第三十四章 世態炎涼
吃過飯，周昌和蘇明聊了起來，那小姑娘則收拾碗筷洗刷。聊了兩句，周昌便向蘇明打聽去京城的路，蘇明剛要回答，忽見幾名黑衣大漢，踢斷那籬門，凶神惡煞地在步走了進來。
為首的那名漢子，戴著一頂八角帽，走著八字步。他一進屋，二話不說便把周昌踹在地，又掄起蘇明的衣襟，道：「老雜毛，你***是不是想早點進棺材，敢不交我們劉員外的租。」蘇明怒道：「我種自己的地，交什麼租。」他話未說完，那帶頭的『八角帽』便一掌摑在蘇明臉上，蘇明必竟年紀大了，怎經得起，他這一掌，將蘇明『碰』一聲，打地跌倒在地，發出『哼哼』的痛吟聲。
「***，敢裝死騙你爺爺。」『八角帽』一面大聲喝罵，一面不斷的一腳一腳猛踢蘇明。那小姑娘見狀，放下手中抹布，跑過這邊，猛地向『八角帽』身上撞去。她力氣小，『八角帽』只是晃了晃，她反而站立不穩，跌坐在地上，哭喊著說道：「你們不要打我爺爺。」『八角帽』審視了那小姑娘一會，摸著八字鬍，對身後的幾名大漢笑道：「這小娘們兒長的不錯，老雜毛既然不敢交租，就拿他的孫女兒抵債。
他說完，幾名大漢上前將那小姑娘架到半空，小姑娘著了慌，大哭大叫。此時周昌從地上爬起來高聲道：「你們這樣做，還有沒有王法。」眾大漢聞言，都嘿嘿冷笑，其中一名大漢走到周昌身前，雙手抓住周昌的衣襟，將他提到半空，大笑道：「我家劉員外就是王法，就是天。」說著將周昌拋了出去，『碰』，竟將一把椅子跌爛。等他忍著痛爬起來的時候，幾名大漢早已抬著蘇家小姑娘，大搖大擺地去了。
周昌趔趄地走到蘇明身邊，吃力地將他扶起。蘇明被那『八角帽』踢壞了肺腑，這一移動肺腑不由受了牽動，連咳數聲，每一聲咳都帶著血絲，財昌一下子慌了，對蘇明說道：「老伯，你等一會，我去請大夫來。」說著，奪門而出，撒腿就跑，沒跑多遠便停下來，『啪』一聲在自己額頭重重打了一記：「周昌你真笨，你不問人怎麼知道大夫在哪裡。」於是，便找了一個鄉下人，問此處大夫的住處，那鄉人告訴他村子里窮，沒有大夫，要到西面兩百裡外的博平鎮才能找到大夫，鄉人還提醒周昌，那鎮上的大夫很是黑心，診金收得極貴，鄉下人十年掙得錢也不夠看一次病。如果不是什麼大病，忍一忍就好了。
周昌朝著西面的博平鎮跑去，他跑一陣歇一會，半具時辰便到了博平鎮。這博平鎮雖比不上襄陽大城繁華錦繡，切也熱鬧不凡。門面樓館林立，每條稍大一點的街都有挑擔買賣貨物。姑娘、小姐們挑著自己喜歡的銀飾和好玩的泥人，少年、公子們則擺弄著各種長短刀、劍，笑罵喲喝聲不絕於耳。
周昌進城門便是博平鎮最繁華的西門街，他向一位挑擔的買賣人問了醫館的地址，原來這條街的盡頭向左拐個彎，頭一家店鋪就是鎮上最大的醫館。周昌依言來到那店鋪前，一眼就瞧見店鋪前豎著『博平大醫館』的金漆招牌。周昌走進屋內，一個穿著孝究，白面光鮮的中年男子正擺弄著大拇指上的玉斑指，聽見腳步聲，抬眼瞥見周昌。見周昌衣衫滿身血污，不由皺了皺眉，對身旁的夥計打扮的人說道：「把這窮乞丐攆出去。」夥計答應一聲，攔在周昌身前，喝斥道：「出去出去，這裡是葯堂，不是討飯的地方。」周昌道：「我本就是要到葯堂找大夫，我家老伯被人打傷嘔了很多血，恐怕會出事。」那夥計白了周昌一眼道：「切，你老伯就算把心肝嘔出來，又管我們葯堂什麼事。小屁孩，識趣的快滾，不然亂棍攆你出去。」
這哪裡濟世扶危的葯堂醫館所講的言語，簡直是街頭的惡霸，周昌常自比孔孟門人，儒家風範，當下怒道：「扶危濟世乃是葯堂的本份，你說出這種話來，不怕下地獄勾你的舌頭嗎！」伙講以為周昌不過一個鄉下小孩，嚇唬嚇唬就怕了，沒想到他竟敢頂嘴，掌柜還不以為他他無能，連一小孩都對付不了，說不定一下子飯碗就丟了。一時，扭曲了臉，一把掌甩在周昌臉上。打地周昌差點跌倒在地，等他站穩的時候，那夥計一腳又踹在他胸口，周昌飛出門外，跌坐在門階上。夥計狠狠道：「小鄉巴佬，再盾到你來葯堂，見一次打一次。」說著，轉身進了葯堂。
周昌從地上爬了起來，望了葯堂一眼，心中暗恨道：「這醫館開來作什麼！」這鎮上共有五家醫館，周昌一一上門求過，人家都不拿正眼瞧他，周昌非常的沮喪失落。
