第五章《大漢光武1·少年游》（5）
年少懵懂
【救命之恩怎堪謝】
很多年後，被關在新野陰氏莊園小樓上，面對著四角形天空的陰麗華，依舊清楚地記得此刻劉秀所說的每一個字。
她知道，有些承諾，只要做出，就是一輩子。
所以，她無憂，亦無懼。
現在的陰麗華，還不知道自己這輩子跟劉秀會有如此漫長的糾纏。或者是因為絕處逢生帶來的狂喜，或者是因為剛才差點死在自家伯父手裡所承受的壓力，剎那間，她的眼淚不受控制地淌了滿臉。
而少女的矜持，卻讓她努力想在這個好看的陌生人面前表現出自己的堅強，本能地伸手去擦。結果，越擦，臉上的眼淚越多，三下兩下，就把自己擦成了一隻花臉貓。
「沒事兒了，賊人已經敗了，不會再來了！別怕，有我們在！」劉秀天生見不得人哭，上次被馬三娘給哭了個手忙腳亂，今天忽然遇到一個比馬三娘柔弱了三倍、眼淚也多出了三倍的小女孩，更是瞬間不知所措。
「莊子里的男人都死絕了么，讓你一個小女娃出來跟賊頭講數？」馬三娘更不懂得如何哄人開心，被眼前瓷娃娃般的小姑娘，哭得心裡好生煩躁。
話音落下，陰麗華的眼淚堵住了。臉上的委屈，瞬間也被尷尬所取代。莊子里的男人當然沒死絕！但是，跟眼前這個手持長弓、箭無虛發的少年相比，伯父和堂兄恐怕太監都算不上，更不配提什麼七尺男兒！
好在這種尷尬，沒持續太久。就在陰麗華搜腸刮肚，努力想替莊子里的長輩遮掩一下之時，她身後的大門，忽然從裡邊被人推開。司倉庶士陰固帶著太學高材生陰盛，還有七八個心腹爪牙，怒吼著沖了出來。威風好似英布、彭越23，勇悍勝過西楚霸王，砍瓜切菜般，將地上已經死去和受傷未死的「馬賊」們，挨個割下頭顱。
「住手，他們、他們已經死了！死……」雖然連日來見慣了殺戮，小胖子朱祐依舊被這兇殘行為嚇了一跳，伸出手，本能地試圖阻止。
「恩公有所不知，這種馬賊，個個陰險狡詐，必須割下腦袋，以免有人裝死逃脫！」事實上，陰固自己一個字都不信。然而，他卻必須義正詞嚴地說出來，並且努力將知道真相者的數量，控制在最少。
剛才被假扮馬賊的哀府家丁堵在莊子里，完全落了下風，陰固當然不能拿馬賊的真實身份說事兒。而現在，情況則完全不同了。無論從天而降的援軍，是官府所派也好，自發趕來也罷，在他們的幫助下，陰家反敗為勝，已經成為板上釘釘的事實。
如此，主動權就落回了陰固手裡。馬賊們的腦袋，就變成了討價還價的籌碼。如果哀牢想要跟陰某人重歸於好，看在他哥哥哀章的面子上，陰某人自然不會主動拿馬賊們的真實身份去做文章。如果哀氏兄弟不肯捏著鼻子吃下一百家丁全部被殲滅的啞巴虧，甚至還繼續對陰家和陰家的兒媳婦糾纏不放，這幾十個馬賊的腦袋，在陰氏的龐大財力運作之下，就會迅速出現於哀氏兄弟的政敵之手。如此，雙方至少有機會拼個兩敗俱傷，而不是像先前那樣，陰氏連反咬一口的能力都不具備！
某些遊戲，是到了一定層次的人才具備資格下場玩的。司倉庶士陰固懂得其中規則，想必美新公哀章和新安縣宰哀牢也懂。至於今天死在「馬賊」刀下的無辜者和「馬賊」們，不過是編戶冊子上的百餘名字，刮刮就乾淨了24。甚至有不少死掉的人，名字根本就沒資格登錄在編戶冊子上，連刮都不用刮。
「這，唉！」朱祐知道自己又濫發了一次善心，搖搖頭，低聲長嘆。
馬賊們必須被殺光，即便莊子里的人不衝出來殺，等會劉大哥騰出手來之後，也會帶著大夥去補刀。如此，才能將後患降到最低。哪怕今後官府派人前來過問，大夥也能咬定今天殺的是「馬賊」，不知道其來歷。而無論按照大漢朝還是大新朝的律例，義民出手殺賊，官府都應該給予嘉獎，絕對沒有任何官員敢明著替賊人出頭！
他的本意，是抒發自己心中的無奈。結果嘆息聲聽在陰麗華耳朵里，卻完全變成了另外一番味道。當即，少女再也沒有勇氣站在恩人面前，繼續看自家伯父和堂兄丟人現眼，把身子一扭，掉頭逃之夭夭。
「也不知道是誰家女兒，膽子真是大得出奇！居然試圖借講數的機會，刺殺賊酋！」劉秀早就注意到了陰麗華手中的短刃，望著背影笑著搖頭。
少女勇氣可嘉，但刺殺卻根本不可能成功。能做到頭目的，武藝都不會太差。而少女年紀頂多十四歲上下，又不像是有武藝在身。即便是出手偷襲，能碰到馬賊頭目一根寒毛，才怪！
