手！你們的頭領已經死了。再不投降，一個不饒！」
山裡頭空間非常閉塞，劉縯這一嗓子，又使出了全身的力氣。剎那間，回聲激蕩，一波接著一波，如滾動的霹靂般，直接砸進了群賊的心底。
正在撲向劉秀等人的眾蟊賊，愕然停住腳步，相繼扭頭，看向劉縯等人身後，剎那間，一個個面如土色。
「快，快抓了那四個小的做人質，否則大夥誰都活不成！」還沒等群賊們從震驚中緩過神，被他們簇擁在隊伍中央的那名頭裹紅布的漢子，忽然舉起環首刀大聲斷喝。
「抓住他們，抓住他們，做、做人質！」群賊當中，有人結結巴巴地附和。挾裹著各自身邊的同夥，跌跌撞撞跟在了紅頭巾身後。
紅頭巾姓沈名富，江湖綽號沈疤瘌。因為見多識廣且擅於投人所好，在山寨里，早就穩穩地坐上了二當家的位置，因此，在眾人都茫然不知所措的時候，他的話，瞬間就成了指路明燈。
彷彿看到自己做了大當家之後，一呼百應的風光。沈疤瘌渾身發燙，三步並作兩步衝到獵物面前，刀尖向下斜指，「跪下投降，饒你……」
「跪你娘！」先前彷彿被嚇呆的四名少年，忽然齊聲回應。四張空空的角弓猛地變成了四把棍子，從上下左右四個角度，同時向他抽了過來。沈疤瘌被嚇了一大跳，本能地收刀格擋。耳畔只聽「啪，啪，啪，叮噹！」，脖頸、肩膀、手腕、胯下，同時傳來鑽心的刺痛。手中的鋼刀，也無力地掉在了腳邊的石頭上，火花四濺。
「去死！」劉秀俯身，拾刀，揮臂橫掃。環首刀緊貼著地面向上，潑出一道冰冷的閃電。
「啊———」沈疤瘌嚇得魂飛天外，完全靠著多年廝殺的活命本能，在最後關頭雙腿拔起向後跳躍，才避免變成跛子的命運。身體落地之時，後背卻正撞上麾下一名嘍啰的胸口，跟對方一道摔成了滾地葫蘆。
「去死，全都去死！」劉秀一刀走空，也顧不上再補第二刀。雙手握住刀柄，沖著圍攏過來的群賊左劈右剁。
此刻的他，哪裡還記得平素學過的武藝？完全是憑著感覺亂揮亂砍。而良好的身體素質和一路上被馬三娘追著打的收穫，在這一刻盡數得到了體現。一時間，竟殺得群賊紛紛後退閃避，輕易不敢靠得太近。
「投降，否則絕不輕饒！」嚴光、朱祐和鄧奉三個，也知道此時此刻，絕對不能露怯。趁著群賊被打了個措手不及的機會，揮舞著弓臂，護在了劉秀的兩側和身後。四個少年彷彿四頭初次下山的乳虎，橫衝直撞，毫無畏懼，短時間內，居然穩穩佔據了上風。接連將五名招架不及的蟊賊打翻在地，手捂傷口大聲哀嚎。
「別留手，死活都要！抓到一個算一個！」二當家沈疤瘌終於從地上爬了起來，面紅耳赤。幾十個江湖好漢，卻被四個小屁孩給打得節節敗退。此情此景如果傳揚出去，弟兄們以後還怎麼在道上立足？哪怕是拼個兩敗俱傷，也必須先將場子找回來。其他，只能走一步看一步！
「殺了他！」眾蟊賊也惱羞成怒，完全不顧越來越近的馬蹄聲，揮舞著刀劍再度一哄而上。
「噹啷！」劉秀手中的鋼刀，與一把鐵劍相撞，濺起數不清的火星。畢竟還未成年，他在臂力上很吃虧，被震得胳膊發麻，腳步立刻開始踉蹌。另外一名蟊賊瞅准機會，挺身撲上，揮刀用力下劈。「噹啷！」又是一聲脆響，鄧奉手中的弓臂在半空中擋住了刀刃，自身也斷成了兩截。
好個鄧奉，危急關頭兀自不肯放棄同伴，將下半截弓臂當作短劍，直戳蟊賊的眼睛。持刀的蟊賊不願變成瞎子，只好抽身後退。劉秀趁機邁步前撲，環首刀順勢來了一記白鶴亮翅！
「噗！」血光噴起兩尺多高，噴了周圍的人滿頭滿臉。先前手持鐵劍的蟊賊慘叫著踉蹌後退，兩眼瞪得滾圓，滿臉難以置信。一道又長又粗的刀傷，從他的左胸處，一直延伸到胯下。更多的鮮血噴射出來，將他體內的全部生機瞬間抽走。
「他殺了老六！」「六爺……」群賊們哭喊著，潮水般後退。無論如何接受不了山寨六當家，被一名半大小子陣斬的事實。
被噴了一身鮮血的劉秀，所受到的衝擊絲毫不比他們小，手握鋼刀，竟忘記了趁機擴大戰果。
「投降、投降就、就放過你們！」
「我、我們沒、沒想殺人！」
嚴光、朱祐和鄧奉三個，緊跟著停住了腳步。勸降聲音里，帶著明顯的顫抖。雖然先前那場戰鬥中，他們幾個也曾經聯手殺死了四名蟊賊。可要麼是隔著車廂板，要麼是遠遠地在賊人背後放箭，根本看不到死者的面孔，自己身上也沒濺到半點血跡。而現在，有個大活人，卻在他們眼前，死得慘不忍睹。
沙場之上，這種菜鳥行為，等同於找死。沈疤瘌把握住戰機，從身邊弟兄手裡搶過一把鋼刀，高高舉起，直奔劉秀頭頂，「給六當家報仇……」
「噹啷！」一塊桃子大的石頭，從半空中飛了過來，正中高舉的刀身，將鋼刀砸得凌空飛了出去，不知去向。
「想死，就自己去抹脖子，好歹還能痛快一點兒！」馬三娘滿面寒霜，疾馳而至，用戰馬將劉秀四個與群賊分開。環首刀橫掃豎劈，將跟著沈疤瘌一道衝過來撿便宜的蟊賊，無論是否正在後退，全都放翻於地。
「賊子，拿命來！」劉縯和鄧晨一前一後，相繼趕到。像兩頭髮了瘋的猛獸般，在蟊賊隊伍里左衝右突。鋼刀落處，血光與斷肢相繼而起，慘叫聲不絕於耳。劉秀四人激靈靈打了個冷戰，這才意識到，自己剛才差點親手把小命交給賊人。頓時，一個個羞得無地自容。
馬三娘卻兀自覺得不解恨，瞪起一雙杏仁眼，繼續厲聲數落道：「發傻，也應該看看時候！不就是殺了個人么，有什麼好怕的？他死在你手裡，總比你死在他手裡強！仔細看著，彆扭頭。這才是世道真實模樣，要麼殺人，要麼被人殺！」說罷，也不管劉秀等人如何反應，一撥馬頭，從側面追向掉頭逃命的賊人，手起刀落，砍下一顆顆碩大的頭顱。
「三……」劉秀無力地舉了下手，嘴巴所發出的聲音，卻弱不可聞。
馬三娘的話沒錯，與其自己死在賊人手裡，當然不如讓賊人去死。可那絕望的慘叫，那漫天的血光，卻是如此讓人感到壓抑。壓抑得人心臟幾乎無法跳動，嗓子幾乎無法呼吸！
努力扭過頭，用環首刀支撐著身體，他不讓自己再去注意正在進行的殺戮。猩紅色的夕陽，卻又從山頂上照下來，照亮他孤獨單薄的身影，在血泊中拉得老長，老長！
【縱狼山林必生患】
馬三娘此刻心中可沒那麼多悲天憫人，縱馬揮刀，手下絕不留情！
她心裡非常清楚，事情之所以發展到如此險惡地步，完全是由於大夥當初顧忌自己的感受，沒有對前後幾波被生擒的蟊賊痛下殺手。結果導致蟊賊們探清了大夥的虛實，甚至還認為大夥軟弱可欺，成群結隊撲上來。
虧得劉縯剛才那一嗓子喊得及時，而劉秀四人雖然武藝平平，膽氣卻都不太差，聯合起來，勉強還有幾分自保之力。否則，後果簡直不堪設想！
如果劉秀因為照顧自己的感受放過了蟊賊，到頭來卻被蟊賊所傷，馬三娘覺得自己肯定沒臉再同路了，只能躲起來，這輩子天各一方永不相見！
