第22章 玉京秋
第22章玉京秋
光耀二十七年八月，在秋色的浸染之下，連素來繁華的西京也顯出了幾分蕭索。
京郊的原野上，一隊車馬正轆轆而行，京都巍峨的輪廓漸漸顯現。為首一人約有三十齣頭的年紀，他身材高大、相貌端嚴，顯非常人。眼見西京在望，他抬手示意車馬停駐。隨即那人轉向策馬行於身後的少年，低聲說道：「就要到了。」
那少年一身僕從的打扮，此前他一直在埋首行路，聽聞此語，才抬頭遙遙地向城樓望了一眼，輕輕地嗯了一聲。
為首之人對少年的沉默不以為意，下令所有人稍事休整。他不無憂慮地向少年僕從囑咐道：「城內才是兇險之處，我們得更小心些。」
少年點頭：「一切唯丘兄馬首是瞻。」
兩人達成一致后，便與眾人一道分食了少許胡餅及水酒，隨後一行人入城。也不知有意還是無意，這隊人行路時總是隱隱地包圍著那少年僕從。來到城門前，少年留意到此處盤查較往日更為嚴格。不過因為首之人乃是北府大將的身份，故他們一行並未受到阻礙，順利入了城。
通過城門時，那少年僕從一直半低著頭。他的身形並不高大，掩在人群中並不甚引人注目。不過他策馬馳過城門時，守城的一名兵士無意間抬頭，剛好瞥見了少年的側顏，竟是極乾淨俊秀的面容。
那兵士在城門任職數年，不是沒見過自北疆歸來的人。那些人無一不是風塵僕僕，如這少年一般整潔秀麗的倒不多見。那兵士揉了揉眼睛，正想再仔細打量，少年的身影卻已湮沒在了煙塵之中。
城內不便馳馬，一行人只得放緩了行進的速度。為首之人打量著西京各種，面色漸趨凝重。片刻后他微微側身，壓著嗓子向那少年說道：「後面有人跟蹤。」
少年並不環顧，只低頭輕聲道：「只作不知就好。」
男子點頭，如常行進。
車馬最終停於京中的一處宅邸前。那少年下馬抬頭，見匾上「丘府」二字剛勁工整，不禁展顏一笑。他這一笑顯得容光煥發，驅散了秋日裡肅殺的寒意。
為首的男子神色也略顯輕鬆，很快便攜同少年僕從一道進入了府內。
遠遠跟在這隊人身後的人又默默地觀察了一陣，不久后便消失在了街巷的盡頭。不多時，一頁紙箋便被遞進了宋遙府內。
宋遙閱畢，將紙箋收入袖中，前往公主宅邸。康王正在府內與臨川公主敘話，見了宋遙忙起身：「宋公。」
宋遙以目示意，康王向臨川公主點了點頭，隨著宋遙進了別室。
「丘守謙回京了。」宋遙開門見山地說道。
「他回來不會出亂子吧？」康王不禁皺眉。
「以北狄會盟之事召他回京，他應不致起疑。他才掌兵不久，根基不深，只要把他困在京中，北府那邊可以慢慢動作。倒是蘇儀……」宋遙慢吞吞地分析著。
康王哼了一聲：「蘇仁不是在京嗎？只要我們能拿住他，蘇儀不足為患。我看那丘守謙才是個大麻煩，聽人說他和楚王親近得很。」
宋遙想了想道：「鄭公素來潔身自好，不附朋黨，丘將軍亦當如是。」話雖如此，他的底氣卻並不很足。
「那他和楚王又是怎麼回事？即便宋公你也無法否認他們的關係密切吧？」康王冷笑，「當初我想拉攏他，他可是清高得緊；想不到楚王一招手，他就唯命是從了。」
宋遙聽見這話臉上有些發燒，疑心康王是在暗諷他。當初他因皇帝的暗示而對楚王變了態度，康王並不蠢笨，對此頗有不滿。如今二人雖因形勢緊迫而再度聯手，卻多少存了些心病。宋遙自覺理虧，並不分辯，只輕嘆了一聲：「大王放心，某既然籌劃，必有把握。某會讓人繼續留意，絕不會讓他與北府互通消息。」
康王雖有不滿，但他知道此時還必須要依靠宋遙，見他態度友善，也就放下不提，任由宋遙部署。
線人很快得了宋遙之令，一連數日皆隱於丘府附近觀察動靜。丘守謙回京后曾數度出入，卻皆是各部的官署，並未私下拜訪京中同僚。線人盯了幾天，只見他為公事奔走，除了命僕從給京中舊交故友送去了一些北府出產之物，就再無動作。線人查不出他的意圖，只能如實稟報。
宋遙接報后也有些疑惑。按理說都中局勢不明，丘守謙借回京之機打探消息乃是無可厚非之事，他這麼毫無動作反而更讓人起疑。可是抓不到丘守謙的把柄，宋遙除了加強戒備，竟是拿丘守謙毫無辦法。
丘守謙對於在他宅邸附近的監視似乎並無察覺，依舊勤往官署議事，並不時令家僕將北疆的風物攜往各府。因寧王身為皇室貴胄，又素喜新奇之物，丘家不免也備了一份贈禮送至他的府中。
隨贈禮送入寧王府邸的還有一份名刺。寧王長壽素來懶散，這日也不例外。禮物送到時他正斜倚几上，由侍兒斟酒慢飲。見了這份名刺，他一個激靈坐正了身子，命人將送禮之人請入。
來人很快低頭入內，正是那和丘守謙一起回返的少年僕從。他不慌不忙地向長壽行禮，長壽抬手，道了聲免。接著他又揮手屏退了眾人，大步向那少年走去：「蓮……」
少年豎起了食指。二人環顧，見四下已無他人，少年才輕輕地叫了一聲：「阿兄。」
長壽拽著他的手，壓低了嗓子道：「你膽子也太大了，就這樣大搖大擺地出來，讓人發現了如何是好？」