「追上去問啊，你不問怎麼能知道？！」馬三娘沒來由地覺得心裡頭髮堵，冷著臉，大聲回應。鋼刀落處，身邊的半截樹樁被砍得碎屑飛濺。
【先攀交情拜劉兄】
「三姐，你怎麼了？誰惹你生氣了！我幫你揍他！」朱祐被馬三娘突然發作的暴脾氣給嚇了一跳，本能地上前安慰。
他不問還好，一問，馬三娘愈發覺得滿肚子邪火無處可泄，硬邦邦地回了一句，「要你管？」策馬揚長而去。
恰好一名陰府的家丁拎著血淋淋的人頭四下炫耀，正擋在了戰馬的必經之路上。「滾開！」馬三娘側過環首刀，一刀拍了過去，將此人連同手中的人頭一道拍飛出半丈遠。
「哪來的瘋丫頭？敢傷我陰家的人！你爺娘沒教過你如何做人嗎？」太學生陰盛甭看剛才對著馬賊時窩囊，平素在新野縣，也算響噹噹的一號人物。見自己的貼身奴僕居然被一名女子用刀拍飛，立刻衝上前破口大罵！
馬三娘父母早死，自小與哥哥相依為命。而哥哥馬武對她雖然好，卻不可能照顧得如父母一樣周全，更不可能在女孩子成長過程中必須請教的問題上，給予任何指點或者支持。因此，沒有父母教這種話，簡直就是馬三娘的逆鱗。無論是誰觸及，都會引發不可預測的後果。
當即，她就被怒火燒紅了眼睛，策馬掄刀，直奔陰盛而去。可憐陰盛平素養尊處優，偎紅倚翠，幾曾見過如此陣仗？頓時被嚇得全身僵硬，閉上眼睛大聲慘嚎，「啊———」
「三姐住手！」好在劉秀反應足夠快，幾個箭步躥了過去，搶在環首刀砍在陰盛腦門上之前，用弓臂狠狠敲了一下刀身，才避免了陰盛因為嘴臭被一劈兩瓣兒。饒是如此，刀身和弓臂的碰撞聲，依舊宛若霹靂。把個陰盛嚇得兩眼一翻，暈倒在地，胯下有股熱流汩汩而出。
「你居然幫著外人對付我？」馬三娘眼睛變得更紅，撥轉坐騎，頭也不回地去遠。朱祐見狀，趕緊從戰場上拉了一匹坐騎，叫喊著緊追不捨。數息過後，二人的身影就徹底被暮色吞沒。
「唉———」望著馬三娘和朱祐兩個背影消失的方向，劉秀低聲嘆了口氣，輕輕搖頭。雖然年紀尚小，沒有多少跟同齡女子打交道的經歷，這一路行來，馬三娘對自己的心思，他豈能毫無察覺。可不知道為什麼，馬三娘對他越好，劉秀越是不願跟她走得太近。總覺得對方彷彿是一把沒有柄的魔刀，稍不留神就能將自己割得傷痕遍體。
正感慨間，腳下的陰盛已經幽然醒轉。在兩名家丁的攙扶下坐起，雙手抹淚，哭得肝腸寸斷。其餘家丁也顧不上再割死人腦袋，紛紛拎著刀圍了過來。恰好劉縯等人也結束了對剩餘馬賊的追殺，相伴而回。看到家丁們彷彿來意不善，立刻從各個方向快速向劉秀靠近。
這下，眾家丁又麻了爪，趕緊把刀子丟下，對著劉縯連連擺手，「軍爺，軍爺，不要誤會。我們只是、只是過來看看我家少爺。沒、沒別的意思，真的沒別的意思！」
劉縯早就將家丁們收集死人腦袋的行為看在了眼裡，冷笑一聲，上前護住自己的弟弟，「馬賊已經殺光，老三，此地陰氣太重，不宜久留！」
「是！」劉秀四下看了看，挑了原本屬於「馬賊」頭目的坐騎，飛身跳了上去，「大哥先收拾一下，我去把朱祐和三娘找回來。」
說著話，就要抖動韁繩。卻看到一名留著短須的中年男子，跌跌撞撞地跑了過來，沖著劉縯用力揮手，「劉伯升！你可是舂陵小孟嘗劉伯升？！在下新野陰子虛，這廂有禮了。」
「你是新野人？咱們曾經見過面？」劉縯遲疑著放鬆戰馬的韁繩。
「你果然是劉伯升，陰某可算追上你了！」中年男子的臉上，堆出了一團團油膩的狂喜。先裝模作樣地整頓衣冠，然後長揖及地，「新野陰氏族正陰固陰子虛，見過伯升兄。久仰伯升兄大名，今日得見，真是三生之幸！」
劉縯見對方行止有度，說話禮貌，口音還帶著如假包換的故鄉味道，不好再拒人千里之外。趕緊翻身下馬，長揖相還，「舂陵劉伯升，見過子虛兄。真沒想到，千里之外還能聽到鄉音！」
「追我們，你為何要追我們？」劉秀卻敏感地從陰固的話里，聽出了不同意思。將弓臂整了整，緩緩橫於胸前。
「是啊，陰某原本以為今日被馬賊圍攻，肯定在劫難逃了，沒想到竟然被同鄉所救。大恩不言謝，請伯升兄再受陰某一拜！」陰固不肯回答劉秀的話，又對著劉縯一個長揖下去，兩隻手肘幾乎接觸到了地面。
劉縯平素所接觸的多是豪爽乾脆的布衣之俠，很少跟如此多禮的人打交道，頓時渾身上下都不自在。側身閃了閃，拱手相還，「陰兄客氣了，不過是路見不平而已。換了別人，看到馬賊謀財害命，也會仗義出手！」