眾蟊賊的兩條腿怎麼跑得過戰馬？被殺得魂飛膽喪，掉頭又沖向劉縯和鄧晨，試圖繞過二人，奪路逃命。馬三娘看了，也不屑去追。抬手擦了把臉上的血珠和汗珠，策馬又回到了劉秀等人身旁，持刀而立。
「三、三姐！」朱祐的心神，被馬蹄聲從天外拉回。抬起煞白的小胖臉兒，看向渾身上下濺滿了血跡的馬三娘，打招呼的聲音結結巴巴。
此時此刻，他才終於意識到，「勾魂貔貅」這個名號由何而來。
「別廢話，看大哥那邊。學學他和姐夫是如何殺賊！」馬三娘沒注意到朱祐的表情，還以為他又想找機會大獻殷勤，杏眼一翻，大聲命令。
「啊！是，好！」朱祐心裡偷偷打了個哆嗦，趕緊將目光轉向劉縯和鄧晨。只見四名試圖從劉縯身側強沖而過的蟊賊，在轉瞬間，就被刺翻了三個。剩下一個嚇得兩股戰戰，想要繼續逃命雙腿又使不上多少力氣，像醉鬼般搖搖晃晃。正踉蹌間，鄧晨策馬如飛而過，手中長劍如鐮刀般斜向一抹，借著戰馬的奔行速度，在此人的後背上抹出了一條兩尺長的傷口。「噗———」鮮血躥起了一人多高，瀑布般落下。蟊賊慘叫著又向前跑了兩步，一頭栽倒，當場氣絕。
「不給咱們活路！咱們一起上，拼一個算一個！」蟊賊二當家沈疤瘌又急又怕，揮舞著一把剛剛撿起來的環首刀大聲招呼。眾蟊賊見逃命無望，也都發起狠，飛蛾撲火般朝劉縯身畔沖。
劉縯和鄧晨二人大聲冷笑，策動坐騎，揮舞長劍，像割莊稼般，從背後將逃命者挨個砍倒。不是所有的落草者都配被稱江湖好漢。大夥已經犯了一次錯，絕不會犯第二次。
忽然，沈疤瘌脫離隊伍，轉身朝劉秀等人沖了過去，一邊跑，一邊將環首刀高高地舉過了頭頂，朝身後一拋，跪倒在地，大聲哀告：「三姐救命！我是沈富，我是鳳凰山的沈富！」
沈疤瘌唯恐馬三娘認不出自己，跪在地上，一邊磕頭，一邊大聲提醒，「我當年曾經給您牽過馬，我臉上這道疤，也是追隨三姐你跟官兵作戰時留下的！三姐，看在我以前對您忠心耿耿的份上，請救我一救，救我一救！」
「沈疤瘌？」馬三娘的臉色變了變，高舉在手中的鋼刀，再也無法劈下。
在馬武被岑彭欺騙下山接受「招安」之前，兄妹兩個帶領鳳凰山的好漢們，曾經跟官府多次交手，雖然每次都能佔據上風，但自身的損失也非常驚人。一場血戰下來，很多人都長眠不起。也有很多弟兄因為受了傷需要調養，或者意志不夠堅定，悄悄地選擇離開。對於受了傷需要下山調養的弟兄，馬武向來會熱心地送上一份盤纏和口糧。對於那些厭倦了刀頭舔血生涯，想重新去過安穩日子的弟兄，馬武也盡量做到好聚好散，不會過多刁難。
而疤瘌臉沈富，恰好屬於兩種情況兼而有之。此人臉上挨了官兵一刀，算是傷員，離開山寨找地方休養無可厚非，傷愈之後原本已經歸隊，但後來又偷偷開了小差，終歸是人各有志，無需勉強。只要沈疤瘌不去給官兵帶路，日後大夥相見時，依舊算得上是自家弟兄。
然而，讓馬三娘打破腦袋也沒想到的是，沈富離開了鳳凰山，並不是去過安穩日子，而是跑到了千里之外，另起了一份爐灶。看模樣，好像還混得風生水起。
【為惡過多終有盈】
「三姐，你們認識？」劉秀顧不上再發獃，拎著血跡未乾的環首刀走過來，帶著幾分關切詢問。
「算、算認識吧！」馬三娘心亂如麻，不敢跟劉秀的眼神對接，側著臉回應，「他、他原來在鳳凰山做事，後來偷偷開了小差！」
「不，不是開小差，是怕、怕拖累大當家和你！」話音剛落，沈疤瘌立刻哭天喊地叫起了冤枉，「三姐你聽我說，我當時剛剛養好傷，氣血兩虧。留在山上只會拖你和馬大哥的後腿，所以才一個人悄悄地走了！」
「那馬大哥被人追殺時，怎麼沒見到你？」劉秀立刻從此人的話語中抓到破綻，皺了下眉，沉聲追問。
「我，我……」沈疤瘌愣了愣，眼睛又開始骨碌碌在眼眶裡亂轉，「我、我有個親戚在這邊，所以過來投奔他。誰料他效仿馬大哥，也干起了替天行道的勾當。我、我沒地方去，只好、只好先……」
「住口，你們也配跟我哥比！」馬三娘臉色大變，厲聲打斷，「我哥在鳳凰山，什麼時候攔路搶劫了。我哥……」
「我、我說的不算啊！」沈富自己也知道剛才的話漏洞百出，乾脆扯開嗓子，大聲哭嚎，「三姐，我一個小嘍啰，怎麼可能做得了山寨的主？發現他們連馬大哥一根腳指頭都比不上，想要後悔也晚了！他們又不會像馬大哥那樣，任由我自行離開。三姐，我、我真的後悔，我後悔得夜夜都睡不著覺。我日日夜夜，都想著回鳳凰山，想著馬大哥和你。三姐，救救我，救救我！」
「閉嘴！哪個用你想？鳳凰山沒、沒你這樣的孬種！」馬三娘又羞又氣，大聲斥罵。但手中的鋼刀，卻再也舉不起來。
在半路上養好傷后，她曾經瞞著劉縯等人，從過往旅人嘴裡，偷偷打聽過鳳凰山的消息。卻非常痛苦地得知，就在大哥馬武和自己被騙到棘陽的第三天，也就是自己在道觀養傷的時候，鳳凰山老營被狗官岑彭帶領爪牙付之一炬。留在山上的老弱婦孺，大部分都被官兵當場斬殺，只有零星幾個逃了出去，生死難料。
聽聞這個消息后，馬三娘在背地裡，哭了一場又一場。礙於當初大哥跟自己分別前的交代，不能讓爺娘的墳前連個上香的人都沒有，才強壓下了潛回棘陽刺殺岑彭報仇的衝動，繼續跟著劉秀等人向北而行。如今，在遠距鳳凰山千里之外，忽然看到一個曾經的「鳳凰山好漢」，縱使此刻對方的行為再卑鄙，形象再齷齪，她又怎麼可能下得了狠手？
「不對！」嚴光忽然走上前，用弓臂指著沈疤瘌的鼻子，大聲反駁，「你既然無時無刻都想著鳳凰山，剛才最開始交手之時，為何沒認出三姐？你說你只是個小嘍啰，做不了主，我剛才分明聽見有人叫你二當家！」
他向來心思縝密，又不會像劉秀那樣，念著馬三娘的面子，問出來的問題一針見血。沈疤瘌被問得接連打了兩個冷戰，趕緊又扯開嗓子，大聲哭喊道：「三姐，我冤枉。剛才被您一路追著砍，我、我哪裡有膽子，看看您到底長什麼樣？至於二當家，這座山中總計有七個寨子，每個寨子里都有十幾個當家。我這個伏龍寨二當家，根本連個屁都算不上！」
「三娘，此人留不得！」劉縯和鄧晨聯袂而歸，人的衣服和戰馬的鬃毛上，鮮血淅淅瀝瀝而落。大部分蟊賊都被他二人聯手殺死。只有三個看起來年齡跟劉秀、鄧奉差不多大的，因為長相嫩，又跪地討饒得及時，被二人當成了俘虜，用長劍押著，走了過來。
「我跟大哥剛才問過了，此人是伏龍寨的二當家。平素自成一派勢力，已經能跟大當家平起平坐！」唯恐馬三娘心軟，鄧晨猶豫了一下說。
「姐夫，我知道該怎麼做！」馬三娘臉色一紅，輕輕點頭，咬著牙舉起環首刀。鳳凰山已經不存在了，曾經的鳳凰山好漢，也永遠成為了傳說。沈富這種人，心狠手黑，嘴裡頭還沒有半句實話，如果饒他不死，指不定將來還會生出多少禍端。
「三姐饒命！我、我知道一個消息，一個重要消息！我願意將功贖罪！」沈富一直在用眼角的餘光，偷偷觀望周圍動靜。見馬三娘這回刀刃朝下，立刻向遠處打了個滾，大聲哀告。