這少年正是應在北府的蓮生奴。聽聞長壽如此說，蓮生奴微微一笑：「只要不是康王、宋相親至，誰又會認出我？若我所料沒錯，他二人正在為丘兄傷腦筋呢，哪裡有閑心關注丘府的一個小小家僕？」
話是這麼說，但長壽還是不能完全安心，吩咐侍從出府察看是否有可疑人跡。得知蓮生奴一行並未被人跟蹤，他才略微放鬆，對弟弟說道：「丘府人多眼雜，未必安全，你還是先住在我府中吧。」
蓮生奴笑道：「我現在是丘府家僕，出來送個禮便不見了蹤影豈不讓人起疑？」
長壽挑眉：「這有何難？就說我看你聰明伶俐，十分喜歡，便把你從丘守謙手裡強要過來了。反正在他們眼裡，我又不是做不出這種事。」
蓮生奴無奈，只得隨了兄長的好意。長壽滿意了，這才喚來侍者，讓他領蓮生奴去更衣，之後兄弟倆才坐下細細地敘話。
「你這次太魯莽了。你這麼一走，北府無人坐鎮，日後宋遙若發現了怎麼辦？他有這個把柄在手，豈有不彈劾你的道理？」長壽一邊親手為蓮生奴斟酒，一邊說道。
蓮生奴不善飲，輕輕推開了酒盞，微笑道：「此事無須擔心。我已預先寫好了多封文書，每隔一陣便會有人將之發出，做出北府仍如常運轉的假象，他不可能會發現。」
「我就怕你自投羅網，中了別人的算計。」長壽放下手中的酒盞，「你能調動邊軍，就算都中有變，他們投鼠忌器，也未必敢輕舉妄動；你一回京，他便再無顧忌，定然要上下其手。」
「我豈會連這個也不知道？我悄悄返都，正是不欲人知曉之意。只是北府路遙，消息不通，若等出了變故再回來，只怕一切都晚了。」
「變故？」長壽大奇，「什麼變故？」
蓮生奴一愣，隨即從袖中取出了一封書信：「不是說阿爺病重？那之後我一封書信都沒收到過，怕京里有變。若不是擔心阿娘和阿兄，我又何至於冒險回來？」
長壽大吃了一驚：「阿爺上個月舊疾發作，有幾日確有些兇險，但近來已經好轉。雖然還不能處理政務，但已無性命之虞。醫官說阿爺是病根未除凈，又操勞太過才會如此。他如今已在靜養，並沒什麼大礙。這些我不是都寫信告訴你了嗎？」
「可我沒收到阿兄的信，不但如此，連我發出的信都沒有迴音。這一個月，除了一道召丘兄回京的政令，都中和北府幾乎完全斷了聯繫。」
「難道是有人在算計我們，封鎖了北府的消息？」長壽擔憂地說道，「若是有人要對付你，我這裡也不安全，我們得馬上入宮找阿娘想辦法。」
蓮生奴在心裡飛快地轉了幾個念頭，臉色陰沉：「只怕算計我的人正是阿娘。」
「怎麼會？」
「我與阿娘除了通信，還有別的聯絡渠道，宋公不會連那麼隱秘的渠道也知道，更別提封鎖了，能做到這點的只有阿娘。」
長壽脫口問道：「阿娘為什麼要這樣做？」
「那只有阿娘才知道了。」蓮生奴說道，「請阿兄代為安排，我必須儘快和阿娘談談。」
長壽拍拍他的肩：「包在我身上。」他想了想，又道：「你先別急，阿娘總不會害我們。」
蓮生奴定定地看了長壽一會兒，勉強露出了笑容：「我知道。」
內宮會寧殿，皇帝寢宮內。
正在養病的皇帝靠在几上，興味索然地翻閱著書卷。綺素持葯盞入內，見狀微嗔：「怎麼起來了？」她上前取下皇帝手中的書，絮絮地數落：「不是說了陛下這病要靜養、忌勞神嗎？」
皇帝任她拿走了書，頗為無奈地笑道：「這二三十年忙慣了，如今突然閑了下來，反倒覺得處處不自在。」
綺素整理好散放的書卷，將葯盞呈給皇帝，輕聲寬慰道：「陛下若不是操心過甚，又豈會有今日之病？如今也該好好養養了。」
皇帝將手放在膝上，輕輕一嘆：「只要天下太平，朕也就可以歇歇了。」
「如今連困擾多年的狄患都平定了，怎麼不是天下太平？」綺素笑著反問道。
「還不是。」皇帝笑道。
綺素一愣，小心地問道：「難道還有什麼不妥？」
皇帝見她神色緊張，撫掌一笑：「等儲君之事定下，才算是真正的太平。」
聽皇帝提到立儲，綺素低頭將葯盞放回了盤內，半晌沒有說話。
「怎麼了？」皇帝不見她回應，不免出聲相問。
綺素小聲說道：「立儲之事，妾不敢置言。」
皇帝將手覆在她的手上，懇切地說道：「這些年朕怎麼對蓮生奴，你不會看不出來吧？」
「蓮生奴是個有福的孩子，」綺素道，「不過他畢竟年紀還小，不像康王，早就熟悉了政事……」
皇帝輕輕摩挲著她的手，柔聲說道：「短短兩年，蓮生奴就控制住了北府，足以證明他的能力了。咱們老了，也是時候讓年輕人接手了。」
綺素怔忡地看著皇帝。
皇帝握著她的手微微一笑：「你看，朕都安排好了。」
綺素一時悲喜莫辨，過了好一陣才重又用輕快的語氣打趣道：「說了半天，原來陛下是嫌妾老了。」
皇帝笑了：「是朕老了，你還嫩著呢。」
綺素嗔道：「三個孩子都那麼大了，妾還能怎麼嫩？」
「不能說你老，還不能誇你嫩嗎？」皇帝笑道。
綺素也笑了：「說得人怪臊的。」
皇帝畢竟久病，才聊了一陣便有了倦意。綺素見狀，忙體貼地扶他躺下，而後悄然退出。她方走出會寧殿，便見綠荷等在了門口。綺素微怔，剛要發問，卻見綠荷向她使了個眼色。綺素頓時了悟，不再多問，只示意綠荷在前面引路。