「不是客氣！對伯升兄來說，是路見不平。對陰某來說，卻是全家性命的死活。伯升兄，請再受子虛一拜！」說著話，又是及地長揖。窘得劉縯跳開數步，連連擺手，「罷了，陰兄，此間事情已了，我還有幾個同伴身上帶傷，需要救治。就不跟您敘舊了，咱們山高水長，後會有期！」
陰固哪裡肯放，緊追上前，一把拉住劉縯的衣袖，「伯升兄慢走，小弟這裡有上好的金創葯。小弟此番目的地也是長安，與你一模一樣。小弟的二弟陰方，就在太學做博士，剛好可以替令弟行個方便！」
「你怎麼知道我們要去長安？」劉縯心中的警兆，陡然而生，一甩胳膊擺脫了陰固的拉扯，右手再度按住了劍柄。
【門內有門山內山】
劉縯長得魁梧偉岸，衣服上還帶著未乾的血跡，含怒發問，殺氣頓時蓬勃而出。陰固嚇得「蹬蹬蹬」接連倒退五六步，雙手擺得像風車一般，大聲叫喊：「伯升兄不要誤會，在下、在下並非是有意打探你的消息。在下的三弟陰宣，乃是棘陽縣丞。數日前在客棧里與伯升兄曾經有過一面之緣！他知道伯升兄準備前往長安，也佩服伯升兄的本事，因此特地建議在下追趕伯升兄，一路同行。只是追來追去，沒想到反追到了伯升兄前頭。」
「陰宣？」劉縯眉頭輕皺，立刻想起了當日岑彭身邊那個大腹便便的胖子。「原來是陰縣丞，草民先前倒是失禮了。子虛兄，咱們後會有期！」
那個與岑彭一道設計坑害馬氏兄妹的棘陽縣丞陰宣，在劉縯心中可是沒落下半分好印象。而之後為了掩護馬武脫身，劉縯又與馬三娘聯手，一把火燒掉了死胖子陰宣的小半個家。如今馬三娘就在隊伍中，並且此後很長一段時間還要託庇於劉家羽翼之下，試問劉縯怎麼可能願意跟陰宣的弟弟有過多交往？當即甩甩袖子，準備一走了之。
誰料那陰固性子極為無賴，見劉縯始終不肯接自己的茬兒，又追上前滿臉堆笑地提議：「伯升兄慢走，且聽在下把話說完。在下雖然只是個區區庶士，好歹也是個官身，在長安人脈頗廣。將來令弟在太學就讀，萬一有什麼雜事需要辦，只要派人帶句話，在下絕對不會置之不理。況且舍弟陰方在太學裡頭，也頗負聲望。說實話，入太學就讀只是第一步，此後的擇師，分科，歲末大小考，以及將來能否被朝廷挖掘發現，委以重任，裡邊曲折甚多。咱們都是新野同鄉……」
「還不是空口白牙，就想讓我等給你做免費護衛？」鄧奉正在附近收集馬匹，聽陰固越說越玄奧，忍不住開口戳穿。
「不會免費，不會免費！」陰固老臉微紅，卻繼續巧舌如簧，「伯升兄和你身邊眾弟兄這一路上的吃喝住宿，在下全都包了。幾位傷號的求醫問藥費用，也全歸我陰氏負責。救命之恩不言謝，伯升兄今後若是有用到陰家的地方，儘管開口。只要力所能及，我新野陰氏上下，絕不皺眉！」
「嗯！」劉縯皺著眉頭，低聲沉吟。
說實話，他打心眼裡不願意跟陰固這種人交往，然而對方剛才所說有關入學就讀只是第一步的言辭，卻讓他無法選擇忽視。
經過漢代的推恩令和大新朝的各種政策削弱打壓，舂陵劉家，已經降為地方普通中等大戶。每年各種稅賦和徭役，像數座高山一樣，壓得全族的人都喘不過氣來。如果劉縯這代再不出一個官員，給家族帶來減免賦稅和徭役的好處，可以預見，用不了二十年，舂陵劉家就會被徹底壓垮，變成一個個小門小戶，被貪官污吏隨便欺凌。甚至有一部分人會失去田產宅院，淪為別家別姓的奴僕。
這也是他說服了族中長輩，千方百計為劉秀、鄧奉和朱祐三個，弄來太學就讀資格的緣由所在。鄧氏和劉氏數代聯絡有姻，鄧奉如果太學讀書有成，將來像岑彭那樣做了官，絕對不會對劉家的事情置之不理。而朱祐自小受劉家的照顧，讀書上學和各種日常開銷，全是劉縯帶著兄弟姐妹們從牙縫裡擠出，以小胖子朱祐的為人，他日一旦有了出息，自然會千方百計給劉氏回報。至於自家弟弟劉秀，那更是全族的希望所在。讀書好，頭腦聰明，做事沉穩，只要給予足夠的空間，早晚會一飛沖霄。
「伯升兄有所不知，聖上擴大辦學的初衷，雖然是唯才是舉。對《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五經，也是一視同仁。但人有五指，長短尚且不齊，何況儒門五經之輕重乎？」陰固在官場打滾多年，於揣摩別人心思方面，是何等的經驗豐富？稍加察言觀色，就知道自己已經找到了劉縯的罩門，趕緊向前湊了兩步，口若懸河，「負責傳授五經者，雖然都很博學多才，內里卻又被暗中分為兩國師，四鴻儒，三十六秀才，七十二公車，三百六十韋編。令弟若是熟門熟路，入學便拜入兩國師或者四鴻儒門下，日後必將前途無量。若是投錯了師門，稀里糊塗找了個『韋編』25做學問，非陰某故意危言聳聽，即便讀出來，也就是個白首窮經的命，一輩子難出頭！」