此時，天已近黃昏，周昌只好趕回那個小村，看看蘇明的情況，說不定他已經好了呢！
周昌回到小村，因為這裡屋子差不多都是一個樣兒，摸索了半天才找到蘇明的家。走進屋，屋內光線暗得緊，根本看不清任何東西，只聽得老人低沉沉地呻吟聲。周昌順著聲音尋過去，叫道：「老伯，你沒事吧，這裡的大夫都是見不救的混帳。」蘇明只是『哼哼』地痛吟，也不回答。周昌蹲在他身邊，撫摸他的後背，想以此減輕老人的痛苦。
忽然，蘇明抓住周昌的手，顫抖地說道：「小恩公，一定幫我救回妮子，他是我的命根子呀。」說著，似乎痛得更厲害，那揪人心肺的聲音更大。周昌訥訥的出神，他一個孱弱少年書生，又無權又無勢，在這黑暗的年代，不但救不了妮子，反而會把自己的性命賠進去呢。
周昌躊躇良久，道：「老伯，我是一個沒用的人，沒有能力救你的孫女兒。」說著，竟啜泣出聲。蘇明發抖的手放開周昌，『碰』，摔倒在地上。周昌嚇了一跳，忙摸索著扶起蘇明，連叫兩聲，不見回答。心裡著了慌，憑他的道行，在黑暗之中根本分辨不出蘇明出了什麼事。
他摸了一下蘇明的手，發現還是暖和的，便放下心來，自己也是累得很，靠在牆壁上，迷迷糊糊睡著了。
豎日清晨，陽光從屋外射時屋內。「出田了，出田了。」村長扯著嗓子高聲叫嚷著。在當時，朝廷頒下嚴令，不準郡縣有荒田出現，若有違令者，輕則杖責三十，重則發配邊疆永生不得還鄉。因而各郡縣太爺對各鎮出現荒田之事極駭怕惱怒，各鎮的鎮長也不敢怠慢，那些村長更是害怕遭到懲罰，每每天亮便叫嚷著令人出田耕種除草，所以當時中原很難見到荒田。雖然當時的治安混亂，但中原還是富甲天下。
周昌被村長那雞公嗓子吵醒，揉了抒朦朧的睡眼，見蘇明緊閉著雙眼，胸前的衣衫浸透了血漬。周昌輕喚兩聲，不見回答，將手去摸蘇明的臉，冷冰冰的，無一線人氣。
周昌嚇得大哭起來，在此時，村長巡完各家的田地，發現蘇明家的田地切沒有人，但徑自向他家走來。一路上尋思著要好好訓斥這個不聽話的糟老頭子。
當他走到蘇明家籬門前時，準備放開嗓子大罵一通時，忽然聽到屋內的哭聲。一時好奇心起，背著手大步走到屋門口，見著周昌撲在蘇明身上哭個不停，而那蘇明全身僵紫，顯是已死去多時。村長心知是昨天劉員外的幾個家奴所為，怕惹禍上身，裝作沒看見，轉身便要離開。恰好這時，周昌看見了他，忙叫道：「大叔，蘇老伯死了，該怎麼辦？」村長轄管一村，村裡人的生死戶籍都歸他管，見周昌這麼一問，不便走了。略一沉吟道：「你等著，我叫幾個鄉人來把他埋了。」說著，頭也不回地走了。
大約過了一盞茶時，村長領著幾個青年有力的鄉人，拿著一床草席時來，村長對周昌道：「小夥子，蘇老頭是你什麼人？」周昌想了一會，說：「是我家世伯。」他們說話時，幾保鄉人已把蘇明的屍體卷在草席里，抬著向門外便走。
周昌見狀，忙上前攔著說道：「你們要把老伯的屍體弄到哪裡去呀？」村長答道：「當然是埋了。」周昌一聽急了，說道：「這怎麼能行，要是把老伯埋了，還怎麼告那個劉員外。」村長白了周昌一眼道：「小夥子，莫亂講話，劉員外也是告得的吧。你可別給我們村子找麻煩。」說著，將周昌推開，與鄉人抬著蘇明的屍體匆匆而去。周昌緊跟在後面，叫嚷著不能埋。
那村長聽得頗不耐煩，轉過身子指著周昌道：「蘇老頭子活該死，誰叫他得罪劉員外，我不讓你告劉員外，是為你好。劉員外手眼通天，本縣的太爺是劉員外的親哥哥，本郡的太守是劉員外的大舅，你上哪兒去告，恐怕也告不成，反劉員外誣告個罪名下大獄，最要命的是你會連累我們全村人跟著你遭殃。」他一席話，由如當頭棒喝，把周昌說得無言以對，立在原地發傻。
鄉人草草把蘇明埋了，各自回去幹活了。村長走到周昌身邊，在他肩上拍了一下道：「小夥子，我知道你世伯死了，你很傷心，但胳膊扭不過大腿，切莫做傻事。」其實他不怕周昌做傻事，最好現在就為他的大伯殉葬，免得鬧出什麼事牽連到他這個村長。
村長說了幾句勸慰的言語，就走了，只剩下周昌和蘇明的新冢。周昌走到蘇明的新冢前，跪倒在地下拜了三拜，說道：「老伯，我，我真的不知道該怎麼辦。我要走了，等我考上狀元，再回來給你雪冤。」說著，又拜了三拜，站起身朝村外的小路走去。