回到淑香殿，宮人、內官皆已屏退，綺素入內室，綠荷則默默守在門口，不讓他人靠近。室中已有兩人，聞得綺素入內之聲，皆起身侍立。此二人正是長壽和蓮生奴。
綺素見了二子並不吃驚，而是微微一笑，上前攜了蓮生奴的手，柔聲問道：「一路可還順利？」
蓮生奴點頭，略顯生硬地回道：「還好。」
長壽卻已忍不住，搶先問道：「阿娘何苦讓蓮生奴此時回來？」
綺素卻依舊微笑著回答長壽：「我可沒說讓蓮生奴回來。」
「阿娘的確沒說，」蓮生奴慢吞吞地開口道，「可阿娘先告訴我阿爺病重，接著又切斷北府與京中的聯繫，又做何解？若不是以為京中有變，我又何必冒險回來？」
綺素轉向蓮生奴，語氣輕柔地說道：「陛下養病，政由宋公。他是我們的死敵，如今正是他加害你的機會。從他召回丘守謙、派人監視你蘇仁舅舅，便可知他包藏禍心了。山雨欲來，這還不是變故嗎？」
長壽急切地插話道：「蓮生奴握有邊軍，只要他在北府，宋遙和康王絕不敢輕舉妄動。阿娘叫回蓮生奴，豈不是讓宋遙更有機會加害蓮生奴？」
「不入虎穴，焉得虎子？」綺素慢慢說道，「蓮生奴留在北府，宋遙投鼠忌器，或許不會行動。但他若不行欺上瞞下、大逆不道之事，我們又怎能將他與康王一網打盡？」
「一網打盡？」蓮生奴輕聲重複著。
綺素輕撫蓮生奴的頭，慈愛地說道：「康王和宋遙是你最大的威脅，除去他們，你的地位才會穩固。」
「那麼母親認為我們應該怎麼做？」蓮生奴不置可否。
「程謹這幾年一直在調查他們結黨之事，如今雖有了不少證據，卻還不足以置他們於死地。此次你阿爺卧病無法理事，他們必然會蠢蠢欲動。若能在此期間逼得他們露出反跡，便可斬他們於劍下。即便將來陛下不滿，也已無計可施。」
蓮生奴聽母親不假思索地說出了計劃，忽然撫掌道：「母親果然想得深遠！只是兒子聽說，宋公原本有意與我們和解，卻因母親提出的條件過於苛刻，反將他逼得徹底倒向了康王？」他雖在擊掌，語氣里卻沒有任何的欣喜。
綺素並不吃驚，淡淡地說道：「是有這事。」
「宋公可是說過，只要母親答應保全他一家上下的平安，他便上表致仕？」
「沒錯。」
蓮生奴的臉色更為難看：「既如此，母親何不答應？宋遙不涉政事，康王便無所依傍，日後也翻不起什麼風浪。這本是對雙方都有好處的事，兒不解母親為何要拒絕？」
綺素用奇怪的眼神看向蓮生奴，似乎是覺得他過於天真：「宋遙這二十多年屢次與我作對，焉知這不是他的緩兵之計？留下他們，遺患無窮。」
「請母親明示。」
綺素用手背在蓮生奴的臉上輕輕摩挲，用疼愛的語氣說道：「傻孩子，你阿爺雖然疼你，你卻並不是他唯一的兒子。要想保障你將來能順利繼位，最好的方法就是讓他再沒有其他選擇。」
蓮生奴何等聰明，他立刻就品出了母親的言下之意：「母親的意思是……」
「袁州的鄱陽王也留不得。」
蓮生奴臉色鐵青，冷冷說道：「我記得當初廢太子，還是母親為鄱陽王求情。」
「不錯，」綺素語氣一如既往地柔和，「康王性子強硬，不易控制；而鄱陽王畢竟是長子，又曾被立為太子，還是康王的同母兄。若你阿爺立了康王，鄱陽王便會是一枚很好用的棋子。可現在他屬意的是你，蓮生奴。所以，鄱陽王已經沒用了，留一個廢太子在世上對你沒好處。」
蓮生奴板著臉，漠然說道：「鄱陽王生性淡泊，無意爭權，更不是精明幹練之人。他不可能成事，兒子看不出有殺他的必要。」
蓮生奴這番話似乎讓綺素覺得極為可笑，她掩口輕笑。這樣的態度讓蓮生奴的眉頭皺得更緊，長壽則忐忑不安地在母親和幼弟之間看來看去。綺素笑過之後，語氣忽然一冷：「當年哀孝王又何嘗是能成事之人？你阿爺也不曾放過他。」
「哀孝王」這三個字如驚雷一般，在長壽和蓮生奴的耳中轟鳴而過。
長壽聽見哀孝王的名號便知不妙，他剛想說話，卻見蓮生奴吐出了一口濁氣：「原來如此。」
「蓮生奴……」長壽怕蓮生奴不知當年的因由，急於插話，不想蓮生奴卻抬手阻止了他。
蓮生奴審視著母親，彷彿這是他第一次真正認識她一般。越是打量，蓮生奴的目光就越冷，最後他慘笑了一聲：「這才是母親要斬盡殺絕的原因？為了哀孝王？」
綺素不答。
蓮生奴忽然上前，大力拽住了母親的手腕。長壽驚呼一聲，上前想拉開他，卻被蓮生奴一把推開。蓮生奴湊近了綺素低吼：「那我和阿兄又算什麼？你復仇的工具？」
啪的一聲，綺素一巴掌扇在了蓮生奴的臉上。蓮生奴猝不及防，下意識地鬆了手。他俊秀的臉上浮起了紅印。他捂著臉，只覺得一陣陣火辣的疼痛襲來。
綺素麵無表情地收回了手，好一會兒，她低沉的聲音才響了起來：「利用你們？我懷胎十月辛苦生下你們；我親自餵養你們，從不假手他人；我護著你們長大，別人甚至都沒法碰你們一根手指頭。你們哪次生病，不是我日日夜夜地照顧？你去北府，我哪一天不在擔心牽挂？蓮生奴，你捫心自問，母親可有虧待過你們？」
她語氣平穩，聲音也不大，可長壽和蓮生奴卻都聽出了她話語中激蕩的怒意，不約而同地都垂下了頭。