馬三娘微微一愣，剛剛舉起來的手臂，僵在了半空中。
沈疤瘌繼續向遠處翻滾，「我剛才真的沒認出你，但是我知道馬大哥的最新消息。你如果饒我一命，我願意把知道的所有事情都告訴你！」
「啊？」馬三娘大吃一驚，扭頭看向劉縯，手中的鋼刀，更是劈不下去。
「馬子張在哪兒？你怎麼會有他的消息！」劉縯與馬子張雖然只有一面之緣，心中卻對此人極為欽佩。
「馬大哥數日前與人一道劫了淯陽大牢，把裡邊那些拖欠官府稅金的囚犯，全都救了出去。」沈疤瘌知道這是自己唯一的活命機會，趕緊竹筒倒豆子般，將自己知道的事情全都交代了出來，「然後他們就把隊伍拉上了綠林山，據說狗官甄阜帶著上萬兵馬去征剿，都被他打得大敗而歸。我知道這件事後，曾經勸我們大當家，帶著弟兄們去投奔他。但是大當家是本地人，捨不得離開老家太遠，不肯聽！」
後面幾句廢話，被劉縯和馬三娘毫不猶豫地選擇忽略。馬武的傷勢已經好轉了，並且又拉起了隊伍，有了本錢自保。這個消息，比一路上聽到的任何喜訊，都令人精神振奮。
「三姐，你饒我這一次，我回山寨收拾收拾，立刻帶著手下弟兄和金銀細軟去投奔馬大哥。我雖然沒啥本事，但能讓馬大哥那邊多一個人，不不，多幾車輜重，省得他為了幾袋子過冬的糧食，還要冒險去攻打大戶人家的莊園！」
如果放在八年前，區區幾車細軟，絕對無法令馬三娘動心。然而，眼下自家哥哥馬武重傷初愈，所統帶的，又是一群烏合之眾。幾車細軟，就有可能關乎生死，不由得她不仔細斟酌。
「你真的肯去投奔馬子張？」劉縯也知道，眼下多一車輜重，就有可能讓馬武多一分熬過冬天的機會，左手輕輕摩挲著劍鋒，沉聲追問。
「真，十足的真。大當家和其他頭領都被您給殺了，我說去投奔馬大哥，絕對沒人敢反對！」沈疤瘌鬆了口氣，迫不及待地回應。
「那就姑且信你一次！」劉縯看看滿臉猶豫的馬三娘，收起了寶劍。
「大哥！」馬三娘知道劉縯又是為了不讓自己為難，才決定給沈疤瘌一個機會，「您其實不必這樣遷就我。我、我……」
「自家妹妹的事情，怎麼算遷就？」劉縯笑了笑，轉身跳上戰馬，「我答應過馬子張，拿你當親妹妹！我說話向來算數。走吧，老三、嚴光，收拾好馬車，咱們繼續趕路。姑且相信此人一次，他要是不知道好歹，留在這裡繼續為惡，早晚會死在其他山賊手裡，也不用咱們來殺。」
「也對！」劉秀、嚴光等人齊齊點頭，笑著走向馬車。
「多謝三姐活命之恩！多謝這位英雄活命之恩。小人這輩子，到死都不會忘！」沈疤瘌自知終於逃過了一劫，趴在地上，不停地磕頭。直到馬蹄聲漸漸消失，才停了下來，雙目當中，閃過一縷幽藍色的寒光。
「二當家，他們、他們走了！咱們去哪兒？」三個少年蟊賊也被劉縯一道放過，見沈疤瘌終於不再光顧著磕頭，趕緊低聲請示。
沈疤臉陰沉著臉不說話，抬起頭東張西望。直到確認劉縯和馬三娘等人確實已經徹底走遠，才咬了咬牙，冷笑道：「去哪兒？當然是去宜陽報官。你們沒看到么？馬三娘剛剛路過這裡，即將前往長安，行刺皇上！」
「啊？」三名少年蟊賊瞪圓了眼睛，不敢相信自己剛才聽到的。
「朝廷有令，抓到馬武和馬三娘者，賞田千畝，金一斗！舉報者，賞格可得一半。敢窩藏收留者，族誅。」沈富朝地上吐了口濃痰，「馬三娘跟其餘那幾個人剛剛路過宜陽，肯定會留下什麼蹤跡。咱們回宜陽去打探清楚了，把馬三娘準備去長安行刺的消息，和他們的模樣、來歷，一道報告給官府，就能分到五百畝地，半斗金子，從此吃香喝辣。」
「啪！」一支羽箭，忽然從半空中飛了過來，正中沈疤瘌的腦門。
「啊———」三名少年蟊賊嚇得魂飛魄散，不敢管沈疤瘌的死活，拔腿就跑。陸續又有三支羽箭飛至，將他們挨個射殺。
【日暮又聞呼聲急】
「別怪我下手狠，不能留著你們禍害大哥全家！」馬三娘如同靈貓般從附近的山石后跳了出來，背起角弓，一邊用環首刀切開蟊賊的喉管，一邊喃喃自語。吃虧上當狠了，人就會多長几個心眼兒。馬三娘只策馬跑過了前面的山路拐彎，就跳下坐騎悄然返回，無聲無息地潛伏在了蟊賊們附近。那沈疤瘌的武藝，連粗通都算不上，又正值驚魂未定，哪裡會發覺身邊已經多了一隻勾魂貔貅？
「還有你，丟光了鳳凰山的臉！」從最後一名少年蟊賊的脖子上拔出橫刀，馬三娘走到已經氣絕身亡的沈富身旁，手起刀落，砍下了頭顱。
心臟中，彷彿有什麼東西忽然斷裂。她眼前一黑，晃了晃，咬著牙重新站直了身體。從此之後，她馬三娘死也好，活也罷，都跟鳳凰山、跟山下的馬家沒有糾葛。她馬三娘從此終於可以像哥哥馬武希望的那樣，只為自己而活，無拘無束，無牽無掛。
一陣清冷的晚風吹過，捲起陣陣血腥。馬三娘打了個寒戰，一腳踢開沈疤瘌的腦袋。天馬上就黑了，她不能讓大夥等得太著急。
總計只用了百十個呼吸工夫，馬車已經遙遙在望。車廂旁，剛剛換過乾淨衣服的劉秀等人，聽到腳步聲響如釋重負，不約而同地迎了上來。
「那四個傢伙呢，是回到山上去收拾行李了，還是拿誓言當成了屁？」朱祐等得最為心急。
「死了！」馬三娘冷冷地說。
「死了？你殺了他們？」朱祐被嚇了一大跳，接連後退數步。
「豬油，別嚷嚷了。三姐做事，自有她的理由！」劉秀輕輕扶了他一把，「上車，趁著天還沒完全黑，再往前走一段。至少得先過了熊瞎子谷。」
這一句說得甚為及時，既避免了朱祐繼續糾纏下去，惹馬三娘討厭。又點明了眼前真正需要注意的關鍵。幾個蟊賊頭目雖然先後殞命，但誰也不能保證，是不是還有其他不開眼的傢伙，依舊懷著「吃肥羊」的美夢不願醒來。當即，大夥紛紛點頭，匆匆趕路。一邊走，一邊還小心戒備，以防有蟊賊繼續冒險偷襲。
如是又走了一個多時辰，終於在馬上就要看不清道路的時候，來到了群山的邊緣地帶。雖然還沒有見到任何人煙，但腳下的土地，卻已經平整了許多。夜幕下的田野，也變得漸漸寬闊。
劉縯經驗豐富，立刻挑了一處靠近溪流且不太潮濕的土坡，帶著大夥去布置夜宿營地。馬三娘和鄧晨則用繩索、弓箭等，在周圍布置陷阱，防止有野獸趁著黑夜來襲，也防止有陌生人悄悄靠近。
劉秀、嚴光、朱祐、鄧奉四個第一次出遠門，幫不上什麼忙，只能負責打水、生火、熱飯。一通忙碌過後，倦意漸漸上涌。幾個少年先後在火堆旁鋪開獸皮睡去。劉縯和鄧晨則分了班次，輪流擔任崗哨，警惕周圍的風吹草動。
也許是幾個頭目戰死的消息已經傳開了的緣故，也許被山路上的同夥屍體嚇破了膽子，整整一夜，再沒有任何蟊賊的身影出現。第二天吃罷早飯，劉縯帶著眾人打來冷水澆熄了篝火，再度上路。又走了兩個多時辰，終於徹底遠離了群山的懷抱。
前朝花費重金修成的官道，就在眼前，又寬又長，兩側樹木正在落葉，繽紛滿地。官道上，稀稀落落也有了行人和車馬，不再是鴉雀無聲。
