第8章 丁乘鶴與王子服
淮陽縣，位於大河沖積扇區，地勢大致平坦，但受河水泛濫影響，地面形成了眾多大小不一的窪坡地。
葉家祖宅所在，正是一處窪坡地，方圓里許，既含地勢起伏，又經葉知秋改造，很有鬧中取靜之意。
進門是一大片楓林，其中掩藏著三兩座竹樓，既有飲酒宴客之所，也有品茶論道之處，讓人見之忘俗。
楓林後方---
一條鵝卵石鋪就的水渠，將葉宅大約五分之三的地方圍成一座小島，兩岸隨處可見青翠的散生水竹。
小島呈東西走向，好似一個葫蘆，中間凹窄處種滿了花草。
葫蘆兩端，各有一片亭閣，東邊末端像極了葫蘆口，正是城裡活水流入的地方。
夏天的雷雨，來得快，去得也快。
一行人剛來到葉家祖宅門前，雨水就驟然變得稀疏起來。
「今天起的什麼風，竟然把許捕頭刮過來嘍？」門房裡傳出來一道略帶譏諷的聲音。
緊接著---
就見一名白髮男子老氣橫秋，慢吞吞地走了出來。
「趙哥，可別打趣俺老許！」許子肅滿臉苦澀，接著一指葉知秋，「你看看，這是誰回來啦？」
「裹得像個大粽子似的---」白髮男子斜睨來人一眼，搖頭晃腦道，「請恕俺眼拙，看不出來是哪位！」
嘿！
這傢伙還是那麼矯情！
葉知秋一陣暗笑，猛地一把掀開頭上的斗笠，大喝道，「老趙，你這看人的眼光，當真是越來越差嘍！」
「小葉！」白髮男子身軀一震，忍不住笑容滿面，「你咋地回來了?」
這一笑，完全沒了老氣橫秋，變成一副正常的壯年模樣。
「機緣巧合，正好回來看看大家。」葉知秋不敢泄露小島之秘，轉而詢問，「你這滿頭白髮，又是咋回事？」
「還不是被姓許的孫子給氣的！」老趙瞬間怒形於色，破口大罵道，「無能賭徒，竊據高位，媚上欺下，禍害鄉里，俺老趙能看得下去么？！」
許子肅臉色一黑，顯然躺槍了。
這位老上級脾氣火爆，又是郡守起家的老兄弟，急起來誰的面子也不給，別說縣令許朝宗---
他連郡守李城棟都懟過！
不過---
也正因為這火爆脾氣，他雖然不到四十歲，頭髮卻全白了，遠遠看上去，簡直像個六七十歲的老頭。
「趙縣尉俠肝義膽、嫉惡如仇，整個淮北郡誰不知道？」
葉知秋和對方交情不同，見他說話崗里崗氣，忍不住大笑，「但切莫把自己氣壞了，反讓賭徒笑掉犬牙！」
這位老趙，正是前任縣尉趙天佑，周華炳、許子肅以前的頂頭上司，也是淳風武館的客座教習。
「誰的犬牙笑掉啦？」一道沉穩聲音，從西北方遠遠傳來。
葉知秋看向楓林深處，讚歎道，「丁公這耳力，不在我輩武夫之下！」
「誰叫你笑得那麼囂張？」趙天佑撇了撇嘴，轉而催促道，「既然回來了，就趕緊去見見丁公！」
兩人相交莫逆，敘舊那種小事，並不急於一時。
「走叻！」
對這座宅子，葉知秋熟悉得很，當即招呼歸不二、許子肅一聲，轉身踏步先行，很快沒入楓林深處。
楓林之中，共有兩處竹樓，東邊名天一閣，西邊為四方館。
此時葉知秋的去向，正是剛才聲音傳來的方位，四方館。
「噫！那女郎是誰？」
前方四方館在望，忽有一道月白色的倩影步下竹樓，翩然離去，正好被葉知秋瞥見，讓他心頭為之一動。
「哪有什麼女郎？」許子肅一臉懵逼，顯然沒有看見剛才那道倩影。
歸不二神色悠然，小眼眯成了一條縫，似乎在笑，卻不言語。
葉知秋不再多問，快步趕到竹樓下，舉目四望，只見楓林中風影搖曳、樹影婆娑，卻哪裡有什麼人影？
「小吏許子肅，領秀才葉知秋，特來拜見丁公！」正在這時，一道畢恭畢敬的聲音在旁邊轟然響起。
「知秋？！」
樓里的聲音難掩驚喜，接著變得沉穩，「既然到了樓下，還不快些上來，難道還要老夫出迎不成？」
葉知秋壓下心底疑惑，與許子肅相視一笑，並肩上樓。歸不二愜意地伸了伸懶腰，獨自留在了樓外。
「丁公，別來無恙！」見到大堂主座中的長須男子，葉知秋當即踏步上前，雙手作揖，深深施了一禮。
「哈哈哈---」丁乘鶴放聲大笑，起身上前，伸手扶住葉知秋的小臂，上下打量了半晌，欣慰道，「兩年不見，知秋生機蓬勃，更見神氣！」
他為官多年，座下門生不下三百，但真正讓他引以為傲、同時也引以為憾的，當數眼前的葉知秋無疑。