「你們得到了我全部的愛護，可是……」綺素聲音凄厲，「你們死去的兄長呢？他又得到了什麼？」
蓮生奴心頭一震，抬起頭來。那個早夭的兄長乃是母親的禁忌，他極少聽到她提起。
綺素的臉上不知何時起已有了深深的疲憊：「我從來沒有告訴過你們他的事。他生下來，我還沒能好好地抱抱他，便將他送到了你們祖母那裡，我以為那樣能保得他的平安。整整三年，我甚至都沒能看他一眼。我最後見到他時，他已經死於非命了……」
她還未說完，長壽已聽不下去了，他上前扶著母親的肩，顫聲說道：「阿娘，別說了，我們不是那個意思……」
綺素卻搖了搖頭，毅然抬頭，目視著蓮生奴道：「你和長壽被我抱著哄著的時候，你們的兄長躺在墳墓里；你們現在好好地站在我面前，他卻在那個冰冷的地方待了二十年！如果我不為他討還一個公道，就沒有人會這麼做了。蓮生奴，你沒有資格來質問我！」
說到此處，即使她一再抑制，卻依然止不住地淚如泉湧。長壽扶著她坐下，一邊柔聲安慰，一邊不住地向蓮生奴使眼色，示意他別再刺激母親。
蓮生奴默然。他想起了幾年前曾在母親那裡看到的錦繡襁褓，母親當時的哀痛與悲傷他仍然歷歷在目。念及此處，他不由得心裡一軟，雙膝跪地，膝行至綺素身前：「阿娘，兒子錯了，請阿娘原諒。」
綺素拭去了眼淚，看向面前的幼子：「你還認為我在利用你們？」
蓮生奴沉默了片刻，最終緩緩搖頭。
「那你還會不會和阿娘站在一起？」
蓮生奴苦笑：「難道我還有別的選擇嗎？」
綺素抬手欲撫摸蓮生奴：「難為你了，蓮生奴……」
蓮生奴微一側頭，避開了母親的手：「我只有一個條件：誅殺康王可以，殺掉鄱陽王也沒關係，但我不會弒父。如果母親要對父親不利，我會不惜代價，終止計劃。」
綺素輕嘆了一聲：「我用你死去兄長的名義起過誓，不會害你們父親的性命，這點你可以放心。」
蓮生奴了解母親的為人，她如此保障，父親的性命應當無礙。確信這一點后，他才湊近了母親，在她耳邊輕語：「皇城北門守將任全忠乃是鄭公舊部。」
綺素心思何其通透，立刻明白了他話中之意。皇宮北門是至關重要之處，若能將此地納入己方控制，他們幾乎可說是勝券在握了。她唇邊泛起了笑容：「丘守謙素來不附朋黨，你有把握他會站在我們這邊？」
「他沒有選擇。他護送我回京，康王必會將他划入我們一黨，何況……」
「何況什麼？」綺素含笑追問。
「他可以不附黨，卻不能不忠君。」蓮生奴站起來，語氣沉穩而堅定，「我不正是未來之君嗎？」
宮內耳目眾多，為免節外生枝，母子三人大事議定后，兄弟倆便匆忙出了宮。
回寧王邸的路上，長壽見弟弟臉上一片紅腫，便命僕從將車停在了路邊，遣人取來了涼水，用絲帕沾濕了遞給自己兄弟。蓮生奴接了帕子，神思不屬地按在臉上。陣陣涼意略微抵消了他臉上的火辣，讓他紛亂的心緒也略微平靜。他剛想向長壽道謝，卻聽見長壽哧地笑了起來。
蓮生奴有些詫異，抬頭問他：「阿兄在笑什麼？」
長壽雙臂枕在腦後，靠在板壁上笑道：「我想起小時候你從來都很乖巧，倒是我每次都能把阿娘惹得火冒三丈，想不到有一天我竟能看見你頂撞阿娘。」
蓮生奴聞言赧然：「阿兄，這不好笑。」
長壽手攏在袖中，滿不在乎地說道：「老子覺得好笑。老子從小就被你襯托得面目猥瑣，今天可算是報仇雪恨了。」
蓮生奴無奈，默不作聲地揉搓著手中的絲帕。
長壽看他神色，不好再繼續挖苦，便在兄弟肩上拍了一拍：「好了好了，不逗你了。你這傢伙一向沒什麼趣，逗你一點意思都沒有。」
蓮生奴久久無語，不知過了多久，長壽才聽見他用殊於少年人的低沉嗓音問道：「明天開始，我們也許就會與阿爺為敵，此時此刻阿兄竟還有心說笑？」
聽蓮生奴話中似有責難之意，長壽不禁挑眉：「你的意思是，我該像你一樣，如喪考妣地拉長了一張臉？」
「我不明白，縱然阿兄被過繼給了哀孝王，不也還是父親的骨血嗎？為何阿兄竟對阿爺毫不在意？」
「蓮生奴，」長壽沉下臉來，「你臉上的腫還沒消呢，別來討打。」
蓮生奴抿了一下嘴唇，放慢了語氣：「小弟造次了。」
長壽很清楚蓮生奴的性子，知他心結未解，便毫不猶豫地說道：「雖然你答應了阿娘，可你心裡還是不服是不是？那好，我們兩兄弟今天就把話說明白，省得將來你對我和阿娘有芥蒂。幾年前我曾問過你，如果有一天要在父母之中選擇一個，你怎麼選？你記不記得你是怎麼回答的？小時候我受罰，你又是怎麼告訴我的？你說：阿娘只有我們，阿爺卻並不止我們兩個。你還說，這深宮之中，只有我們母子三人才是血脈相連的一體。你既然一早就想得清楚明白，現在又在猶豫什麼？」
蓮生奴不禁語塞：「我……」
「不錯，阿娘和阿爺之間有他們的恩怨要解決，但是她的話卻並不是沒有道理。康王的才具成事或有不足，敗事卻綽綽有餘，這種人留著就是後患。別以為阿爺對你寄予厚望，他就動不了你。你難道不記得你去北府時，他在路上設伏的事？要不是咱們棋高一著，你現在還有命和我在這兒說話嗎？皇權不容他人染指。我們祖父、我們阿爺是怎麼坐上御座的，你難道不知道？你憑什麼認為你會是個例外？」