「啊？」劉縯被說得倒吸一口冷氣，雙腿再也挪不動窩，趕緊轉過頭來，沖著陰固深深施禮，「子虛兄，今日多虧遇到了你。否則，劉某必會稀里糊塗，誤了舍弟他們幾個的前程！」
「伯升兄不必客氣，咱們進門去慢慢說，這太學裡邊的道道，可多著呢。恐怕三天三夜都說不完！」終於成功抓到了一夥有實力的護衛，陰固心中好生得意，嘴巴上卻依舊客客氣氣，臉上的表情也恭敬有加。
為了家族的將來，也為了弟弟和朱祐等人的前程，劉縯沒有資格再清高，只好跟同行的旅伴們打了個招呼，先安排鄧晨帶著其中幾名毫髮無傷者，去半個時辰前跟「馬賊」交戰的地方，收攏戰死同伴的屍體。然後帶著其餘輕重傷號及劉秀、鄧奉和嚴光，邁步走進了陰固所借宿的莊園。
莊園的主人趙禮已經傷重身死，其兒子、女婿們正圍著屍體大放悲聲。其餘戰死的家丁、護院屍體，也被驚魂初定的佃戶和奴僕們，抬到了空地上，待陰家和趙家莊的新任主事者辨識過身份之後，決定如何下葬，及如何撫恤其身後家人。一群失去了當家頂樑柱的婦孺，則跪在屍體旁，悲號不止。整個莊子，都被籠罩在了一片愁雲慘霧當中。
陰固全家後半程的安危，全系在劉縯與一眾豪傑身上，因此，哪裡有功夫再管趙家莊的「閑事」？見自己進了門之後，所有人都只顧著哭哭啼啼，根本沒人過來幫忙招待救命恩人，心中便湧起了幾分怒意，皺了皺眉，沉聲問道：「管家陰福在哪兒？」
「老爺，小人在這兒……」一個虛弱的聲音傳來，從停放屍體的空地旁，走過來一個鬚髮花白的老漢，看年紀足足有六十幾歲。滿面愁苦，步履蹣跚，胳膊上還扎著一條白麻布，有殷紅色的血跡不斷向外滲。
「你怎麼也受傷了，傷到骨頭沒有？」陰固皺著眉頭看了管家一眼，臉上不快的表情越發濃郁。
「剛才、剛才怕賊人從牆頭翻過來，就過去幫了把手！」陰福不敢隱瞞，小聲解釋，「不小心挨了一刀。還好，沒砍斷骨頭。」
「沒事就好。」陰固聽得很不耐煩，「咱們家的人，戰死了幾個，傷了幾個？」
「回稟老爺，戰死了四十四個，其中二十六名家丁，十八名健仆。重傷十五個，輕傷三十七個。還有六名家丁和十一名僕人不知所蹤！」管家陰福剛才一直在忙著統計損失，收集屍體，安置傷號。聽陰固問起，如實彙報。
「你去給家中修書，讓新野那邊給死者家屬每人發五吊錢，兩石麥子。順便請三老爺幫忙下海捕文書，捉拿那些棄主逃命的家奴。」陰固眉頭一皺，非常熟練地作出處置決定，「至於受傷的，無論輕重，包括你在內，去賬上支兩吊錢，結伴回新野休養去吧！」
「這，這……」管家陰福愣了愣，臉色瞬間變得一片雪白。
五吊錢，兩石麥子，就是一條命！大夥身份低賤，沒資格替戰死者跟主人討價還價。那些剛才見勢不妙拔腿逃走的傢伙，也活該下半輩子活在被官府捉拿的恐懼里。可有傷在身者，無論傷勢輕重，每人兩吊錢打發回家，這也忒刻薄了些！要知道，此地距離新野已經有上千里路，大夥在路上又要請郎中診治，又要吃飯住宿，甚至還有可能因為有人傷勢加重而不得不停下來照顧。兩吊錢，有可能連司隸部都走不出去，便花個精光。剩下的大半程，幾百里路，大夥就得一路乞討，才有機會活著回家！
「怎麼，你沒聽清楚我的話么？」陰固臉又像棺材板子般拉了下來，瞪了一眼陰福，厲聲喝問。
「聽、聽清楚了。小人、小人，這就去安排！」陰福被嚇得打了個哆嗦，趕緊躬身行禮退下。兩行淚水伴著血水，重重地濺落在地上，發出刺眼的紅。
【大道盡頭是長安】
陰固如今成功拉到了劉縯和一群「虎狼之士」做便宜護衛，豈會在乎幾個「沒用的家奴」傷心不傷心？掉轉頭，帶著劉縯等人進了客房。
先威風八面地找了丫鬟去煮茶，又殺氣騰騰地叫來奴僕伺候洗臉更衣，好一陣雞飛狗跳之後，才拉著劉縯等人分賓主落座，帶著幾分賣弄大聲介紹：「本朝太學與前朝大體一致，都是為了廣納天下賢良之才，著名師加以教導，以期他們能學有所成，日後好替天子牧守一方。然自打聖上登位，天降祥瑞，地生甘泉，賢材璞玉亦如雨後春筍。是以太學一再擴容，學子從原本的三百餘人，變成了如今的一萬餘人，並且來年還要繼續擴招！」