兩人相對良久---
丁乘鶴忽然自責道，「老夫見到知秋，實在太過高興，竟然怠慢了座上的貴客，真是不該！」
葉知秋這才注意到，堂上還有一名年輕男子，做書生打扮，雖然不及自己陽光洒脫，卻另有一股風流氣度。
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「知秋---」
「這位小友王子服，來自金陵。」丁乘鶴為兩人引薦，「你們俱都見多識廣、文武兼備，正該好好親近！」
「王兄，幸會！」
「葉兄，久仰！」
兩人的寒暄聲中，許子肅在旁邊目瞪口呆，只因眼前之人，正是戚秦氏鬼魂的第一目擊者---
那名叫做范閑的金陵秀才！
王子服注意到了許子肅的神情，他向丁乘鶴、葉知秋告罪后，沖對方笑道，「許捕頭，范閑乃是王某行走州郡的化名，此事還請代為保密！」
「王兄---」
葉知秋聽到「范閑」這個名字，忍不住殷切詢問，「那最先見到戚秦氏鬼魂的，可是你么？」
「丁公---」
王子服見狀，並不直接回答，轉而望向丁乘鶴。
丁乘鶴撫著長須，欣然頷首道，「知秋值得信任，子服但說無妨！」
王子服這才坦言道，「七日前，王某來到淮陽，慕名前往『風華水岸』，意外得知秦艷娘已經出嫁身亡，一時好奇，忍不住去了一趟戚家客棧。」
那天他抵達客棧，問起秦艷娘一事，眼見戚家上下神色閃爍，疑慮陡生，當即登記入住，想要探個究竟。
當晚夜半時分，王子服本已入睡，忽然一陣陰風吹過，頓時清醒過來，目睹到一幕匪夷所思的景象：
只見一個侍女走了進來，將一包衣物放下，又拿出梳妝鏡匣、水粉盒子，一樣樣擺在案頭，這才離開。
很快，又有一名少婦進來，對著鏡匣開始梳妝---
一會兒輕拭鬢角，一會兒插戴發簪，又對著鏡子，前後左右仔細打量自己的身影。
過了良久---
那個侍女再次回來，端水讓少婦凈面，又捧上手巾，侍奉少婦梳洗完畢，又把水盆端走。
少婦打開包袱，取出嶄新的裙子、披肩，一一穿上，又掩掩衣衿，提提衣領，收拾得十分妥當。
王子服看著這一切，感慨不已：這女人半夜用心打扮，只怕不是要跟人私奔，就是要和情郎幽會！
哪知道---
少婦梳妝完畢，忽然取出一條布帶掛到粱上，並挽了個扣子。
王子服見狀，悚然一驚！
只見少婦神色從容，抬起兩隻腳跟，伸長脖子就要上吊---
脖子剛伸進扣子，眉毛就直豎起來，舌頭伸出來兩寸，面色慘白。
王子服一躍而起，試圖一把扯斷布帶，豈料抓了個空---
那布帶連同少婦，瞬間消失無蹤，只留下一道凄婉的抽泣！
說到這裡，王子服嘆息道，「我找戚家店主確認，才知道當時所見一切，正是秦艷娘自縊前的景象。」
此人神魂，非同小可！
葉知秋一眼望去，完全看不透王子服的境界，知道對方也是一名修士，能看見秦艷娘的鬼魂，並不奇怪。
真正奇怪的---
是秦艷娘的那番作為。
她既然精心打扮，顯然生有所戀，為何要義無反顧地自縊而亡？
她到底遭受了什麼樣的冤屈？
丁乘鶴神色平靜，似有考驗門生之意，沉聲道，「知秋，你怎麼看？」
「丁公請稍候。」葉知秋並不直接作答，轉而詢問許子肅，「在秦艷娘自縊前，戚家到底發生了什麼事？」
「葉兄---」許子肅欲言又止。
「許捕頭要保住烏紗帽，屁也不敢放一個！」門口傳來一道譏諷的聲音，正是趙天佑來了。
「不如讓俺老趙來講！」
許子肅面色劇變，先是一陣青，又是一陣白，最終無奈地嘆了口氣。
「自從許朝宗那廝上任，苛捐雜稅層出不窮。」趙天佑憤怒道，「若是縣衙中沒人照拂，任你從事何等行當，都禁不住那群畜生敲詐勒索！」
葉知秋聽到這裡，想起入城時的見聞、遭遇，深有同感。
「戚、秦本是小富之家，曾得丁公青睞，自然首當其衝！」
趙天佑繼續道，「數月之間，不但家財被勒索過半，每日經營所得，也不抵苛捐雜稅。」
「面對這種局面，戚家小子意圖投身縣衙，做一名捕快！」
趙天佑怒形於色，幾乎咬牙切齒，「就是這個餿主意，毀了秦艷娘的名節，害了她的性命！」