長壽的話雖然直白，卻讓人難以辯駁，蓮生奴的神情也稍微鬆懈了些。
見兄弟有鬆動的跡象，長壽便再接再厲：「再說了，阿娘謀劃了二十年，怎麼可能說罷手就罷手？別說她答應了不害阿爺性命，就算她真要害死阿爺，你現在又有什麼資格阻止她？」
這句話猶如當頭棒喝，讓蓮生奴渾身一凜。他震驚之下，過了好久才說道：「阿兄教訓得是，我竟糊塗了！」
長壽見他服軟，便也緩和了口氣：「你也是關心則亂。阿爺器重你，你感激他，我都明白。我勸過阿娘，讓她別逼你太緊，可你也得看清如今的形勢不是？」他在蓮生奴的後腦上輕輕打了一下：「兄弟，醒醒吧！」
蓮生奴用絲帕覆在面上片刻，良久乃道：「阿兄放心，我知道該怎麼做了。」
長壽確信蓮生奴不會再節外生枝了，才又笑著說道：「這就對啦。阿娘是女人，很多事沒法出面；我又討厭那些動腦子的事，你要是還拎不清，我可不知這事要怎麼收場了。宋遙那老狐狸陰險狡詐，可很難對付。你不在京里的時候，好幾次我都險些中了他的計。」
蓮生奴微微一笑，懇切地說道：「我不在京中之時，全賴阿兄周旋。阿兄所做的已經足夠，剩下的事就交給我吧。」
「我們之間何須客氣？」長壽搔頭，「我看康王還是我動手的好，你將來是要當皇帝的，要是在青史上留下個弒兄的惡名可大大不妙，反正我想宰了他也不是一天兩天的了。」
蓮生奴目中泛起了暖意，過了一會兒才道：「阿兄為我著想，我很感激。可殺了康王，阿爺必然震怒，阿兄未必能承擔得起這個後果。阿爺對我會有顧忌，所以還得我動手。阿娘也是明白這點，才會設計讓我回京。」
「可你的名聲……」長壽不禁皺眉。
蓮生奴莫測地一笑：「這一點阿兄不必擔心。我羽翼漸豐，又有阿爺支持，日後地位會越來越穩固。時日愈久，對宋遙和康王便愈是不利。阿爺卧病不理政事，對他們而言是千載難逢的良機，他們必然不會安分。只要他們有所行動，我們便有了剷除他們的正當理由。」
長壽恍然大悟：「原來如此。你說的這些阿娘都知道嗎？」
蓮生奴攤開雙手，苦笑道：「她當然知道，這根本就是她設計的局面。我惱她不是因為她逼我選擇，而是她從一開始就沒給過我選擇的機會。」
光耀二十七年的秋天，西京暗流洶湧，表面上卻還窺不出半點端倪。除了奉命進京的邱守謙不知何故被一直滯留都中以外，並無可讓人側目之事。除了局中人，誰都不知道這樣的平靜竟是大變的前兆。
臨近入冬時，趙國公、御史大夫蘇仁被言官彈劾，說他自恃聖寵，放縱家奴行兇傷人。皇帝此時猶在病中，雖對其事略有耳聞，卻並無精力為此事費心，只讓宋遙查問此事。不過蘇仁畢竟是有功之臣，又是賢妃之親，故皇帝特意讓人囑咐宋遙，要他從輕發落。
宋遙正欲打擊蘇氏兄弟，架空他們的兵權，豈肯放過這天賜的良機？他不但未順承皇帝之意從輕發落，反而命人細細地查問。一查之下，不但蘇仁縱奴傷人一事屬實，還查出了蘇仁其他罪狀：收受大筆賄賂，並默許其家人在都中經商斂財。
國朝律令一向禁止官員受賄，官員家眷經商亦為朝廷所忌。皇帝當政期間執法嚴明，各級官吏很少有人敢於違背國朝的律法。蘇仁身為重臣，竟有此等不法之行，不免讓朝中物議沸騰。蘇仁府上搜出的財物足夠流徙，宋遙很快便取得了眾宰輔首肯，將蘇仁一家收押。
蘇氏族人一向奉蘇仁為首，他一獲罪，蘇氏頓時陷入了慌亂，很快便有人給在北疆的蘇儀發信，請他主持局面。蘇儀雖然作戰勇猛，在其他事務上卻向來以兄長馬首是瞻。蘇仁不在，他便手足無措，除了接二連三地上表為蘇仁求情，根本想不出其他的辦法。
蘇儀為求蘇仁脫罪，於表章中屢屢提及他兄弟二人的大功。他的語氣浮誇已讓人生厭，又復喋喋不休，更讓眾臣反感。言官中甚至有人提出，蘇氏兄弟互為唇齒，蘇儀又一向聽命於兄，蘇仁有罪，蘇儀亦不可不察。
此議一出，倒也不無反對之聲。認為蘇氏兄弟有大功於國，又是賢妃、楚王之親，恐非他人所宜定罪，應等皇帝病癒才好處置。眾官中頗有附議者，朝中的輿論一時也有了猶疑。恰在此時，康王發聲：天子犯法，與庶民同罪，豈能因其為皇室姻親而徇私？
親王中以康王身份最為貴重。他一說話，局面頓時一變。宋遙很快便以皇帝之名免去了蘇儀的兵權，令他入京接受查問。蘇儀雖然不滿，又多次上疏辯解，卻終因顧忌著獄中的兄長一家，最終還是交出了統兵權，領命回京。
蘇儀一走，宋遙便挑選了親信的門生接掌了其職位。因皇帝數年來致力於分割邊軍權力，這位心腹門生又素來幹練，在各方勢力制衡之下倒也順利地接過了兵權。他給宋遙的信中言道，除了楚王惱怒朝廷處置了蘇氏，對他避而不見之外，北府一切平靜。
宋遙一直擔心楚王會利用邊軍生事，如今得門生密報，知他已全面接掌了北府，並在邊軍中架空了楚王，總算放下心來。