「哦———」眾賓客張大嘴巴，雙目圓睜，不知道該說些什麼才好。
有道是雞鴨多了不生蛋，騾馬多了不拉車。太學如此急速擴招，裡邊的學子質量定然泥沙俱下。也難怪近年來，很少聽聞太學出來的人才有所作為！偶然蹦出一半個，要麼是以心狠手黑、殺伐果斷著稱，要麼是發現了某個了不起的祥瑞，一路從縣郡顯擺到京師。真正能替百姓做主，或者能領兵揚威域外的，則聞所未聞！
「教材選取，自然依舊是五經。負責教導學生的名宿，亦如前朝，被授予五經博士和五經教習之職。」陰固猜不到大夥心裡的想法，見個個都矯舌不下，還以為眾人是被自己的「見識淵博」給鎮住了，「有一萬多名學生，當然博士和教習的數量也得水漲船高，如今人數高達四百八十有餘。其中兩國師，指的是嘉新公劉秀、易學大家揚雄，這二人都極得聖上之心。誰要是能拜在他們二人門下，今後甭說被授予高官顯職，求學期間出入宮廷蒙聖上親自點撥，都不是難事！犬子懷讓，如今就拜在嘉新公門下。」
「後學晚輩陰懷讓，見過各位叔伯！」剛換過一身衣服的陰盛，人模狗樣地起身向大夥施禮。
「陰公子不必如此客氣！」賓客們趕緊長身拱手相還。看向陰固父子倆的目光，瞬間就變得認真了許多。
陰固一直在留意眾人的臉色，見到大夥的表現，心中好生得意。「四鴻儒，指的是《尚書》大家許子威，《周禮》大家劉龔，陛下的族弟王修，舍弟陰方陰子矩，憑藉一部《春秋》，也有幸廁身其中。」
「哦！」包括劉縯在內，眾賓客齊齊點頭。
一個弟弟是太學鴻儒，一個兒子是國師高徒，怪不得這姓陰的行事如此乖張！當即，有兩個準備在長安討生活的，便打定了主意，要跟眼前這位陰庶士多多來往。
「至於三十六秀才么，就差得多了。無非是一些讀了滿肚子書，卻不太懂得學以致用的傢伙。拜入他們門下，做學問倒是不愁得不到指點，然而將來想要步入仕途，出路就比跟兩國師和四鴻儒差得太多。」陰固越說越興奮，手舞足蹈，唾沫星子飛濺。
眾人聞聽，心中便忍不住幽幽嘆氣。想那各地學子，能憑本事被錄入太學，一開始心中該是多麼興奮。本以為從此之後前途一片光明，舉族上下都可以跟著受益，誰能想到，真正的門檻還在太學之內，並且一道接著一道。而那兩國師四鴻儒，就是每人都生著三頭六臂，總計才能帶多少門生。
正感慨間，又聽那陰固得意洋洋地補充道，「三十六秀才雖然比上不如，但比起七十二公車、三百六十韋編來，還是綽綽有餘。好歹他們的名頭尚算響亮，教出來的弟子即便無法於長安城內立足，去地方上也能謀一份差事。那些公車、韋編教出來的學生，離開太學之後，前途才是真正坎坷。前幾年有個學子姓吳名漢，字子顏！堪稱文武雙全，長得也是一表人才，每次歲末大考，幾乎都穩居榜首。就是因為其授業恩師既沒名氣又沒人脈，結果學成之後，只能去宛城附近做一個亭長。苦熬了這麼久，都沒機會出頭！」
「唉！」話音落下，屋子裡又響起了一片嘆息。幾乎所有人，都在替那高材生吳漢的不幸境遇扼腕。只有劉秀，畢竟年齡太小，沒經歷過太多風浪，聽陰固把曾經讓自己心馳神往的太學，說得像個牲口市場般不堪，便有些意興闌珊。四下看了看，趁著誰也沒注意到自己，裝作尿急的模樣，悄悄溜出了屋外。
天色已經完全黑了下來。清冷的星光照亮周圍匆匆忙忙的人影。每一個人的臉上，都帶著濃郁的哀傷和化不開的茫然。白天的災難，發生得太突然，對莊子的打擊太沉重。失去了致仕官員趙禮這個頂樑柱，誰也不知道趙家莊還能存在多久，貪官污吏們還有多少時間就會像吃死人肉的烏鴉般找上門來。
劉秀越發覺得周身發涼。抬首西望，只見彤雲低垂，峰巒如聚，黑暗中，不知道有多少虎狼熊羆在悄悄地磨著爪牙。
而這條路，他卻必須走下去，始終不能回頭。
【雞蟲俯首爭狗洞】
舂陵劉家，已經很久沒出過官員了。祖上的餘蔭，到自己這代已經不剩分毫。大哥劉縯為了入學的開銷，跟族中長輩幾乎撕破了臉。姐夫鄧晨，也放下家中所有事情，不遠千里前來相送。如果他不學出點名堂來，怎麼有顏面回去見族中長輩，怎麼有顏面去見姐姐和大哥？