他們幾個正值青春年少，又讀了一肚子詩書，雖然衣著打扮樸素，卻也顯得氣質超凡脫俗。路上的旅人看到了，難免被吸引。待看到魁梧偉岸的劉縯，沉穩有度的鄧晨，英姿勃發的馬三娘，愈發心生親近之意。
劉縯也正急需了解司隸附近的風土人情，以及全天下的傳聞掌故，對於主動上前搭腔的旅客，只要看起來不像懷著歹意，便給予熱情的回應。如是一天走下來，七個人的隊伍，就變成了三十餘人。另外二十幾位，兩撥是要前往長安探親，兩撥是要前往華陰投靠朋友，大夥湊在一起，談談說說，倒也解去了許多寂寞。
眼看著大地又要被暮色籠罩，大夥走得人困馬乏。正準備去前方找個大一些的村落，租上幾間房子歇腳，晚風當中，忽然傳來幾聲清脆的金鐵交鳴，緊跟著，便是一陣悲憤的哭嚎，「天殺的狗賊，老子跟你們拼了！」
「有強盜打劫！」劉縯眉頭一皺，右手迅速搭上了腰間劍柄，「這都快到弘農了，光天化日之下，居然還有盜匪殺人越貨……」
【白袍少年引長弓】
「伯升且慢！我先去打聽清楚情況！此處道路平坦，我等人多勢眾且有車馬代步，無論是戰是走，都可以從容自如！」鄧晨猛地伸手拉了劉縯胳膊一下，隨即抖動韁繩，朝著哭喊聲傳來的方向策馬飛奔。
劉縯微微一愣，這才想起來此刻自己身邊還有四個少年需要保護，並非單人獨騎，不能像以前出行那樣路見不平立刻持劍而上。悶哼一聲，將已經拔出一半的長劍又插回了皮鞘。
其餘旅伴原本已經起了撒腿逃命的心思，聽鄧晨說得果斷自信，又看到五個未成年人臉上都沒露出半點兒懼色，而是默不作聲地開始整理馬匹和弓箭，頓時兩頰一熱，將原本已經撥歪的馬頭，又悄悄地撥了回來。
「諸位仁兄勿慌，劉某自問本領還過得去。萬一事情不測，便由劉某和偉卿來斷後，你等儘管自行離去便可！」劉縯見狀，向眾人大聲許諾。
聞聽此言，一眾旅伴的臉色愈發慚愧，紛紛手握兵器，啞著嗓子回應道：「劉兄這是哪裡話？咱們一見如故，理應同進同退，斷沒有把你一個人留下，我等各自逃生的道理！」
「如此，劉某多謝了！」劉縯雙手抱拳，向大夥鄭重行禮。隨即策馬向前跑了二十幾步，手按劍柄，全身戒備。
少頃，馬蹄聲由遠及近，鄧晨拎著把滴血的長劍，匆匆忙忙返回，將劍身朝大夥舉了舉，大聲示警：「快走，有馬賊在洗劫村子，就在前方距離官道不足兩里遠處，繞過了那片樹林就是。村子里的大戶應該雇了不少刀客，正在跟他們拚命！」
「啊！」眾旅伴聞聽「馬賊」兩個字，臉上的慚愧瞬間變成了恐懼。
與其他攔路搶劫的蟊賊不同，馬賊的作案地點，通常都遠離其老巢。因此下手格外狠毒，很少會留下活口。因為有戰馬代步，一旦被他們盯上，「獵物」很難平安脫身。無論是主動投降，還是丟下財物倉皇遠遁，最後結果恐怕都是一樣。
「爾等自管先走，劉某和鄧偉卿斷後。三娘，帶著老三他們，跟大夥一塊離開！」劉縯當機立斷，抽出寶劍，毫不猶豫地去兌現先前的承諾。
眾旅伴這才多少緩過了一點心神，紛紛掉轉坐騎，準備沿著官道向東逃命。還沒等他們加速，耳畔只聽「嗤———」一聲，一哨身穿青色皮甲的馬賊，從右前方如飛而至。
「柱天大將軍帳下虎賁奉旨討賊，爾等速速交出兵器和坐騎，聽候甄別處置。否則，定斬不赦！」帶隊的馬賊頭目手持長槊，大聲威脅。身後六名馬賊舉刀持弓，將謊言一遍遍重複。
柱天大將軍，是前東郡太守翟義起兵反抗王莽時自封的官爵。因為他擁立東平郡王之子劉信為帝，打出了匡扶大漢江山的旗號，因此在民間贏得極大的支持。雖然在王莽的全力鎮壓下，很快翟義本人就兵敗身死，但幾乎每一年都有起義者冒稱是柱天大將軍的舊部，重新豎起討伐王莽的大旗。這些起義者來歷各異，良莠不齊，行事手段也大相徑庭。有人的確是只跟官府作對，試圖重新建立大漢朝那種相對寬鬆包容的秩序。有人則純粹是掛著羊頭賣狗肉，嘴裡高喊著「討伐王莽，解民於倒懸」，實際上比王莽麾下的大新朝官兵還要兇殘。
因此，聽得「柱天大將軍帳下虎賁」，眾旅人非但沒有老老實實交出兵器，下馬投降，反倒咬著牙把防身用的寶劍和佩刀都抽了出來，同時雙腿用力狠夾馬腹，準備萬一逃命的道路被斷，就跟馬賊們拼個魚死網破。
那帶隊的馬賊小頭目見自己一番大話，居然沒把「獵物」們嚇得立刻跪地求饒，心中也暗自吃了一驚。然而，看到眾人胯下的坐騎和身旁背負著行李的馱馬，心中的貪婪之火頓時熊熊而起。端起長槊，就朝官道上距離自己最近的一名旅人撲了過去。三尺長的槊鋒寒光四射，恨不得立刻給「獵物」來一個透心涼。
「啊———」那名旅人手中只有一把寶劍，自身武藝也稀鬆平常，如何擋得住巨蟒般刺過來的槊鋒？
本以為自己此番在劫難逃，卻遲遲沒感到任何痛苦。驚愕中偷偷睜開眼睛，只看到原本該刺中自己的丈八長槊，像死蛇一樣掉在了身後不遠處的官道旁。而先前凶神惡煞般的馬賊頭目，此刻則橫躺在長槊附近，肋下斜插著一支羽箭，口鼻噴血，四肢抽搐，眼看著就要一命嗚呼。
「咱們的人殺了馬賊！」不止一名「獵物」看到了馬賊頭目的下場，一個個慘白著臉，嘴裡發出毫無意義的叫喊。
「一起動手，咱們這邊人多，殺光他們，免得有人回去搬兵！」一個變聲期的嗓音，傳入「獵物」們的耳朵。
眾人愕然回頭，只見逃命隊伍最後的馬車上，有名少年持弓而立。衣袂飄飄，白袍勝雪，翩然不似凡間人物。
【鯤鵬展翼群山矮】
「好一個少年英雄！」
「這才是我漢家男兒！」
眾旅人心中暗喝一聲彩，臉上的恐懼再度被慚愧之色取代。
車轅上持弓而立的那名少年，嗓子才剛剛開始變聲，真實年紀絕對不會超過十七。面對凶名遠播的馬賊，心中卻毫無畏懼。即便是在暫避敵軍鋒纓之時，依舊記得放箭保護素昧平生的旅伴。而自己同樣面對兇狠殘暴的馬賊，卻只能低著頭作鳥獸散。這差距，真是令人無地自容！
「馬賊兇惡，大夥與其被追上挨個殺死，不如一道血戰脫身！」那白袍少年一邊彎弓搭箭，射向其餘六名馬賊嘍啰，一邊扯開嗓子大聲補充。
「殺了他給王大哥報仇！」六名馬賊一邊躲閃還擊，一邊憤怒地咆哮。
「劉秀小心！」馬三娘催動坐騎，揮刀擊飛凌空射過來的鵰翎。
劉縯和鄧晨主動留下斷後，沒想到已經有小股馬賊迂迴到眾人的側翼，因此都來不及出手相助。現在，只有她一個，承擔起了保護四名少年讀書郎的任務，擔子不可謂不重。然而，此刻的馬三娘，心中反而湧起了幾分欣然。巴不得馬賊們的數量更多一些，讓自己和劉秀能夠長時間聯手拒敵。
嚴光、朱祐、鄧奉三人，哪裡肯讓劉秀和馬三娘兩個人去承受所有馬賊的攻擊？相繼從車轅和四敞大開的車廂口舉起弓，瞄準馬賊迎面而射。
他們的射藝雖然比剛剛離家時有了很大的進步，畢竟火候不足，且缺乏實戰檢驗。匆忙射出的羽箭，要麼因為目標正在高速移動而落到了空處，要麼因為力道太弱，被馬賊們用兵器輕鬆擊落於地。