他燒掉密報，悄然訪康王。
康王也正等著他的消息，聞報快步出迎：「宋公，可是成事了？」
宋遙點頭：「北府邊軍已在我們掌控之中。楚王的爪牙已去，我們可以行動了。」
康王微微發抖，不知是因為懼怕還是興奮：「父親知道我們殺了楚王會不會大怒……」
「楚王一死，這天下便是大王的囊中之物。陛下就算震怒，又能如何？」
「可是寧王、越王……」
宋遙冷笑道：「這兩個人皆不足懼。何況既已殺了楚王，不妨將他們也一併除去。屆時陛下只余大王一子，還能把大王怎麼樣？」
「可是那樣一來，宋公會不會……」
宋遙輕輕嘆了口氣：「陛下或會遷怒於某，但某既為大王行此大事，便已抱了必死之心。陛下若要處置宋某，大王也不必求情，只須保全我宋氏族人。將來若大王登基即位，多看顧我宋氏子孫，宋某也可以瞑目了。」
康王聽宋遙說得懇切，不免感動，向宋遙長揖道：「宋公大恩，崇設必不敢忘。」
宋遙受了他的禮，扶他起身。兩人相視，各自更堅定了決心。宋遙從袖中取出一道詔旨，雙手呈與康王驗看。康王細覽，見確是賜死楚王的詔令。他明白，這道偽詔一旦發出，便再無可能回頭了。
康王閉目深吸了一口氣，取出早已準備好的御印，在詔旨上蓋了下去。
賜死的詔旨很快被送往了北府。
信使走後，宋遙和康王的心情皆有些複雜，不約而同地沉默了一陣。
「某在北府的那位門生頗為機警，」遲疑了一陣后宋遙開口道，「倘若成事，他應該很快就會有消息。」
康王點頭，慢慢說道：「若是成了……」
宋遙閉目片刻，深深吸氣之後才緩聲說道：「我們要面對的就是陛下了。」
楚王畢竟是皇帝一直屬意的人，他們矯詔殺死了楚王，皇帝必然震怒。皇帝或許會因為沒有其他人承繼帝位而不會對康王下手，但並不代表著皇帝不會有所遷怒。而康王多年來生活在父親的陰影之下，即使他早已做好了心理準備，想到將來的局面時仍不免一陣惴惴。
大約是看出了康王的不安，宋遙的心裡雖也五味雜陳，卻竭力用平靜的口吻對他說道：「成事以後才是真正的較量。這兩日請大王養精蓄銳，迎接將來的變局。」
康王回答：「我明白。」
「鄱陽王那邊……」宋遙有些遲疑地開口道，「也需要一道相同的詔旨。」
康王對此已有了心理準備，不過猶豫了片刻便點了頭。準備好另一份詔旨后，兩人都再無心再談，簡短地告別後便各自回去，準備迎接將要來臨的險惡。
正如宋遙所料，他派往北府的那位門生極為幹練，很快便傳回了消息，可這消息卻沒能讓宋遙和康王高興——賜死的命令並未得到執行。詔旨被送到了都督府，卻不見了楚王人影。那位門生在都督府的從人們支吾時果斷地下令搜查全府，最終只找到了一疊預先留下的公文。門生心知不妙，經過拷問都督府下人，得知楚王已離開了數日，於是立刻火速報與宋遙。
宋遙接報，急與康王商議。康王本已焦躁不安，聞得消息更是如雷轟頂，喃喃自語道：「怎麼會？怎麼會這樣？」
宋遙鐵青著臉：「一定是有人走漏了風聲。」
「那現在怎麼辦？」
宋遙踱了兩步，忽地狠狠一拍桌子：「楚王知道我們要對付他，他這個時候離開北府，只能回京。他打的必是陛下的主意，咱們得搶在他入京以前把京中的局面控制住，等他來了，就可以瓮中捉鱉。」
「那我們要做的是……」康王的聲音微微發抖。
宋遙深吸了一口氣：「咱們必須馬上調動兵馬入宮。」
「這是……」雖然已有所準備，康王還是被宋遙如此急切的提議嚇了一跳。
「楚王不是尋常之輩，不能給他任何機會。咱們現在的優勢是陛下近在咫尺，唯今之計只有挾天子以令諸侯。若陛下親自下詔，以擅離職守的罪名發落了楚王，事情尚可挽回！」
康王點頭：「我明白了，這就去辦。」
「事不宜遲，今日就行動。」
兩人議定后便分頭行動，調動兵馬入宮。還不到傍晚，西京的街巷上便有為數不少的人馬出沒。這些人馬無一例外地打著龍武軍和羽林軍的旗號，並且都往皇宮的方向會集。西京在皇帝的治下向來安寧，已經很久沒有如此大規模的調兵。百姓們很快察覺出了事情的不尋常，紛紛躲避。素來繁華的街巷在幾個時辰內便寂靜了下來，彷彿成了一座空城。
宋遙和康王已無法顧及城內百姓的想法，二人倉促調兵，發現應召的兵馬雖不足以控制全城，但攻入皇宮應已足夠。兩人當機立斷，迅速帶兵馳向皇宮。
北門當值的守將正是任全忠。他見二人領著兵馬氣勢洶洶地向皇城奔來，似乎頗為驚慌，一面下令關閉城門，一面讓人高聲詢問他二人意欲何為。
宋遙與康王對視了一眼，最後由宋遙出列，向任全忠道：「某與康王有要事求見陛下。因事出緊急，還望將軍通融。」
任全忠遲疑了一會兒，才讓人傳話：「令公、康王入宮無妨，可這麼多兵衛，總不能都盡數帶進來吧？」
宋遙剛要說話，卻被康王一扯袖子，他在宋遙耳邊低聲說道：「穩住他就好。我們隨侍的人里有好手，我們進了城門便制住他，然後開門放兵馬入內。」