正獃獃地想著，兩名百姓抬著一件東西快速走了過來，故意打了個橫，將劉秀撞得踉蹌數步，差點兒一頭栽進院子中的水坑。「讓一讓，讓一讓，好狗不擋道！」挑釁般的提醒聲，這才傳到劉秀的耳朵里，讓他頓時怒火中燒。然而，當他看到所抬之物，心中的火氣又迅速熄滅。稚嫩的臉上，湧起了幾分悲憫。
一卷草席，兩條白色的葛布，裡邊包裹的，是一具冰冷的屍體。陰家可以對戰死的家丁、健仆不聞不問，此地的主人和百姓卻不能不給自己的同鄉收屍。否則，萬一屍體腐爛，惹來了疫氣，全莊上下，甚至方圓幾十里內的百姓，都在劫難逃。
「假仁假義！」見少年臉上露出了悲色，抬屍體者無法再繼續找茬。丟下一句冰冷的話，繼續邁步走向後院的祠堂。在那裡，他們要先請方士前來招魂，讓同族戰死者的魂魄與祖先相認。然後才能讓死者入土為安。
陰家在這裡本是借住，如今莊子的主人傷重身死，作為主人的朋友，把馬賊招來的罪魁禍首，陰固居然連慰問婦孺的話都沒說一句，就躲回房間里招呼他的客人，行事涼薄如斯，豈能不被莊子里的人厭惡？
恨屋及烏，連帶著劉秀這個跟陰固沒半點瓜葛的人，都被莊子的百姓、佃戶和家僕們當成了掃把星，感覺到周圍人身上隱隱散發出來的敵意，劉秀心中愈發不自在。低下頭，努力避開所有人，快步走向大門口。原本打算看看朱祐是否把馬三娘追了回來，雙腿才剛剛踏過門檻，就聽見外邊有一個柔和的女聲低低說道：「福伯，我大伯和堂哥兩個，以前從來沒遇到過如此大的風浪，一時被嚇得有些六神無主。見到救命恩人如此勇悍，自然恨不得立刻貼上去，從此寸步不離……」
「嗯，這話倒也有趣！」劉秀愣了愣，搖頭而笑，將已經邁了一半的左腳悄悄收了回來，借著兩扇破碎門板的掩護，向外觀望。
本以為說話者年齡至少得跟馬三娘差不多大小，才能替陰固和陰盛二人找出如此「恰當」的遮掩借口。誰料，看到的卻是一個熟悉的身影。
正是傍晚時跟「馬賊」講數的少女，充其量十三四歲年紀，素衣如雪，皓腕凝霜。在月光下，一邊躬著身體將荷包朝管家陰福手裡塞，一邊低聲補充道：「等他們過幾天緩過神來，自然知道不該如此對待您和幾位忠勇之士。這裡邊有五顆金豆子，三件首飾，您先拿去換了錢，給大夥路上用。不必太節省，先給大夥找個好郎中處理傷口，才是要緊。」
「小姐，使不得，使不得啊！」管家陰福感激得雙手發抖，曲著雙膝連連搖頭，「這、這都是您辛辛苦苦攢出來的，平素自己都捨不得用。小人、小人不過是個家奴，哪裡有資格花您的錢啊！
「福伯，您別急著拒絕，您聽我說！」月光下，素衣少女彎著腰，一隻手繼續用力將荷包朝管家手裡塞，另外一隻手努力去托住管家的手肘，「您老起來聽我說。誰人都是爺娘生養，命都只有一條。錢再多，還能有人命貴？況且我每年都有壓歲錢可拿，不差這一點兒。」
「小姐，老奴、老奴……」陰福胳膊上有傷，不敢用力拉扯，只好重新站穩身體，深深俯首，「老奴多謝了。小姐，老奴命賤，不敢給您許諾什麼。願天上的神明保佑您，長命百歲！」
「願天上神明，保佑小姐長命百歲！」一眾被陰固拋棄的家丁和奴僕，紛紛躬身行禮，含著淚發出祝福。這年頭，市面上以銅錢和鐵錢為主，銀豆子都很少見，更甭提金豆子。有了陰家小姐所賜的荷包，他們活著回到新野的機會至少增加了三倍。
那陰家小姐，卻不肯受他們的禮，先側開身子躲開數步，又笑著道：「願漫天神明保佑你們儘快傷口痊癒，個個生龍活虎！趕緊走吧，到城裡去找醫生，我看過輿圖，最近的一個縣城，就在正北方三十里處！」
「哎，哎！小姐保重！待我等養好傷，再跟族老請纓，到長安來伺候您！」管家陰福帶領眾人，再度躬身行禮，然後互相攙扶著，緩緩走向官道。踉蹌的身影，被頭頂的月光拉得老長、老長。
如水月光下，少女踮起腳尖，朝著管家等人的背影輕輕揮手，就像送自己的親人遠行般，不見絲毫做作。
「醜奴兒，你又跑哪去了！」一個尖銳的女聲，忽然從劉秀身後響起。
緊跟著，有個花枝招展的美婦，帶著兩名丫鬟，急匆匆從他身邊衝過，差點兒把他撞了個趔趄，腳步卻絲毫沒有停滯，「醜奴兒，你再不答應，我就告訴公爹。到了長安之後，讓他下令禁你的足！」
「哎哎，在呢，在這兒呢。我出來送送福伯他們，順便透一口氣！」少女像受驚的白鶴跳了起來，「院子裡邊血腥味太重，我不喜歡。」