眾馬賊見狀，越發堅信自家頭目的死，絕對是一個意外。忍不住哈哈大笑，高舉起環首刀，結伴朝馬車發起了傾力一擊。
「賊子找死！看箭！」正加速趕過來的劉縯大急，隔著三十多步張弓便射。馬背起伏，晚風橫吹，他倉促射出的羽箭，同樣保證不了準頭。除了讓群賊的衝鋒速度微微一滯之外，沒有起到其他作用。
劉縯急得雙目欲裂。就在這時，三名正在逃命的旅人，同時怒喝，「狗賊，老子給你們拼了！」撥轉坐騎，迎面朝六名馬賊沖了過去。
「拼了，殺一個夠本兒！」其餘旅人身體內的男兒血性瞬間被激發，高高舉起的兵器，在夕陽的餘暉下耀眼生寒。
漢風雄烈，最頂層的權貴豪門雖然已經迅速腐朽，中下層的良家子們卻依舊保持著祖先好武任俠的遺風。而敢前往數百里之外探親訪友者，更是十個裡頭有八個練過拳腳兵器，且膽氣不俗。因此，二十幾位漢子結伴拚命，殺氣頓時直衝霄漢！
六個正在撲向馬車的賊子，哪裡想得到「獵物」們居然會聯袂反撲？剎那間，就被寒光徹底吞沒。待劉縯和鄧晨終於衝到自家弟弟和侄兒身畔，哪裡還用再跟賊人廝殺？只見六匹遍體鱗傷的戰馬悲鳴著踉蹌逃命，而先前如狼似虎的馬賊們，一個個全都被砍得橫屍在地，殘缺不全！
「南陽19劉伯升，拜謝諸君仗義相救！」劉縯驚魂初定，向眾旅伴拱手。
「伯升兄哪裡話，若不是你們兄弟，我等今日全都蒙羞而死，魂魄愧見先人！」眾旅人搖擺著兵器，側身閃避，一張張紅潤的臉上，寫滿了自傲。
全殲一小隊馬賊，大夥卻毫髮無傷。這份戰績，足夠成為每個人心中永遠的回憶。
「大恩不言謝！客氣的話，劉某就不多說了。大夥趕緊啟程，咱們結伴繞路。萬一再有其他賊人追上來，就聯手斬之！」劉縯向來不是一個做作之人，見大夥不肯接受自己的感謝，也不哆嗦，又拱了下手，大聲提議。
「接下來該怎麼做，伯升兄儘管下令……」眾旅人心中熱血澎湃。
「好，事不宜遲，咱們現在就走！」見眾人士氣可用，劉縯點點頭，策馬走向了隊伍的最前方。
眾旅伴找回自家的馱馬，簇擁在幾個少年所乘坐的馬車周圍，果斷向東而去。不一會兒，就走出了三十餘里路，空氣中再也聞不到血腥氣，耳畔也再聽不見從那座正在被馬賊洗劫的莊院里所發出的呼救聲。
然而，還沒等把額頭上的汗水擦乾，背後卻突然又傳來了一陣憤怒的喝罵：「站住，該死的狗賊！殺了我李碩的兄弟，爾等必須血債血償！」
【猛虎嘯野百獸驚】
追過來的是另外一支馬賊，人數大概二十齣頭。
馬賊們平素囂張慣了，根本沒仔細檢查自家被殺同夥的屍體，也不在乎眼下自己一方人數跟對手差不多的事實，一邊加速狂追，一邊大呼小叫。
如果最初那一小股馬賊沒有被旅人們全殲，如果此刻追過來的這支馬賊人數擴大十倍，也許還真有可能把旅人們嚇得乖乖束手就戮。然而，此時此刻，一眾旅人士氣正旺，自信心和自尊心雙雙爆滿，怎麼可能被幾句廢話嚇倒？紛紛將目光轉向默認的帶頭大哥劉縯，七嘴八舌地請纓。
「減速，回馬，跟我來！大夥別緊張，小心不要互相撞到！」劉縯心中正為不能出手幫助那個被馬賊洗劫的莊子而內疚，毫不猶豫地作出了決定。
「是！」眾人無師自通，如久經戰陣的軍隊般，齊齊答應了一聲。先放緩坐騎速度，然後果斷撥轉了馬頭。
劉縯動作最利索，毫不猶豫地衝到最前方。手中長劍高高舉起，「殺光他們，為民除害！」說罷，雙腿一夾馬肚子，如下山的猛虎般，迎著馬賊撞了過去。
「殺光他們，為民除害！」鄧晨吶喊著緊隨，長劍平伸，目光堅定。
「殺光他們，為民除害！」眾旅人一個個熱血沸騰，高舉兵器，策動戰馬，在鄧晨身後跑成了一條曲曲彎彎的橫隊。
「燈下黑，馬車交給你！」劉秀嫌馬車跑得慢，丟開韁繩，抄起弓箭，雙腳踩住車轅，努力將身體穩穩站起。經歷了連續多場血的洗禮，他的心智，像拔節的竹子一樣高速成長。再也不會因為賊人的死而心神恍惚，只想緊緊跟在哥哥劉縯身後，拿起武器，保護自己所親近和所尊敬的人。
敵我雙方的速度，很快就都衝到了極致。彼此之間的距離，也隨著馬蹄的落地聲迅速縮短。幾支鵰翎迎面飛來，被劉縯用長劍一一撥落。兩名馬賊的身影緊跟著鵰翎趕至，一左一右，準備給劉縯來一個雙鬼拍門。劉縯揮動長劍向左力劈，將左側急沖而來的馬賊劈得倒飛出去，血濺五尺。緊跟著整個身體側擰，下墜，鞍外藏身，以不可思議的角度躲開來自右側的必殺一擊。隨即，身體快速返回馬背，長劍如匹練般從左前方向戰馬右側迴旋，雙腿、腰肢和手臂協調配合，宛若亮翅起舞的白鶴，「噗———」
血光迸射，滾落一顆碩大的頭顱。
兩名馬賊先後戰死，附近的其他馬賊大吃一驚，本能地紛紛策馬閃避，撲向其他目標。劉縯的眼前瞬間一空。猛地深吸一口氣，他策動坐騎，將長劍指向馬賊中衣著最為光鮮、坐騎最為神駿的那個傢伙，大聲斷喝：「來將通名，無名鼠輩配不上劉某手中之劍！」
作為一個經驗豐富的布衣之俠，他心裡其實非常明白，此刻自己身邊的同伴雖然比對面的馬賊數量多，戰鬥力卻根本不能保證。其中大多數人，缺乏嚴格的廝殺訓練，沒有任何作戰經驗，也不具備與馬賊死拼到底的勇氣和決心。若是一直打順風仗，大伙兒有可能會勇氣備增，創造出一個又一個奇迹。若是不幸遇到挫折，或者被敵軍拖入僵持狀態，肯定很快就會被打回原形，整體潰不成軍。所以，他只能想方設法激怒對面的馬賊頭目，爭取採用擒賊擒王的方式，速戰速決。
「老子是柱天大將軍帳下虎賁校尉李碩！」馬賊頭目哪裡猜得到劉縯此刻心中的打算？毫無意外地被其囂張態度激怒，舉刀指著他，開始最後的加速，「小子報上名來！」
「你爺爺南陽劉伯升！」劉縯大聲喝罵，話到，馬到，人也到。對馬賊頭目李碩刺向自己胸口的刀尖不閃不避，長身，舉劍，力劈華山。
「你爺爺個———」自封為校尉的馬賊頭目李碩，才捨不得跟一個無名遊俠拚命，果斷舉起環首刀，用力向外格擋。他的膂力驚人，在整個馬賊團伙中，罕有同伴能夠匹敵。本以為此番能順利將劉縯手中寶劍磕飛，至少也能令對方的攻勢半途而廢。然而這次，結果卻不幸地出乎意料。
耳畔只聽見「噹啷」一聲巨響，手腕、小臂和肩胛等處傳來了一陣刺痛，李碩感覺到，整個右半邊身體失去了控制，屁股疼得幾乎坐不住馬鞍，只能努力用左手狠拉戰馬的韁繩來保持平衡。
「咴咴咴———」受過訓練的戰馬，對騎手所發出的每一個指令，都會迅速做出響應。感覺到嚼子20處突然傳來的刺痛，儘管非常不情願，依舊嘶鳴著放慢腳步。「啊———」發覺坐騎誤解了自己的意圖，李碩嚇得厲聲大叫。趕緊低頭，縮頸，將身體靠向馬脖子，以防劉縯趁機痛下殺手。
他的補救措施做得非常及時，果然，下一個瞬間，劉縯手中的長劍就緊貼著他的後腦勺掃了過去，盪起半邊皮盔和一團帶血的頭皮。