宋遙略一思索，覺得可行，便點出數十好手，令他們入城后直取任全忠，奪取北門。任全忠見二人將大部分兵馬留在了城外，似乎放了心，也沒再刁難他們，爽快地下令開城。
原本以為要費一番口舌，不想行動出乎意料地順利，宋遙與康王不禁暗自心喜。兩人剛入門內，任全忠便下令關門。
見他如此小心，宋遙與康王相視一眼，皆不動聲色。康王見城門已合上，便要低聲下令讓他們拿下任全忠，卻聽宋遙低聲說道：「大王，情形好像不對。」
康王抬頭，見宋遙手指微顫地指著城樓。他循著宋遙所指舉目望去，見城樓上不知何時已布滿了弓箭手。密密麻麻指向他們的，全是銳利的箭矢，拉開的弓弦無一例外地對準了他們。
宋遙的心提到嗓子眼，卻還勉加鎮定，高聲問道：「將軍意欲何為？」
城樓上寂寂無聲。宋遙再度出聲，依舊是無人回應。直到他再三詢問，才聽見城樓上有人笑了一聲，隨即一個略顯喑啞的少年嗓音喊道：「宋公別來無恙？」
聽聞此聲，宋遙與康王皆是一震，齊齊向城樓望去。城樓上依舊不見任全忠的身影，卻有兩個穿著甲胄的少年。那兩人一般的身高，在城樓上並肩而立，正是楚王與寧王兩兄弟。
一時間，宋遙心內掀起無數的驚濤駭浪，卻仍故作鎮定，高聲斥問：「楚王受命坐鎮北府，何以未奉詔令，竟然擅自回京？且禁中布兵，是何居心？」
城樓上的長壽先沉不住氣了，他向皇城外一指，冷哼道：「你帶這些兵又是什麼居心？賊喊捉賊，你還有理了？」
蓮生奴抬手，阻止了長壽說下去。他面帶微笑，不慌不忙地說道：「某承認某居心不良，不過我很想聽聽宋公對這件東西做何解釋。」
他抬手亮出一物，宋遙一見此物即面色大變。康王見宋遙神色，也凝神細看，頓時驚慌失措起來——從形狀來看，蓮生奴手上正是那道賜死的詔令。此物怎會到了楚王手上？這是二人百思不得其解的地方。
長壽卻管不了許多。他見宋遙露出驚駭之色，不待蓮生奴說話，便先自冷笑了一聲，疾言厲色地斥他：「宋遙，你好大的膽子，竟敢矯詔意欲殺害皇室貴胄！你這賊子犯上作亂，還有臉質問我們？哼，等會兒我一定要親手砍下你的首級！」
「你……」宋遙指向蓮生奴的手越來越抖，「原來是你們的圈套。從一開始，你就已經設好了局……」
「不錯。」蓮生奴揚了揚手中之物，遙遙地向他一笑，「那些財物是我讓人送入趙國公府中的；也是我授意衛國公上疏分辯，解了兵權，讓你以為已經勝券在握；宋公的那位門生，則將這道詔令送到了我的手上。有這道偽詔在手，還有誰敢質疑我的行為？我離府回京，為的是勤王平叛，這是再正當不過的理由。」
「你……」宋遙氣得全身發抖，卻再說不出一句話來。他一生自負聰明，不想最後竟棋差一著，被一個乳臭未乾的少年玩弄於股掌之間。
相較於宋遙的氣急敗壞，蓮生奴顯得意態閑適。他合攏雙手，彬彬有禮地向宋遙一揖：「宋公，承讓了。」
他身旁的長壽早已拉開了弓弦，蓮生奴的這句話就像是給他的信號。弓弦慢慢繃緊，隨即發出了一聲細微的輕響，一支利箭離弦而出，直奔康王。康王見勢不妙，早已暗自防備。聽見銳箭破空之聲，他迅速抽刀，砍斷了飛來之箭。他知自己已處於下風，也不猶豫，立即轉身欲馳往內宮求援。
長壽見他想逃，忙收弓揮手。城樓上萬箭齊發，如雨而落，康王背心中箭，從馬上跌落，隨即被城樓兩邊擁出的兵馬一擁而上，亡於亂刀之下。
宋遙臂上、腿上皆中了箭，卻沒傷及要害。他被任全忠等人拖下馬，縛於地上。蓮生奴並不移步，僅立在城樓上冷眼旁觀。直到宋遙就擒后，他才向長壽微一點頭。長壽會意，緩步走下石階，一邊走一邊拔刀。宋遙抬頭，第一次失卻了沉穩，滿臉恐懼地盯著長壽。他想要開口，卻連最簡單的音也發不出來，只剩下了含糊的嘶嘶聲。
長壽麵無表情地走到他的身前，翻轉刀刃，揚手一揮。銀光閃過，一代權臣的人頭飛出，滾落於塵土之中。
康王進入北門之前曾向左右暗示，他與宋遙會設法打開城門。是以二人入內后，門內傳來廝殺聲時他們都不以為意。然而殺聲漸止，卻始終不見城門開啟，有人便察覺不對，鼓噪起來。
「吵什麼！」城樓上忽然傳來了一聲暴喝。
門外兵將聽這聲音陌生，都是一愣。接著只見城樓上令旗一揮，弓箭手紛紛轉向，居高臨下地對準了城外。
眾軍嘩然，不知皇城內發生了何事。接著只見兩個穿甲胄的少年出現，其中一個向外探了一下頭，然後向城下拋出兩物。東西落地，人們才看清那是兩顆頭顱。兩顆頭表情猙獰，又是從高處落下，血肉模糊，慘不忍睹。幾位兵將上前仔細辨認，才驚覺那竟是康王與宋遙的人頭。
眾軍大驚，一陣騷動。有人意欲退卻，有人卻高聲怒罵，呼籲攻入城門，為宋遙、康王復仇。
「列位！」城樓上的另一名少年徐徐說道，「宋遙、康王意圖不軌，現已伏誅。諸位軍將乃是國朝柱石，受其蒙蔽，寡人今日只誅首惡，無意累及無辜。只要列位放棄抵抗，各自散去，寡人保證將來絕不追究。」
少年說得很慢，又務求吐字清晰，兵將們在他平和的語調下漸漸安靜下來。眾人面面相覷，都吃不準是不是應該馬上繳械投降。