「福伯他們有什麼好送的，本事那麼差，連馬賊都打不過！」美艷少婦挺著肚子，一邊拉住少女的手，一邊連聲數落，「不過是些沒用的家奴罷了，哪值得您來浪費心思？有那功夫，不如回去跟我學如何梳妝。你看，嫂子這副妝容是否貴氣？你大哥是太學生，到了長安，要帶著咱們去以文會友的。到時候，咱們可不能被當成鄉下人，丟了他和公爹的臉。」
「不是一家人，不進一家門，此言果然非虛！」劉秀聽得心中又是一陣煩躁，撇了下嘴，扭頭就走。才走了幾步，耳畔卻傳來了少女的聲音，還是像先前對待管家陰福時一樣溫柔、平和，不疾不徐，「嫂子，看你說的，咱們又不是太學生，怎麼會丟大哥的人？太學裡頭，我想應該比的是學問、本領、詩賦文章。如果面子需要靠妻子跟妹妹的妝容來撐，這書，我看不讀也罷！」
【少年拔劍月光寒】
「善，大善，看不出來陰家的人，居然有此見識！」劉秀停住腳步，詫異回頭。傍晚時他光顧著救人，根本沒顧得上仔細看那喚作「醜奴兒」的陰家少女，到底長什麼模樣。現在赫然發現，少女乳名裡頭雖然有個「丑」字，事實上，卻是個十足的美人坯子，比她那個濃妝艷抹的嫂子強出了不知道多少倍！
正詫異間，又聽那個花枝招展的嫂子笑著啐道，「說什麼呢？誰說你大哥的面子需要咱們兩個來撐了？我的意思是，長安畢竟不是新野，咱們不能被人家當成鄉巴佬。況且多認識幾個少年郎，對你也沒任何壞處。你眼看著就十三歲了，我十四歲已經嫁入了你們陰家！」
「我才不想那麼早嫁人！」少女被說得臉頰飛紅，跺著腳，低聲抗議，「嫂子，你是你，我是我！況且我父母年事漸高，我又沒有嫡親長兄。正應該晚幾年再出嫁，在二老面前多盡一些孝道！」
「嘴硬！說得好聽！」少婦冷笑著撇嘴。見周圍沒有外人，她的膽子大了起來，輕輕拉起少女的手，「方圓五百里挨著家數，你見誰家需要女兒來支撐門戶的？你聽我說，新野那地方小，你沒見過幾個少年才俊，所以才會覺得嫁人不能太早。若是見到了合適的，真恨不得立刻就讓他找媒人登門來說親，一天都等不得！」
「就像嫂子遇到大哥？」少女眉頭輕蹙。對方畢竟是她的堂嫂，此刻說的又是閨中體己話，所以她雖然心中有些反感，倒也不方便拔腿就走。
那少婦神經頗為粗大，絲毫感覺不到少女的疏遠態度。輕掩紅唇，笑了幾聲，「當然不完全是。能進入太學就讀的少年郎，將來的前途肯定不會太差。你哥哥這兩年所結交的朋友，家世又個個一等一。你若被他們看上，咱們陰家……」
「我又不是貨物，憑什麼要被他們看上？」少女愣了愣，將手抽開，低聲反問，「為什麼不是我看上了他們？或者他們看上了我，我卻一個都沒看上？！」
「問得好！」劉秀在黑暗中偷偷握拳。忽然覺得少女跟自己很對脾氣！
而門外的少婦，則被問了個目瞪口呆，半晌，才搖著頭數落，「你這妮子，還真敢想！你憑什麼看不上人家？別人家世好，書讀得好，長輩的人脈也極為廣闊。學成之後，當年就有可能坐鎮一縣，成為貨真價實的百里侯！」
「那關我何事？」少女懶懶地打了個哈欠，轉身準備結束交談。
少婦卻又一把揪住了她的衣袖，「怎麼不關你的事情呢，你這妮子，真的是啥都不懂。你以為今天來的馬賊，是真的馬賊么？那分明是新安縣宰派家丁假冒，可我公爹他明知道對方是假冒的，也只能將錯就錯，絕不敢把對方身份拆穿。這還是咱們陰家，公爹和三叔好歹都是官身。若是換了尋常百姓，只有他扮作馬賊來殺你的份，你卻連還手都不能。否則，他反倒會誣告你無故行兇殺了他的家人，讓你有冤無處訴！」
「原來嫂子也知道馬賊是假冒的！」少女回頭俯視，目光里充滿了鄙夷和失望。
少婦被她看得渾身不自在，硬著頭皮回應，「知道又能怎麼樣？連公爹和你大哥都不敢戳穿，我一介女流那節骨眼上，還能有什麼主意？醜奴兒，你聽我說，嫂子也是為了你好。咱們陰家不算小門小戶，一個新安縣宰，就能把咱們欺負成這樣。你要是將來嫁給了公侯之子，就只有你欺負別人的份，全天下都沒幾家人敢欺負到你頭上來！」
「可我不喜歡欺負人！」與對方根本沒共同語言，少女搖頭嘆氣，再度甩開對方的手，「剛才的話，我不知道是不是大哥讓你跟我說的。但是，我給你個確定答覆，我不喜歡！大哥他想跟誰結交，是他自己的事情。我是他的堂妹，不是他的親妹。這次來長安，是奉父母之命來探望祖父和祖母，不是替他來鋪路的，他也甭指望踩著我的骸骨，去飛黃騰達！」