劇烈的痛苦，令李碩兩眼發黑，不得不用左臂抱住戰馬的脖頸，以免從高速移動的馬背上墜落。劉縯的第三劍，卻毫無停滯地從他的身後砍到，「咔嚓」一聲，帶起漫天紅光。戰馬的系臀皮索連同尾椎骨，應聲而斷。可憐的畜生嘴裡發出一聲凄厲的悲鳴，後腿一軟，轟然栽倒。
「殺！」一擊得手的劉縯看都不看，繼續策動自家坐騎前沖，翻腕橫掃，斬落另一名馬賊的胳膊。落下的手臂，恰恰砸中摔下馬背的李碩，令其猛然恢復了幾分心神。不能躺在原地，否則，即便不被陸續衝過來的其他「獵物」吞沒，也會被他自己麾下的弟兄用馬蹄活活踩成肉泥。
強忍疼痛和暈眩，他單手支撐著身體爬起來，跌跌撞撞跑向側翼。被打脫了臼的右臂舉過頭頂，就像方士手中的白幡一樣醒目。
高速衝過來的鄧晨立刻注意到了他，策馬揮臂，長劍藉助戰馬的奔跑速度用力一掃，「噗！」血如噴泉，李碩的頭顱躥起了半丈高！
「呀，呀———」沒想到自家頭領連一個回合都沒堅持下來，就丟了性命。眾馬賊嚇得魂飛膽喪。
跟在劉縯鄧晨二人身後的旅人們，卻陡然間信心百倍，爭先恐後衝上前，將馬賊們像打棗子，一個接一個從馬背上砍了下去。
【是賊是官兩難辨】
晚霞如火，殘陽如血，整個世界彷彿都被霞光所引燃，天地間跳動著耀眼的紅。二十二名壯士跟在劉縯身後撥轉坐騎，沖著剩餘的馬賊再度加速，每個人的臉上，都寫滿了驕傲和決然。剛才的第一輪對沖中，有四名旅伴被賊兵打落馬下，生死不知。還有七名旅伴身上受了傷，血染征衣。
然而，只要還能於坐騎上穩住身體，個個義無反顧。而挺過了第一輪對沖之後剩餘的幾名馬賊，哪裡還有膽子掉頭再戰？雙腿狠狠磕打坐騎小腹，望風而逃。
「哪裡跑，受死！」馬三娘毫不猶豫地舉起環首刀，策馬堵住群賊的去路。先前因為馬車提速太慢，而她卻奉命要保護劉秀等人，所以遠遠地落在了旅伴們身後。如今，因為雙方的方向逆轉，她和劉秀等人，恰恰成了群賊必須通過的第一關。
逃得最快的一名馬賊繞路不及，只能大叫著朝馬三娘揮刀亂砍。馬三娘微微一笑，舉刀上撩，將賊人的兵器高高地盪起，隨即，反手一刀斜劈下去，砍掉了此人半邊身體。第二名賊人又衝到近前。馬三娘微微側身，一記乾淨利落的橫掃，將此賊直接掃下了坐騎。
第三名馬賊咆哮著，趁機揮刀砍向馬三娘肩膀。還沒等他手中的鋼刀揮落，「嗖！嗖！」側前方忽然飛來兩支冷箭，一上一下，狠狠地扎在了他胯下坐騎的脖子上。
可憐的坐騎連悲鳴都沒來得及發出一聲，立刻氣絕倒地。馬背上的賊人顧不得再偷襲，手忙腳亂地跳下雕鞍，以免被自家坐騎壓成肉餅。他顧得了腳下，卻無法再顧及頭頂。馬三娘趁勢揮刀下切，將此人的鎖骨、胸骨和胸骨下的內臟，相繼一分為二。
剩餘四名早已嚇破膽子的馬賊沒勇氣糾纏，紛紛拉偏坐騎繞路逃命。馬三娘撥轉坐騎追上其中一人，從背後將其殺死。劉秀、嚴光、朱祐三個則看準機會，在不到二十步的距離內開弓放箭，不射人，只射馬。接連數輪齊射，將三名賊人全都掀下了馬背。
失去坐騎的賊人不顧傷痛，從地上爬起來，踉蹌著繼續逃命。馬三娘快速追上去，環首刀瞄著跑得最慢的一名賊人的頭頂畫影兒。
「三娘，留活口！」劉縯第一個策馬追了過來，大聲提醒。
緊跟著，鄧晨和二十二名壯士也終於趕至。搶在馬三娘痛下殺手之前，將三名馬賊給圍在了隊伍中央，大聲斷喝，「投降免死！」
「願降！」「願降！」「願降！」已經落到了如此地步，三名馬賊哪還來膽子負隅頑抗？爭先恐後地丟下兵器，伏地乞憐。
「你們到底從哪裡來的，一共來了多少人？為何會盯上樹林后那個莊子？」劉縯用滴血的寶劍朝賊人頭頂指了指，沉聲追問。
中原之地不盛產良馬，良馬價格即便在相對物價低廉的大漢朝也一直居高不下。而能上陣的戰馬，更是萬錢難求。故而，尋常山賊草寇，很難養得起大規模的騎兵。能湊出一百騎，就足以引起地方官府的注意。若是超過千騎，絕對會被當成朝廷的心腹大患，進而引來鋪天蓋地的官兵。
所以，在朝廷最戒備森嚴的司隸地區，又是緊鄰著官道的位置，光天化日之下忽然冒了一夥馬賊出來，此事絕對蹊蹺至極。要麼是有人私下蓄養，要麼就是有人派家奴假扮，無論如何，都不可能跟已故的柱天大將軍翟義有什麼關聯。
「我們是柱天大將軍……」一名賊人低著頭，大聲回應。話才說了一半兒，馬三娘手起刀落，直接砍下了他的腦袋。
「再敢撒謊，這就是你們的下場！」馬三娘冷冷地補充，手中鋼刀再度高高舉起，瞄準另外兩名俘虜的脖頸。
「饒命，饒命！」兩名賊人嚇得肝膽欲裂，趕緊扯開嗓子哭喊著招供。
「我們是新安縣宰哀牢的家丁，這次出動了整整一百人！」
「我家縣宰是當朝美新公哀章的親弟，兄弟感情甚厚！」
「前日縣宰的好友陰固帶著家眷路過新安，在他家城外的莊子里借住。他看上陰固的兒媳王氏，就想要娶回家做妾。不料卻被陰固拒絕。所以心中就生了氣，特地派我等假冒馬賊，來搶人！」
「我等也是上命難違！」
「陰固全家今晚都進了前面的趙家莊借宿！」
「我等想藉機發一筆小財，就、就乾脆把莊子一起給洗了！」
「我等真的不是有意冒犯您啊！」
「都怪那李碩，他說不能走漏了消息，免得丟了主人家的臉面。所以我等才追了過來，才……」
「該死！」劉縯一劍一個，將兩名假冒馬賊的哀氏家丁送入地獄。
前面官道旁正在洗劫莊園的，根本不是什麼馬賊，而是新安縣宰哀牢麾下的私兵。而那新安縣宰哀勞之所以派私兵洗劫別人的莊子，居然是因為看上了老朋友的兒媳婦被拒，惱羞成怒！如此無恥的事情發生於眼皮底下，讓人怎麼可能不義憤填膺。
更讓劉縯和眾人義憤的是，大夥當初只是從趙家莊旁邊的官道上路過，根本沒打算或者沒勇氣去施以援手，就被新安縣宰的私兵視作了眼中釘、肉中刺，千方百計要殺人滅口。如今陰差陽錯幹掉了那麼多新安縣宰的家丁，姓哀的豈能跟大夥善罷甘休？站在三名「馬賊」的屍體旁，眾勇士臉色鐵青，額頭冒汗，緊握刀柄的手上，青筋根根亂蹦。
怎麼辦？自縛雙手，去向新安縣宰請求寬恕；還是去向朝廷告狀，告當朝四公之一美新公哀章縱弟為惡，假扮馬賊殺人越貨？
恐怕無論怎麼選，大夥都難逃一死，甚至還有可能連累家人！
沒有主意的時候，大夥本能地就會尋找主心骨。於是乎，不約而同，又將目光看向了劉縯。
「事已至此，我等，恐怕只剩下了兩條路可走！」感覺到大夥目光所帶來的壓力，劉縯將滴血的長劍插進泥土中擦了擦，然後深吸一口氣，緩緩說道，「第一條，就是悄悄離開。然後祈求那哀縣宰發現不了我等身份，永遠不會報復上門。第二條，就是乾脆一不做，二不休，殺光了哀家的這群爪牙，給他來個徹底死無對證！」
「當然是第二條，哀牢是哀章的弟弟。那哀章靠勸進得官，心腸最是歹毒！」話音剛落，鄧晨立刻拍劍回應。