「你是誰？憑什麼保證？」終於有人出列向城樓喊話。
「大膽！」任全忠不知何時也上了城樓，厲聲呵斥道，「楚王身份尊貴，豈容爾等放肆？」
城樓上的楚王卻擺了擺手，示意無妨。他轉回頭，依舊平和地說道：「憑什麼保證？憑寡人受封楚王，憑寡人奉命執掌北府，憑寡人手上的數十萬邊軍。」他俯視著城下，用不高卻擲地有聲的語氣說道：「寡人當然有資格保證。」
「少廢話！邊軍遠在千里之外，咱們圍攻城門，一起衝進去，他又能奈何？」軍將中有人乃是康王、宋遙的心腹，此時趁機嚷了起來。
能在如此倉促的情況下響應康王與宋遙的號召，其中自然有不少對康王與宋遙效忠之人，聞言也都起了心思，不約而同地握住了腰間的佩刀。
城下群情激憤，城樓上的蓮生奴卻絲毫不見慌亂，向任全忠點了點頭。任全忠會意，轉身走開。不多時，城上狼煙升起，直達雲霄。
蓮生奴見到狼煙，方又轉向城下，淡然說道：「寡人能奈何？寡人現在就告訴你，寡人能奈何！」
狼煙升起片刻后，便見臨近皇城的各坊街巷煙塵滾滾，耳中儘是馬蹄的聲響，似乎正有不少人馬向皇城擁來。
城下眾將瞠目結舌，這煙塵、蹄聲表明，這是一支不小的兵馬。這楚王是怎麼神不知鬼不覺地把這些人馬帶進京城的？
不多時，便見蘇仁及蘇儀各帶兵馬出現。皇城前的空間有限，是以看不出二人到底帶了多少人馬，但遠處持續不斷的塵煙，表明他們有足夠的兵馬將城下眾將盡數拿下。
「如何？」城樓上的蓮生奴不疾不徐地問道，「列位是否還想一試？」
城下兵將總算明白了這楚王是個厲害角色，不禁個個色變。
蓮生奴看出了他們的慌亂，微微一笑，朗聲說道：「放下武器，寡人既往不咎。」
眾人沉默，終於有兩三人帶頭扔掉了手中刀劍。有人起了頭，接下來就順暢了許多，刀劍紛紛落地。眾將屈膝，向楚王表示臣服。
這期間長壽一直沒說話，只是默默地站在蓮生奴身邊。直到蘇仁和蘇儀帶兵將城下的兵馬分割開來，確定再無威脅以後，他才舒了一口氣：「總算是糊弄過去了，我可真怕會露餡。」
蓮生奴卻仍然很平靜，似乎剛才他只是做了一件再平常不過的事：「首惡已誅，他們本已軍心渙散，只要略略施壓，必然會屈服。」
長壽笑著向城下一努嘴：「要是他們知道兩位舅舅帶的人馬還不到千人，其他全是京中及附近城縣的刑囚，那些煙塵全是那些刑囚用掃把掃出來虛張聲勢的，不知道會不會吐血？」
蓮生奴向兄長微微一笑：「兵不厭詐。」
長壽回以一笑。兩兄弟在城上見蘇仁和蘇儀已控制住了局面，長壽才又說道：「阿娘一定還在等消息。」
提到母親，蓮生奴的表情才稍顯凝重。良久，他輕輕地嗯了一聲，轉身向內宮走去。
長壽如今已有些摸不透弟弟的心思，見蓮生奴如此反應，不免有些擔憂，便緊跟在他身後，同往母親居所。一路上只見內宮寂靜肅穆一如往日，似乎渾不知北門剛經歷了一場劇變。
淑香殿里也依舊平靜，甚至還有宮人在洒掃，只有正神色不定地徘徊於殿前的綠荷才顯出了一點不同尋常來。綠荷原本神情焦慮，見到兄弟倆平安歸來，終於露出了放心的神情。她向身旁的宮人低聲吩咐了一句，那宮人便急匆匆地入內稟報，綠荷這才向著兩兄弟迎了上來。
蓮生奴和長壽也看見了她，蓮生奴向她點了點頭。綠荷方要說話，卻見蓮生奴突兀地止步向殿前望去。綠荷意識到了什麼，也順著他的視線看去，果然看見綺素的身影出現在了那裡。
綺素的裝扮、衣衫一如平日般簡素，想必她一直在等著消息，才會出現得這樣快。她此時神情平淡，並不能讓人辨出情緒。她見兄弟倆在殿前的石階處止步，並無迎上來的意思，也不以為忤，只緩緩地步下玉階。
一步，又一步，正是在宮中浸潤多年才會有的優雅步態。她以這樣的儀態走到了兩個兒子的面前，靜待著他們開口。
蓮生奴慢慢抬手卸下頭上的盔甲，以少年人不常有的沉穩語氣說道：「宋遙、康王皆已伏誅，亂黨已盡數降服。」
綺素向兄弟二人點了下頭，輕聲問道：「此事至尊可已知曉？」
蓮生奴身子略僵，隨即搖頭：「尚未遣人稟報。」
綺素嘴角微微上揚：「那便由我去吧。」
她向綠荷示意引路。蓮生奴踏前一步，似欲開口，卻被長壽按住了肩：「這件事我們插不了手，由他們去吧。」
蓮生奴輕輕嘆息了一聲，沒再說話，默默地注視著母親的身影消失在路徑的盡頭。
綺素在內官引導下來到了會寧殿。皇帝病中常由她侍疾，是以會寧殿的宮人皆不以為意，通稟以後便請她入內。
綺素走向皇帝所在的內室，正逢宮人向皇帝呈進湯藥。皇帝恰巧剛接了葯盞，忽見綺素來此，遂向她一笑，不經意地問道：「適才外面似有喧嘩，可是出了什麼事？」
綺素微笑著，以一貫的柔順語氣說道：「康王、宋遙意圖進攻北門，事敗被誅。」
皇帝本欲飲葯，聞言將葯盞停在了口邊，似乎沒聽明白：「你說什麼？」
綺素走近他，在他耳邊低語道：「康王矯詔，欲賜死諸王、逼至尊禪位，可惜陰謀敗露，已被蓮生奴和長壽誅殺。」
皇帝手一抖，手中的葯盞落地，將地上的紅毯染出一片深紅。
(本章完)