幾句話，說得雖然不疾不徐，卻擲地有聲，把濃妝少婦羞得接連後退了好幾步，才在丫鬟的攙扶下勉強站穩，「你、你這又是什麼話？你大哥和我，還不是為了你？你不領情也就算了，何必如此埋汰人！」
「不勞堂哥和嫂子費心了！」少女腳步不停，聲音也毫無停頓，「到了長安之後，你們忙你們的，什麼以文會友、吟詩作賦的好事情，切莫找我參加。我就是個鄉下丫頭，讀書少，沒見識，可不敢丟了你們夫妻兩個的臉！」
「好，說得好！」劉秀今晚被陰家父子的言行，惹了一肚子鬱郁之氣無處可發，聽少女說得乾脆，頓時又忍不住連連揮舞雙拳。若不是怕人發現自己在偷聽，弄得雙方尷尬，真恨不得現在就衝出去，替少女吶喊助威。
眼看著少女一隻腳就要返回莊子內，濃妝少婦又急又怒，腆著三個月的孕肚追上前來，連聲叫嚷，「你、你怎麼如此不知道好歹。你大哥的那些同窗好友，學問、長相和家世，哪個不是一等一。甭說你在新野那種窮鄉僻壤見不到，就是你在長安城裡，也不可能輕易遇上一個！」
「可我不稀罕！」少女懶得跟對方多費口水，果斷加快腳步，「我如果喜歡，哪怕他不名一文，也要去嫁。我不喜歡的，哪怕是皇上的兒子，也躲遠遠的，不去高攀。別在我身上費力氣了，誰要是喜歡，你們安排誰去見就是！嫂子，我記得你還有好幾個妹妹呢，有了這麼大便宜，何必給我一個人留著？多謝了，小妹得回去安歇了。嫂子你慢慢走，小心動了胎氣。」
因為年齡小，她的身材還遠遠未長開。即便如此，也比濃妝少婦高出了小半頭。雙腿邁動，宛若乳鹿躍澗。濃妝少婦懷著孩子，哪裡追得上？轉眼間，就落在了後邊，雙手撫著肚子齜牙咧嘴。
「活該！」劉秀搶在少女發現自己之前，將身體藏在了門板之後。見少婦因為跑得太急，動了胎氣，非但不願同情，反而心中湧起了幾分快意！
對於陰固父子和眼前這個少婦，他是半點好印象也欠奉。但對於甩開嫂子匆匆逃走的少女丑奴兒，他心裡卻有許多惺惺相惜。只可惜不是個男兒身，否則，今晚劉秀真的想拉住對方，找個開闊地方一道開懷痛飲。
他站在門板后對少女欣賞有加，門前的濃妝少婦，卻對少女恨得牙根都發癢，絲毫想不起就在今天傍晚，少女曾經捨命相救。捂著肚子呻吟了片刻，又在丫鬟的攙扶下站直了身體，一邊磨磨蹭蹭往前走，一邊咬牙切齒，「小妮子，不知道好歹！早知道如此，還要你來長安何用？咱們走著瞧。就不信在自己家中，我還拾掇不下一個你！」
「該死！」劉秀聞聽，立刻怒火中燒，將手迅速摸向了腰間的短劍。然而，畢竟跟對方無冤無仇，少婦此刻還懷著身孕。最終，他沒有將短劍拔出鞘。
「呼———」一陣夜風吹過，帶著晚秋時節特有的寒。劉秀打著哆嗦，從門背後走出來，漫無目的走向曠野。秋蟲在黑暗處，努力發出最後的吟唱。東一句，西一句，不成調子，卻又彼此糾纏，紛亂不堪。正如少年人此刻的心情。
「今天你一共殺了幾個馬賊？」正漫無目的走著，耳畔忽然傳來了好兄弟朱祐的聲音。明顯是在沒話找話，卻令劉秀的精神微微一振，嘴角立刻浮現了幾分笑意。
聲音有點遠，而今晚的月光，遠沒有亮到可讓人看清二十步外人影的程度，很顯然，朱祐不是在問他，也不需要他冒冒失失地跑出去回答。
「三個吧，也可能是四個。」馬三娘好歹沒有拒絕作出回應，「都是被你們四個拖累的，否則，我才不會像鵪鶉般躲在別人身後。」
「我、我們不是、不是剛剛開始學、學著射箭和廝殺么？」朱祐被說得好生慚愧，擺著雙手大聲辯解，「況且我們也沒有馬。馬車再快，也不如馬跑得靈活！」
「那明天呢？」馬三娘歪起頭看著他，彷彿看著一個無賴頑童。
「明天？」朱祐愣了愣，這才想起來，大夥今天所繳獲的戰馬不止一匹，絕對能做到人人有份。
「不管別人，明天我肯定騎馬走在隊伍前頭。」絕不願意在喜歡的人眼前跌了份，朱祐咬了咬牙，「哪怕前面是刀山火海，三姐你看著，我一人一劍，都會來去自如！大不了就一條命，拼唄！哪怕拼沒了，也不辜負了生為男兒身！」
「好，好，說得好！」劉秀側過身，悄悄撫掌。隨即搶在被朱祐和馬三娘注意到之前，快步躲進了樹林。
大不了就一條命，哪怕拼沒了，也不辜負了生為男兒身！
拔出防身用的短劍，他在樹林內緩緩舞動。心中的鬱郁之氣，隨著動作的不斷流暢，漸漸排出了體外。從靈魂到肢體，都感覺越來越輕盈。
寒光乍起，幾樹落葉蕭蕭而下。
月色漸明，漫天星斗，匯成璀璨銀河。