「殺光了這群馬賊，裝作不知道其身份，一走了之！」
「咱們殺的是馬賊，是為民除害。」
「剛才這倆傢伙滿嘴瞎話，根本不能相信。咱們既然已經把賊人幹掉了一半兒，就沒有中途收手的道理！」
「還是那句話，伯升兄，我們聽您的！」
「對，伯升兄，大夥一起殺馬賊，為民除害！」
眾勇士連續兩度並肩而戰，早就起了惺惺相惜之意。又明白至此誰都已經不可能再抽身事外，乾脆把心一橫，決定跟劉縯繼續共同進退。
反正，殺三十幾個哀府的家丁是殺，殺一百個還是殺。還不如乾脆賭一把，賭大夥今晚能將所有假冒馬賊的哀府家丁斬盡殺絕。賭那新安縣宰哀牢得知家丁全都死光了之後，心生畏懼，不敢明著承認馬賊是他派人假扮，更不敢輕易動用官府力量去追查行俠仗義者的線索。
「那咱們就除惡務盡！」劉縯知道打鐵要趁熱，點點頭，翻身跳上坐騎，「三娘，照顧好他們四個。其餘人，跟我來！」
鄧晨帶著二十二勇士策動坐騎跟上，不離不棄。鄧奉則毫不猶豫地抖動韁繩，驅車追趕大夥的腳步。劉秀、嚴光、朱祐三個從箭壺中抽出羽箭，將其一根根擺放在車廂內伸手可及的位置。馬三娘策馬持刀，護衛在車廂門口，修長的身影，隨著隆隆的車輪前進聲上下起伏。
「三姐，你剛才策馬殺賊的模樣，真、真、真令人欽佩！」走著走著，朱祐忽然就忘記了害怕，抬起臉，結結巴巴地誇讚。
「昨天是誰嫌我心狠手辣來著？」馬三娘卻沒忘記，昨晚得知自己反過頭去將沈富等人處死之後，朱祐的表情，白了他一眼，撇著嘴數落。
「我、我、我昨天，沒，不，我昨天不是，我，我……」朱祐登時被說得臉色發紅，額頭見汗。搜腸刮肚好半天，他卻發現自己給不出一個完整的理由。再看馬三娘，已經策動坐騎走到了馬車的前頭，只留給自己一個俏麗挺拔的背影。
忽然間，朱祐覺得自己離馬三娘是那樣的近，又是那樣的遠。
【是劫是緣說不清】
「完了，今天殷家在劫難逃！」站在趙家莊院牆后血跡斑斑的土檯子上，司倉庶士21陰固面如死灰，汗水順著鬢角滴滴答答往下淌。
外邊的「惡賊」正在逼四下抓捕而來的百姓砍伐樹木，製造攻城椎。待其吃飽喝足之後，就會發起新一輪進攻。而趙家莊內，自己的好友、辭官回家的講樂祭酒趙禮已經傷重垂死，趙氏家丁傷亡過半。自己此番隨行所帶的陰氏家丁也死的死，逃的逃，十不存一。
「秋娘，秋娘，你怎麼樣了？你說話啊！你別嚇我！」凄涼的哭喊聲，從腳下傳來，令陰固原本就變成了黑灰色的面孔，平添幾分陰暗。
是兒媳王氏，這個惹禍精！到現在為止，她居然還只顧著她陪嫁來的貼身丫鬟，對夫家即將遭受的滅頂之災視而不見！三日前，若不是這個惹禍精耐不住寂寞，非要在借住的莊園里四下遊盪欣賞紅葉，怎麼會被新安縣宰哀牢看個正著？！如果不是為了照顧她肚子里的孽障，不得不放慢趕路速度，此時此刻，殷家上下怎麼可能被外邊的「惡賊」，堵在趙家莊園裡？
「惡賊」不是賊！這一點，從賊人們剛剛開始圍攻莊園時，陰固就非常清楚。雖然他從始至終，對任何人，包括對已經垂危的好友趙禮都沒說破。「惡賊」乃是新安縣令哀牢手下的家丁，其中帶頭的幾個，還曾經跟自己照過面！自詡過目不忘的陰固，在第一眼就將對方的真實身份認了出來。
但是，他不能戳破，戳破也沒用！新安縣宰的哥哥是當朝美新公，當年帶頭勸進的太學生之首哀章。皇上接受禪讓登基之後，所有聖旨都是此人動筆草擬。陰家即便拿到人證物證，把官司打到皇帝面前，也打不贏！
投降？這條路更走不通！如果新安縣宰哀牢看上的是陰家的美人、名馬，甚至莊園祖產，陰固肯定都會雙手奉上。能讓美新公的弟弟出口索要禮物，這是多大的機緣？多少人盼都盼不來，但是，哀牢看上的，偏偏是他的兒媳婦，這個兒媳婦，還懷了三個多月的身孕！
如果把懷孕三個月的兒媳婦當禮物送出去，陰家豈不是成為全大新國的笑柄！他陰固甭說今後在美新公的提攜下平步青雲，就連陰家族長職位，恐怕都得被憤怒的弟弟們聯手擼掉，從此被趕出家門，老死不相往來！
手握劍柄，陰固咬緊牙根，順著土台側面的階梯緩緩而下。哀牢在被拒絕之後，既然惱羞成怒，直接派了麾下家丁扮作馬賊前來搶人，攻破莊子之時，自然不會給陰家和趙家所有男丁留下任何活路。而這個惹禍精、賤人，卻會帶著陰家的血肉，被送上哀牢的床，甚至有可能受到寵愛，因禍得福！此等奇恥大辱，陰固豈能容忍其在自己死後發生，不如乾脆……
「秋———」彷彿感覺到了來自頭頂的寒意，孕婦王氏的悲泣聲戛然而止。抬起手，拉住自家丈夫陰盛的衣袖，身體瑟縮成了暴風雨中的荷葉。
「阿爺，您、您要幹什麼？」太學生陰盛也被自家父親魔鬼般的表情嚇了一大跳，側過身子，擋住妻子王氏，結結巴巴地質問。
「盛兒，阿爺問你，咱們陰家，是何人後裔？」面對自己的兒子，陰固又變成了一個慈父，一邊緩緩靠近，一邊低聲考校。
這個問題，陰盛從小到大被問了不下一千次，早就回答得嘴巴起了繭子。所以想都不用想，立刻開口說道：「是周文王之後，姬姓，管氏。先祖管子22曾經相齊，輔佐桓公成就霸業，尊王攘夷。孔子有雲，微管子，吾輩皆披髮右衽矣！」
「今日莊子破后，你我父子必然難逃一死，你妻王氏會落到何等下場，你可猜測得到？！」見兒子並未忘記祖上的榮耀，陰固點點頭循循善誘。
「這，阿爺，秀姑……」陰盛的心臟一抽，頓時，全身的力氣都隨著淚水流出了體外。莊子馬上就保不住了，好歹也是太學生，這點兒眼力他還有。馬賊攻破莊子之後，裡邊的所有男丁都難逃一死，這點，他心裡也很清楚，並且已經打算認命！到時候拼一個夠本兒，拼兩個有得賺。但妻子會不會落在馬賊手裡受盡凌辱？他卻沒顧得上去想，也不敢去想。
「郎君！」王氏也嚇得手腳發軟，抱著陰盛的胳膊，放聲大哭。
「我陰家的媳婦，不能受人羞辱。我陰家的祖先，不能為此而蒙羞！」看著哭作一團的兒子和兒媳，陰盛嘆了口氣，緩緩舉起寶劍，「王氏，你儘管放心去。今後陰家得知此刻之事，定會將你自殺殉節之舉，傳播天下。」
說罷，舉劍便刺。那王氏雖然性子綿軟，又豈肯低頭等死？側身閃開數步，「噗通」跪倒，沖著陰固和丈夫連連磕頭，「阿爺，郎君，我肚子里懷著孩子，我肚子里還懷著陰家的骨肉！」
「秀姑……」陰盛跪在地上，哭得肝腸寸斷，卻不敢上前對父親做任何阻攔。且不說落入馬賊之手后，孩子能不能保得住？就憑陰家的兒媳被馬賊肆意蹂躪這一條，就足以讓列祖列宗九泉之下蒙羞。所以，疼歸疼，太學生陰盛只能閉上眼睛，對妻子的哀求不聞不問。反正自己很快也就要死了，夫妻兩個在轉世的路上還能彼此相伴。
「秀姑，別任性！王陰兩家世代通婚，為父也是看著你長大的。若是還有別的辦法，為父也不可能舍了你和那未出世的嬰兒！」陰固邁步繞過自己的兒子，舉劍向自家兒媳緩緩逼近，一邊走，一邊低聲哄勸。彷彿手裡拿的不是寶劍，而是漂亮衣服和糖糕。
眼看著王氏就要死在陰固劍下，斜刺里伸過來一根細細的樹枝，將寶劍撥到了一邊，緊跟著，一個稚嫩的童聲，鑽入了所有人的耳朵，「慢著，大伯，嫂子不用死，事情還有轉圜餘地！」
「啊，你說什麼，你有辦法？」已經閉上眼睛坐等妻子被殺的陰盛聞聽，喜出望外，一個箭步竄過去，拉住說話者的衣角。待看清楚了說話者，他的兩腿再度發軟，跪坐於地，淚流滿面，「醜奴兒，你、你懂什麼？」
說話的，是他的堂妹陰麗華，小字醜奴兒。今年才十二歲。雖然因為吃得好，長得快，看上去比別人家十四歲的女兒還略高一些。可孩子就是孩子，在這大人都束手待斃的時候，她能想出什麼辦法力挽狂瀾？
「醜奴兒，讓開，一會才輪到你！」陰固既然準備殺了兒媳以全家族名聲，自然不會放過侄女，皺著眉頭大喝一聲，再度舉劍蓄力。
然而，侄女陰麗華的一句話，卻讓他徹底握不穩寶劍。
「我知道，外邊那些人，根本不是真正的馬賊！」少女陰麗華用樹枝當作武器，護在自家嫂子頭頂，大聲叫嚷，「我見過他們其中好幾個，就在前幾天咱們借住的莊子裡頭！我也知道他們為什麼而來。大伯，哀牢之所以派人來追殺咱們，與其說是惦記嫂子的美色，不如說是因為遭到了你的拒絕，惱羞成怒！如今死了這麼多人，他的怒氣也該消了。不如送我出去替嫂子服侍他，即便不能換取外邊的家丁立刻撤走，至少，在家丁們回去請示的這幾天，你們還有機會等待官府的救援！」
說罷，一隻手繼續舉著木棍以防陰固突然發難。另外一隻手，緩緩捋順了額頭上的秀髮，露出一張無比乾淨的面孔。
「這……」陰固手中的寶劍緩緩收起，眼神搖晃不定。
侄女雖然乳名醜奴兒，卻絕對是個如假包換的美人坯子。否則，自己也不會借著探親的由頭，千里迢迢跑回新野說服弟弟，送她進長安見世面。
所謂見世面，其實整個家族上下所有主要人物都心照不宣。如此美麗端莊的女兒，留在新野，及笄之後頂多嫁給縣丞之子，而到了長安，卻有機會嫁入二十七大夫甚至九卿之家。為空有數萬畝土地和無數財貨，卻幾代沒出過高官的陰氏，從此找到一棵乘涼大樹，受用不盡！
「多謝堂妹，多謝堂妹！堂妹救命之恩，我們夫婦沒齒難忘！」還沒等陰固作出決定，陰盛已經拉著妻子，一道向比自己小了十多歲的陰麗華連連磕頭。絲毫不去想，以哀牢那種色中惡鬼性子，表妹落到此人手上，最後會是什麼下場！
「此計，有可取之處。但你怎麼知道，外邊的家丁，會就此收手或者派人去向哀牢請示？」畢竟是做官的人，陰固比自家兒子見識「高出」甚多。
「總要試一試，反正不成功，結果也是死！」陰麗華笑了笑，嬌小的面孔上，寫滿了凄然。
剎那間，陰固竟然看得怦然心動，頓時對侄女的提議，多出了幾分信心。正準備擺出長輩的模樣，做一些「必要」修正。卻又聽見陰麗華低聲說道，「此刻外邊的賊人，根本不知道咱們已經到了強弩之末。他們圍攻了一天莊子，想必也是筋疲力盡。所以，能有個理由歇歇，他們估計也巴不得。而侄女我出去，則是送上門的理由！」
「好，好！」陰固被徹底說服，搓著劍柄連連點頭，「麗華，伯父謝謝你了。咱們陰家，永遠不會忘記你……」
陰麗華笑了笑，將後面的廢話全部自動過濾。放下手中木棍，輕輕挪動腳步，她獨自走向殘破不堪的莊園大門。淡藍色的衣衫倒映著霞光，彷彿一隻落入凡間的精靈。
「小姐……」大門附近，幾個身負重傷的家丁，將陰固等人的話全聽在了耳朵里，忍不住向前爬了幾步，伸出手，掙扎著阻攔。
「忠伯，秋伯，柱子哥，你們別管了，這是我自願的，也是大夥唯一的活命機會！」陰麗華挪動腳步，繞開眾家丁的手臂，然後輕輕蹲身施禮，「照顧我嫂子，她肚子里還懷著孩子！」
「小姐……」幾個家丁垂首於地，放聲嚎啕。哭聲中，門被陰固的爪牙們用力拉開了一條縫隙。陰麗華頭也不回，加快速度，走了出去。
外邊的「馬賊」已經吃飽喝足，正準備帶著強抓來的百姓，給莊子最後一擊。忽然發現裡邊走出了一個弱不禁風的少女，頓時瞪圓了眼睛。
「我才是你家縣宰最想要的人，爾等速速帶我去見他！」用力踮高在裙子下的腳尖，陰麗華大聲喊道。聲音裡帶著少女特有的清脆和甜美，令人聞之不忍拒絕。「沒必要非拼得你死我活，我嫁給他做妾，兩家就此罷兵言和，豈不是更好？誰是這裡的帶頭人，速速送我去見哀縣宰。多謝！」
說罷，斂衽為禮，同時將手心中的短匕，悄悄地握緊。
即便不能讓群賊把自己送去見哀牢，至少也能見到群賊中的主事者。那樣，自己就能有一個機會，一個為全庄男女老幼換回性命的機會！在此之前，無論怎麼樣的磨難，自己都必須承受！
「小丫頭，長得的確不賴，膽子也大！」家丁頭目蔡一斤緩緩策馬上前，帶著幾分欣賞，點頭誇讚。如此膽大的少女，可真不多見。更難得的是，她長得柳眉蛋臉，白白凈凈，身材高挑。用不了幾年，就會出落成真正的絕世之色。即便自家主子看不上，只要帶回去調養一番，無論是賣到青樓，還是賣入豪門大戶，都是奇貨可居。
想到這兒，他心中猛地一熱。策動坐騎，就想上前將陰麗華抓上馬背。然而，還沒等戰馬走到少女身側，蔡一斤耳畔處，忽然傳來一聲霹靂般的斷喝，「官兵剿匪，無辜者速速退散！」
緊跟著，一名身材魁梧的壯漢帶領二十幾名手下，如撲食獵物的獅子般，衝到了馬賊們面前，將他們一個挨一個砍翻在地。
「官兵來了！」陰麗華喜出望外，踮著腳，朝壯漢身邊張望。臉上的凄楚，瞬間變成了狂喜。
事發突然，群賊根本來不及上馬，頓時被殺得東倒西歪，鬼哭狼嚎。而被群賊們強抓來的百姓，則趁機一鬨而散。
這下，可把「馬賊」們的真正實力徹底暴露了出來。經歷了一整天的戰鬥和兩次分兵之後，他們如今剩下的兵力，還不足四十人。不到一個回合，就被從天而降的「官兵」們斬殺過半。剩下的十來名賊人根本沒勇氣抵抗，撒開雙腿，丟下兵器，四散奔逃。
「誰也救不了你！」原本已經撥轉坐騎回去跟同夥匯合的蔡一斤，也發現大勢已去，猛然又掉頭回返，俯身沖著陰麗華張開了黑漆漆的大手，「小娘子，你是我的！」
「啊———」陰麗華畢竟年齡尚小，頓時就被打回了原形。閉上眼，舉起短刀，在身前胡亂揮舞。本以為此番自己肯定在劫難逃了，誰料想，耳畔忽然傳來一聲清嘯，「嗖！」緊跟著，馬賊頭目的慘叫聲直上雲霄。
有人救了我！是誰？陰麗華驚魂初定，一邊後退，一邊悄悄地睜開眼睛。本以為能看到一名騎著戰馬、滿臉鬍鬚的彪形大漢。卻不料，有一輛馬車高速衝到了近前。
車轅上，有名少年白衣勝雪，衣袂飄飄。手中角弓三箭連發，將正伏在馬背上慘叫逃命的蔡一斤，射落於地。
「小妹別怕，我來救你！」少年收起角弓，笑著扭頭。